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盾。

　あれからどれほど経ったのでしょうか。戦い続けていると時間の感覚も麻痺してきそうです。

「くっ……」

　ちらりと見た殿下の様子で判断しています。殿下は指でひじ掛けを叩いています。面白くもなく焦っている様子ですわ。想定外のことだったのでしょうか。

「はっ！」

　と、考えている内にも魔物は襲ってきます。ちょうど槍を携えた魔物ですわ。こちらの武器も摩耗していましたからね、頂戴しましょう。

「せいっ！」

　私は槍で高速突きを繰り出した。それから払って魔物達を切り裂く。

「……」

　私にやられて消滅する魔物たち。心を痛めている場合じゃない、私は生き延びなければならないのです。

　観客達も今では、私を応援しているようです。彼らに呼応するかのように、私の感情も昂って参りました。

「はあはあ……」

　さすがに体力的にも辛い、きつい。息切れも起こしている。それでも、私はやれる。このまま生き残れるのだと。私に笑顔が戻った。

「……よく笑っていられるものだな」

　この歓声の中、冷淡なる声が聞こえてきました。私にははっきりと殿下の声が聞こえたのです。

「――やれ」

　殿下は指を鳴らしました。一瞬、何も起こらないと思われましたが。

「！？」　

　煙幕が沸き立ってきました！ここで目くらましですの！？　ですが、私には心眼が――。

「……うっ」

　煙が晴れていくと、私の体に異変が起こりました。眩暈のみならず、力も入りづらくなっています。体力も過剰に消耗していったり――私はあらゆる状態異常にかかってしまっていたのです。

「なんの……」

　この程度、なんともありませんわ……！　私は槍で体を支えながら立ち上がります。

「……この程度では効かないと。ではさらにだ」

「……殿下」

　どこまで冷酷なのでしょう。殿下はさらに、またさらに仕掛けようというのですか。最終的には私が――立っていられなくなるくらいに。

「やはり――一息に楽にした方がいいのか」

「……」

　そうですわね。私に与えられたチャンスは――よく知りもしなかった殿下によるもの。私にここまで出来るとは思ってもいなかったらでしょうか。

　このままでは私が生存することになるから。彼も面白がっていられる状況ではなくなったと。

　私の息の音を止めるガスか。それか、今命じている軍人たちにも何かをさせるか。

「……私も、だったのでしょうか」

　私も殿下を侮っていたでしょうか。愛する少女を危険な目に晒したと思って、私にここまでの憎悪をぶつけてくるのか。――死んでもかまわないと、むしろ望むかのような。

「……私は足掻きますわよ」

　大盾を所為した大型モンスターもいますわ。どこまで凌げるかはわからない、それでもないよりは――。

　私はその魔物に近づこうとした。それでも、意図しなかったのは突風だった。追い風が、死の煙を早く到達させようとしていた。

　このままでは間に合うかどうか――。

「――勇士フェルの名の元に。加護の盾よ、発動せよ」

　静かなる声。けれども私に響く声。

「あ……」

　温かな白い光に私は包まれていた。私は彼の――オスカー殿の力によって守られているのだと。

「アリアンヌ様！」

「え……」

　不思議な力を目の当たりにしたよりも、もっと驚いたこと。

「遅くなってごめん！　捜しまわったり乱入したりとかで……とにかくごめん！」

　私に手を差し伸べてきたオスカー殿。そうです。彼の一番のトラウマは、コロシアムに落とされたこと。一番慄いていたことでしょうに、彼は。

　こうして降り立って――私のところまでやってきたのですから。

「……あなたは」

　私の思いは溢れかえりそうだった。色々と伝えたいこと、話したいことがあり過ぎて。でも今は――。

「オスカー殿、あとでたくさん謝らせてください。今は」

「うん、わかってる」

　相手方はさらなるガスを撒こうとしているけれど、それはもう効かない。彼の『盾』によって守られているから。

「っと、卑怯だってまじで！」

　オスカー殿もまた強奪した剣で矢を弾いてました。殿下は軍人たちに次々と命じています。そうですの、そちらからも攻撃してきますの。そう……。

「では、殿下！　私一人ではありませんが、構いませんわよね！　約束もしてませんでしたわ！」

　私一人で、というね！　鼻を鳴らしてやりました。

「アリアンヌ様、挑発もほどほどにねぇ……嫌いじゃないけど！」

　オスカー殿は華麗に剣をふるっていきます。ええ、私も！　