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待ち合わせの二人。

　本日のお出かけ先は、リゲル商会の本店。そこはショッピングモールといえましょうか。お買い物はもちろん、飲食店や遊べるスポットまで充実しています。一日あっても回りきれないほどです。

　あとなんといっても！　我が国だけではなく、世界にも通じるリゲル商会ですからね。厳重なる警備によって守られてもいます。要人もお忍びで来られるほどですわ。親御さんも安心して遊ばせられる場所でもありますわね。

　護衛達は後方待機(いつもありがとう)してもらい、待ち合わせの場所である入口に到着しました。

　アーケード街でもあり、店がいくつも連なっています。カラフルな店たちを見て、私の心も華やぎますわ。

「まあ……」

　こうしてみるとかなり広いですのね。私、幼少の頃に訪れたくらいでしたの。あまり記憶にありませんでしたわ。私の買い物は邸にやってくる外商のみでしたから。

　ああなんて素敵……憧れの極地でしてよ。私は一人、胸を踊らせているのでした。

　……ええ、私だけでしてよ。それもそう、私は早く来ていますから。それもそう、どなたも来てなくてよ。決して誰も来ないオチではなくてよ。

「ちょっ……アリアンヌ様、早すぎ」

　今、噴き出しましたわね……オスカー殿！　

「ごきげんよう。早く来たのはあなたもではありませんか」

「だね、俺もじゃんね？　ごきげんよう、アリアンヌ様。俺さ、楽しみすぎて早く来ちゃった」

「まあ、私もでしてよ」

「だよなっ」

　お互い様でしたのね、そう私達は笑い合いました。

「……なんか、新鮮というか」

　ひとしきり笑ったところで、オスカー殿は私の格好が目に入ったようです。一度見たあと、それとなくそらされてしまいましたわ。

「ええ、まあ……着用する機会もありませんでしたから」

　私の服は外商の方に勧められたものでした。持っておいて損がないと。たった今、機会に恵まれましたわね。

「オスカー殿、素敵ですわね」

　彼の格好はラフめながらもジャケット姿。綺麗めの格好といえるでしょうか。かちっとした着こなしは、こう思えるようになっていますから――彼らしいと。

「……素敵とか、言わないでって。不意打ちとかやめてほしい」

　依然目はそらされたまま、それどころか顔まで覆われているではありませんか。そのような状態で、彼は何かを言おうとしています。

「アリアンヌ様だって新鮮だし、似合ってる」

「まあ、ありがとうございます。そういっていただけて安心しましたわ」

　普通の褒め言葉でしたわ。私は必要以上に構えて――。

「それと……あんまりにもかわいいから。誰にも見せたくないっていうか」

「……」

　私は……どのような顔をすれば良いと？　私だってそう。あなたを見られなくなっているではありませんか……。

「――初々しいカップル。微笑ましいわぁ」

「……！」

　こちらは来客者のお言葉。今の私達を見て――カップルだと。そう言った方だけではなく、通り過ぎる方々もそう。私達に温かい眼差しを向けていた。一様に私達が恋人同士であるという誤解をしている。

「カップルって……」

　顔を赤くしたまま、オスカー殿は反芻していました。彼は否定することありません。

「……待って？　婦人の方、公爵家のご息女じゃない？　ほら――王太子と婚約なさっている」

「……！」

　高揚していた気持ちが。火照った顔が。一瞬にして――冷えていく。

　それはオスカー殿もそう。彼も顔が青くなっていたから。それでも彼は――否定しようとしない。

「……そう、俺達は――」

　それどころか、彼は何を言おうとしているの。

「……」

　不貞だと思われている。早く、早く私が否定しないと――。