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オスカー殿のトラウマ。

　当家の者が使用する管理小屋。森林区域を整備するのが使用用途です。丸太小屋のそこは、暖炉も薪も揃っていました。灯りはつかず……今になって停電でしょうか。

　オスカー殿の方で暖炉はつけてくださいました。お見事な手際でございました。

　私達を照らすのは、暖炉の炎だけ。

「オスカー殿？　ジャケットは重たくありませんの？」

　私達は備えつけのタオルを拝借して、体を拭いていました。濡れてわずらわしくも重たくもるでしょうに、オスカー殿は脱ぐことはありません。私も脱いではおりませんわね、

「え！？　……絶対、脱がない。何も脱がないから！」

　私からの問いに慌てるのは、オスカー殿。動揺もしているようですが……あ。

「……とにかく、暖炉にあたりましょう」

　彼の考えに思い当たってしまいました。私は誤魔化すように暖炉の前に座り込むことにしました。ああ、冷えた体にききますわぁ……。オスカー殿もつかず離れずの距離で座りました。

「……追いかけてくるとか、思わなかった」

　オスカー殿は、笑いながらも困った表情をしていました。

「そうですわね……ですが、私、どうしてもお礼を言いたくなってしまいまして。明日まで待てなかったともいえましょうか。こう、衝動的にと申しましょうか」

「衝動的に？」

「ええ、勢いそのままで来てしまいましたわ。その、まだプレゼントも開けてなくてよ」

「……はは、そっか」

　オスカー殿は苦笑されていました。勢い任せ過ぎますものね。その、ずっと小刻みに笑っていますが。

「って、悪い悪い。俺もそうだよ。勢いできたようなもの。プレゼントは明日だって渡せたのに。おめでとうだってそうだけど」

　オスカー殿は暖炉の揺らめきを見つめたまま。

「……どうしても今日が良かった。逢えるとは思ってもなかったけどね」

「……そう、ですの」

　目を細めて笑うオスカー殿は、本当に嬉しそうでした。ですが。

「……本当にごめん。公爵家の招待、無碍にしてしまって」

　彼の笑顔は消え、膝を抱え込んで座っています。今の私ならわかります。あなたは真面目な方、そして責任感もある方。

「いえ、良いのです。父の方にもとりなしておきますから」

　ええ、そこは全力で。私は彼を安心させたかったのです。

「そっか、ありがとうございます」

　オスカー殿の緊張する声も、少し緩んだようです。それなら良かったですわ。

「……」

　暖炉の音がパチパチと。雨の勢いは和らいではきたのかしら。でも、まだお互いの服は渇かないから。まだ今日は終わってないから。

「……さっき、触ろうとしたでしょ」

「！」

　突然ではなくて？　オスカー殿は先程の行為について、お話をしたいようです。改めて謝った方が良いのでしょうか。

「あ、違う違う。俺、嬉しかったんだ」

「……嬉しい、ですか？」

「うん」

「そうですの……？」

　オスカー殿は私の方を見て、そう仰ってます。嫌だと思っていたのに、私の今の感情はどう表したらよいのか。

「アリアンヌ様、悲しい顔していたから。誤解されたら嫌だなって。俺だって本当は――」

　私があなたに拒絶されたと、勘違いをしそうだから？　だからでしょうか。あなたは――本当のことを話そうとしている。あー……と、話しづらそうにしていても。

「俺さ、触られるのが嫌ってより……怖いんだ。なんだよそれ、って感じだよな！　女子から触ってもらえるのにさ、なんだよそれっていうか！」

　オスカー殿は笑い声を上げています。私にも笑い飛ばしてほしいかのように。

「オスカー殿。私は聞きますから……あなたさえ、よろしければ」

　笑うことなどしませんから。私の顔はいたって真剣でした。

「……そっか」

　オスカー殿から触れたのは、私の手。私達の手は今、重なっています。でもそれは束の間のこと、すぐに離されました。

「手、失礼しました。こうしてね、自分から触れる分には、平気になったんだ」

「なったのですか……？」

「そ。わりと心の準備がいるけど。自分から仕掛ける分にはね。ダンスとかも死活問題だから、どうにか」

　私は前回の誕生日のことを思い出しました。言われなければ気づかないレベルでもありましたわね。

「相手からじゃなければ……女性相手じゃなければ」

　オスカー殿はさっきまで触れ合っていた手を見ていました。開いては閉じています。

「うちの家族、見たでしょ。それから、びびっている俺も……それは」

　オスカー殿が一呼吸をおいて、それから話されたこと。それは。

「……トラウマなんだ」

「……そう」

　振り絞るようなオスカー殿の声。私にこうして話すことでも、彼には勇気がいることなのでしょう。

「コロシアム、あるでしょ。あの人達、特に夜の部が好きでさ。俺も昔から付き合わされていた。あんまり得意じゃなかったけど……逆らえなかったし」

　コロシアム。確かにあの婦人方はお見かけしましたし、大層好んでもいるようでした。そんな昔からでしたのね。それも……強制的に。

「……なんてことを」

　私は怒りがふつふつと沸いてきました。そのような無体を働いていたとは。

「……姉達にとっては悪ふざけだったと思う――俺を突き飛ばしたんだ」

　コロシアムの舞台の中に、ですって。

「落ちた先には……魔物達がいた。俺に襲いかかってきて……」

　オスカー殿はそう言うと、頭を抱え込んだ。ああ、今も彼を苛んでいるのですね……。

「……オスカー殿」　

　今も震えるオスカー殿。触れられたら、少しでも慰みになりますのに。それが出来ない……。

　沈黙が訪れる。オスカー殿は今も恐怖にさらされているのでしょう。

「……観衆達は、それまで見世物だと思っていた。あの人達だって、突き落とした張本人達だって……笑っていたよ」

「……！」

　話せば話すほど、聞けば聞くほど――辛いお話。それでも私は耳を傾けます。オスカー殿が話してくださっているのですから。

「……ふう。でも、俺、こうして生きてるから。それも、父が助けに入ってくれた。あとから、関係者の人達も飛び込んできたけど。あの頃の父上は誰よりも格好良かったのにな……」

　ええ、男爵は再婚によって、次第に変わっていってしまったようですから。