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俺は大丈夫だから。

　私もオスカー殿も。彼女が無事だったことに安心しきっていて――油断していた。

「もごっ！？」　

　油断していたのだ。身を潜めていた第三の刺客に気がつかなかった。その者は不利だと瞬時に判断し、とった行動。それは――。

「逃げる気か……！？」

　オスカー殿が叫ぶ。第三の侵入者がとった行動は、いとも簡単に屋根に飛び乗ったこと。オスカー殿も追おうとする。梯子があったのも彼は目で確認済みだったようで、それを使おうとしていた。けれども。

「っ！」

　オスカー殿は踏みとどまった。侵入者はブリジット嬢の首元にナイフをあてていたから。

「なんてことを……」

「くそっ……」

　ブリジット嬢を誘拐する目的はあるはず。それが生死問わずだったら、いくらでもチャンスはあったでしょう。向こうは殺しまではしない。それでも。

「っっっ！？」　

　ブリジット嬢から涙が零れる。彼女の首元の薄皮に……血が滲んでいたから。肌が傷つくことなど厭わないのだろう。ただ――生きてさえいればいいと。

「……ふう」

　なんとか、なんとか隙を見つけましょう。

「――交渉、しましょう」

「……アリアンヌ様！？」　

　好機はきっとあるはずですから。そう考えた私が一歩前に出ると、止めようとするオスカー殿の声。

「例えば、そうですわね。公爵家の権力をもって、口利きして差し上げてもよろしくてよ？　お金、権力、あなた方が望むもの。悪い話ではなくてよ」

「……」

「だから……だから、彼女を解放なさい」

　まだ留まってくれてはいる。相手もまた、私の出方を見ているということ？　

「……」

　こうして数分の間、いてくれただけでもだったのか。侵入者はブリジット嬢を横抱きにして連れ去ろうとしていた。

　これはまずいですわ……何か、何か！　

「あ、あなた！　その少女に手を出して、ただで済むと思わないことね！　私達が血眼になって捜しあてて見せますからね！　あなたは多くの者を敵に回しましてよ！」

　私は声を張り上げた。私の蓑に隠れて動こうとしているのは、オスカー殿。彼も隙を見つけようとしていますが、相手はそれも見抜いているようです。

「……それこそ王族もですわ！　賢君なる陛下も、御子息であられる王太子もでしてよ！」

　私の叫びに相手はなんと。

「……！」

　動きを止めました。やはりというべきか、国家権力は怖ろしいのでしょうか。

「あなた、ご存知ではなくて！　殿下は……民を愛するものですから！　彼女への無体、決して許されませんわよ！」

　動揺はしていました。私は畳みかけようとしています。

「……？」

　殿下、と。確かに聞こえた声。それはブリジット嬢によるもの。彼女は混濁しながらも、長袖をめくっていた。現れたのは球体型の腕時計のようなもの。彼女はおぼつかない手つきで何かの操作をして――男の顔めがけて噴射していた。

「くっ……」

　おそらく麻酔のようなもの。もろに食らった侵入者は立ち眩んでいた。ブリジット嬢は機会に乗じて、男から距離をとることに成功していた。

「ブリジット嬢！」

　おそらく、過保護な殿下が贈った護身用グッズでしょう。意識が混濁していた彼女が思い出したのは、ついさっきのこと。よくぞ、よくぞ思い出してくださいました。

「今行くからな！」

　ブリジット嬢は立っているのもやっと。オスカー殿も私も、屋根まで上がろうとしていましたが。

「はっ、後ろです！」

「なっ……」

　私達は愕然としました。あの者の意識は残ったままだったのです。またしても、彼女を捕らえようとしています。

「……アリアンヌ様」

　オスカー殿は一瞬、私を見ました。本当に一瞬だけ。あとは、屋根の上のブリジット嬢に目を向けていました。

「俺はもう大丈夫……大丈夫だから！」

　オスカー殿は意を決していた。私にはそう見えました。彼はブリジット嬢の方へと駆け寄り、両手を広げて叫びます。

「おいで、ブリジット！　俺が受け止めるから！」

「え……」

　オスカー殿はブリジット嬢を地上で受け止めようとしています。それ自体も大変な話。そして、オスカー殿にとっても――トラウマでもあるというのに。

　それでもあなたは……オスカー殿という方は。

「……オスカー、様？」

　ブリジット嬢もまた、足を前へ。彼女の中にあるのは、信頼。オスカー殿ならきっと受け止めてくれると。

「――受け止めてね、オスカー様」

　迷いなんてなかった。ブリジット嬢は屋根から落下した。ブリジット嬢もまた、両腕を広げて。彼に触れることになる形でだった。

「ブリジットっ！」

　オスカー殿はすぐに飛び出していった。そして――彼女を受け止めた。