脳筋悪役令嬢の華麗なる恋愛遊戯～ダンジョン攻略駆使して有利に進めてみせます！～

彼らが出席したのは……？

　迎えたのは誕生日当日。天候は――あいにくの雨でございます。

「……」

　固定ですの？　決まってますの？　晴れやかな気持ちで迎えたいのに、決まって私の誕生日は雨が降りますの……！？　

　廊下の窓越しに見える雨空。ああ、雷鳴が轟いておりますわ。ドレス姿にティアラを戴く私でございますが、滅入りそうですわ……。

「いえ、笑顔ですわよっ」

　この悪天候の中、お越しいただいているのですから。皆、準備も整えてくださったのですから。明るい気分で参りましょう。

『――はい、そうですね。大体この時間に、照明が落ちるってことですよね。こちらで即、対処するようにしておきます』

　イヴにも話を通しておきました。ヒューゴ殿、暗闇対策はしておりましてよ。少しの間だけ、耐えてくださいませ。

　さあ、始まりです。開かれるのは大扉。その手をとり、エスコートをしてくださるのはお父様。公爵邸のロビーへと参るのでした。

　輝くシャンデリア。着飾った紳士淑女たち。盛り上げてくれる楽団。

――私の誕生日にようこそお越しくださいました。夢のような時間を共に過ごさんことを。

　夜会は続いてます。私は給仕からグラスをもらいました。一息つけますわね。

　私は踊る彼らを見つめていました。皆様楽しんでいただけているようで、何よりですわ。ええ……くぅ！

「殿下……！」

　私はグラスを握る力を強めてしまいました。割れるところでしたわ。

　殿下のお姿はありません……ええ、あの方は来られません。欠席のご連絡も従者殿がこちらまで来てくださって、でしてよ？　従者殿の気まずそうなお顔、珍しいものでしたわ。

　都合がつかなくなった？　違いますわよね？　あなた様はブリジット嬢の誕生日に向かわれたのでしょう？　嬉々として招待状を受け取っているところ、私、目撃しましてよ？　

「まさか……でしてよ」

　渡すブリジット嬢もブリジット嬢ですが、彼女も何気に驚いているのでは？　まさか、婚約者を差し置いて自分の元へ……とか。

　それにしてもですわね。殿下は未だに――婚約破棄をしていません。

　今回、ブリジットは王族を名乗っていない。陛下も介していないようですわ。なので、殿下も一歩及ばないのかしら……。

　いえ、これくらいにしておきましょう。正直な話、理解の範疇を超えてますもの。

「いらしてないわね……」

　殿下だけではなく、『彼』の姿もみえません。彼――オスカー殿もでした。

「――こんばんは、アリアンヌ様」

「ヒューゴ殿！」

　正装姿のヒューゴ殿が挨拶に来られました。私も応じます。彼は公爵家直々の誘いということもあって、来てくれましたわね。

「お誕生日おめでとうございます」

「ええ、ありがとうございます」

　ともあれ、祝いの言葉は喜ばしいものですわね。ヒューゴ殿も笑顔でしたが、やがて険しい顔つきになります。

「オスカー、来てませんね。連絡も無しですか？」

「……いえ、男爵家よりご連絡はありました」

　そう、返事はいただいていたのです。彼の父君より――欠席すると。贈り物は男爵名義として届けられていましたが、父は受け取り拒否をしていました。

　男爵家はきっと、バリエ商会との関係を望んだのでしょう。婚約者がいる私では望みが薄いと思って。公爵家に恥をかかせることになっても。

『……目先の金に眩んだか』　

　そうお怒りだったのは、私の父。私もそう思わずにはいられません。そこまで男爵は変わってしまった、堕ちてしまったのかと。

「……ここだけの話です。ブリジットの実家への婿養子、その話も出ているとか。それに一家丸ごと乗っかろうとも」

「なんですって……」

　ヒューゴ殿が声をひそめ、教えてくれました。オスカー殿と結婚させて、バリエ商会の後ろ盾を得るということかしら。贅沢は出来ますものね……。

「……」

　オスカー殿がこちらに来る利はありませんわね。ああ、このままでは……と、頭が堂々巡りになってます。

「アリアンヌ様」

　私の名を呼んだのはヒューゴ殿。彼が差し出したのは手。

「色々お悩みがあるようですが、ひとまずは踊りませんか？　こういう時は体を動かせばいいんです」

「……ヒューゴ殿」

「――主役なのでしょう？」

「！」

　ドキリ、としてしまいましたわ。ヒューゴ殿の記憶にはないでしょうが、私がかつて言っていたことでしたから。

　でも、そうですわね。この晴れやかな音楽ですもの。煌びやかな場ですもの。ヒューゴ殿も誘ってくださるのだから。

「……踊れますからね？　私だって貴族の人間なのですから」

「ええ、存じてますわ」

　私がいつまでも手をとらないものだからか、ヒューゴ殿は拗ねているようで。私は思わず笑ってしまいました。

　宴もたけなわ。夜会も終わろうとしています。途中の停電も、イヴの神対応によって事なきを得ました。私もヒューゴ殿の側についておりましたからね。

　最後は父によるスピーチ。改めて私を祝ってくれる声。招待客をお見送りし、イヴ達従者も個人的にパーティを開いてくれて。美味しい料理に舌鼓も打ってました。

　本当に楽しい一日でした。本当に――。