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嫌がらせの首謀者を断罪せよ②

「それとな、オスカー殿にも期待しないようにな？」

　殿下は続けられます。私が意気消沈したのを確認した上で、追い打ちをかけるかのように。

「あわよくばって思っているかもだけどな？　あっちは伯爵家の令嬢だからってのがあっただろうし。君にも取り入りたいだろうから、もしかしたらってな」

　それはすぐには否定できなかった。伯爵家というカードは強力だから。つながりを持っておきたいと考えるのも至極当然でしょう。

「……いいえ」

　オスカー殿と共に過ごしたからわかっています。彼はそのような方ではないと。

　殿下はまだ、私の心を折ろうとしているのでしょうか。話を続けています。

「この場には呼ばなかった。彼には然るべき『教育』が必要だと思ってな？　――男爵家の皆さんにみっちりとお願いしたんだ」

「……なんですって」

　私は唖然としてしまった。殿下はきっと――男爵家の実情をご存知で。わかった上でオスカー殿を男爵家に閉じ込めたのだと。教育というけれど、彼のトラウマを再発しかねないような状況。殿下がそうさせたのなら。

「あなたという方は……！」

　今まで明確にしなかったもの。今はもう、隠しきれなかった。それは、この人に対する――嫌悪だった。

　オスカー殿が万が一にでも私の味方をすることがあったのなら。そうはさせまいと、そこまでするというのですか。

「……」

　このような人に負けてはいられない。何とでも言えばいい、いくらでも折ろうとすればいい。私は屈しません。その意を込めて、私は姿勢を正しました。

「……はあ、まだわからないのか」

　殿下は溜息をつくと、改めてと宣告してきました。

「犯人は――アリアンヌ・ボヌール。それは免れないんだよなー」

　ああ、殿下。この国の王太子にして、私の婚約者であられるあなた。あなたのそのお顔、口元は笑んでらしても、目が笑っておりませんわ。余程、私にご立腹なのでしょうね。

　断罪しようとしているのは、殿下ですわね。それも。

　今、この場にはいない少女。あなたが愛する『彼女』に――危害が及んだから。

　私が犯人であると、調査報告も上がっているようです。証拠や証言もあるのだと。

　私は潔白ですもの、捏造されたものでしょう。

「君が彼女のこと、よく思ってなかったのはわかってる……わかってはいるがな」

　私を理解しているように仰っていますが、疑っているではありませんか。あれだけ聡明であったあなたが、判断を誤るほどに。

「しでかしたことがなぁ……度が過ぎているからな」

　底冷えするような笑顔の殿下。それだけあの少女のことを愛していらっしゃるのね。

「――殿下、申し上げます。私は誓って無実でございます」

　決して気持ちでは負けないように。殿下はいかようにも追い詰めてきますから。

「失礼ながら、殿下。私も――アリアンヌ様は濡れ衣を着せられていると。そう考えております」

　ああ……ありがとう、ヒューゴ殿。立っているのがやっとな私ではありますが、支えてくれるのですね。

「……なるほど、ねぇ」

　殿下はヒューゴ殿に目をやって、顎に手当てながら何かを考えておられます。

「でもなぁ？　君が聖女に危害を加えた証拠はあるからなぁ？」

　殿下は書類の一枚を手にとり、ひらひらとさせています。あなたがぞんざいに扱うそちらに、私の進退がかかっているとも言えますのに……！　私は唇を噛み締めました。

「それでも……本当に無実だと。誓って言えるのか」

「はい。誓って、私は無実ですわ」

　私は譲れません。これから何が待ち受けていようとも、揺るがないのです。

「そうかそうか……何かがあって覆ればいいな？　無理だろうけれどな、誰が君を信じると？」

　殿下は笑みを浮かべていました。とても晴れ晴れとした顔で、残酷なことを仰る。

「お言葉ながら、殿下。私はアリアンヌ様を信じています。彼女はそのようなことをする人ではない」

　変わらず私を信じ続けてくれるヒューゴ殿。

「……なんだよぉ。ヒューゴ殿ってもっと賢いと思ったんだけどなぁ？　呼ぶんじゃなかったなぁ！」

「それは失礼しました」

　殿下から敵意を向けられても、ヒューゴ殿は平然としていました。殿下はそれを面白くなさそうにしつつも。

「信じるくらいなら口だけでも言えるよなぁ」

「……」

「安心しろ、聞かなかったことにしてやるからな。なっ？　――おうちに迷惑かけたくないだろ？」

　殿下は寛大な対処をしたと言わんばかりでした。

「……失礼しました」

　ヒューゴ殿はこちらを見る事はありませんでした。そうですわね、充分ですもの。彼にも迷惑をかけるわけにはいきませんわ。

「……ということでぇ？　――連れていけ」

「！」

　おどけた様子から一変、殿下は冷酷に命じました。軍人たちも構える。私は対処しようと動こうとしたところ。

　近くにいたシルヴァン殿に薬をかがされた。意識が――遠のいていく。

「――」

　ああ、意識が朦朧とした中――シルヴァン殿は何かを呟かれたよう。

　ですが、それを聞き取れることはありませんでした――。