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まさかの同日開催ですの！？

　もうすぐ楽しみな誕生日、そのはずでした。まさか、まさかでしてよ……！？　

「――あのね？　この日、私の誕生日なの。それでお招きしたくて」

　と、ブリジット嬢。彼女は招待状を一人ひとりに配っています。その日は、その日はですわね……？　

「まずは、オスカー様。あのね、私も手料理をふるうから。来てほしいなって」

　上目遣いで凝った招待状を渡しています。相手はオスカー殿。

「えへへ……」

　周りの生徒達はよくやった、とか。これは行くでしょ、とか。囃し立てているではありませんか。

「……へえ、誕生日なんだ。おめでとう」

　オスカー殿は受け取り、招待状を見つめていました。それに頬を膨らませるのはブリジット嬢。

「もう、オスカー様？　――当日に言ってほしいなぁ？　その方が嬉しいのに」

「あはは……」

　オスカー殿は笑って答えていたものの。

「……『お父様』もね？　そのこと、お話したらね――良い話じゃないかって」

「！」

　ブリジット嬢は体は接触していないけれど、耳元に口を寄せて話す。近しい距離、秘め事を話すよう。実際、私の方まで聞こえておりますわね。

「お父様だってー」

　はしゃぐ生徒達にだって。彼らは盛り上がっているのにかまけて――顔を蒼白しているオスカー殿には気づいていない。

「――さてと。あ、ヒューゴ様」

　言いたいことを言ったから。そんな感じなブリジット嬢は、次に読書中のヒューゴ殿の元へ。

「ヒューゴ様も、良かったらでいいから来てほしいな？　また昔みたくおしゃべりしたいなって」

「会話はしているではありませんか」

「もっと……もっとだよ？」

　ブリジット嬢はヒューゴ殿は遠慮なく触れています。彼女の手は、彼の腕に添わせているではありませんか。

「……生憎ですが、その日は予定があります。せっかくのお誘いなのに申し訳ありません」

　ヒューゴ殿は手はそのままにしてはいるものの、断ってはいました。そうですわね、その日は――彼もまた、『家の都合』ではありますわね。

「……そうなんだぁ。でも、いいの。終わったらでいいから、来てほしいなっ」

　ブリジット嬢は体を屈ませ、ニコっと笑いかけました。ヒューゴ殿はすみません、と読書に集中していますわ。

「……」

　怖ろしい子。ヒューゴ殿もロックオンされているのかしら……いえ、無意識かもしれません。尚更怖ろしい子……！　

「アリアンヌ様、よろしいですか？」

「ええ、よろしくてよ？」

　っと、いきなりこちらに来ましたわ。後回しにされるかと思ってましたのに。

「アリアンヌ様もよろしかったら。お待ちしてますね？」

「あなた……」

　私にも笑顔をみせてくれるブリジット嬢。あなたのその柔らかな笑顔は、私のかつての友達を彷彿とさせるもの。あなたと同じ名前の彼女を、どうしても思い浮かべてしまって――。

「アリアンヌ様？」

「……失礼しましたわ」

　意識がそちらにいってましたわ。ええ、返答しませんと。

「ブリジット嬢。申し訳ありませんわ。私もその日、都合がつきませんの。お誘いは嬉しかったのですから、またのご機会にでも――」

「え、アリアンヌ様も駄目なの？　それもヒューゴ様と同じ日に……？　それって、お二人はデートするってことですか！？」　

　言い方……！　仰天する私もですが、ヒューゴ殿も手を滑らせて本を落とされたではありませんか。とんでも発言でしてよ！　

「……っ！」

　ばっとこちらを見たのはオスカー殿。どこか焦っているような表情が気がかりです。ひとまず誤解を解きましょう……本当のことを申し上げましょう。その日は――。

「――ブリジット嬢。その日もですね、私の誕生日ですの。夜会ということで、一日潰れるようなものですから」

　……まあ、気まずくはありますわね。招く相手も限られていますし、彼女のようにクラス全員を招待も出来ませんもの。一度だけでいいから、やってみたくもありますが。

「……ん？」

　というか、オスカー殿。あなたは招待しているのですから、存じていたでしょうに。たまたまお忘れになっていたのかしら。

「あ……そうだったんですか。私と同じ日、なんだ」

　気まずそうにしていますわね。でも、あなた。口元は笑ってましてよ。私にしか見えませんわね。

「そっかぁ、なるほど。ヒューゴ様もおうちのことなら断れないよね」

　……かわいそ、と。私にだけ聞こえる声で言ってきましたわね。それはこちらも百も承知ですわよ。

　ヒューゴ殿も気にされているのか、こちらの様子を伺ってます。あなたに言われましたものね。ええ、しっかりしませんと。

「私は出席は叶いませんが、お祝いは贈らせていただけるかしら。あなた、花のアレルギーなどはありまして？」

　私は自分が思う限りの極上の笑みを浮かべました。あらぬ誤解は御免ですもの。ここぞとばかりに笑顔を見せますわよ。ちなみにありませんわね、ですが聞いておきませんと。

「……え。えっと、その、ないけど」

　想定外の反応だったのか、たじろぐブリジット嬢。私は続けます。

「そう、良かったですわ。あなたの誕生日に花を添えさせてくださいな。家の者に送り届けさせますから」

「え、でも、なんか、仕込まれてそうで、怖いっていうか」

「……ブリジット嬢」

　それはさすがに言い過ぎではありませんの？　私は笑顔は絶やさないまま、彼女に言葉を向けた。

「――ボヌールの名を汚すことなど、致しませんわ。恥ずべきことをすると、お思いなのかしら？」

　公爵家の娘として、あなたへ贈るのです。どうして、家に泥を塗るようなことが出来るというの。

「……あ、ありがとうございます。私も贈りますね？」

「まあ、ありがとうございます」

　ブリジット嬢はすごすごと引き下がった。彼女は居心地を悪そうにしながらも、招待状を配り歩いてました。私は招待状はいただいておきました。彼女の手作りでもありましたし。一つ一つ手が込んでもいますわね。それは私の分もそうでした。

　クラスメイト達も。ヒューゴ殿も。オスカー殿も。そして、私も。ブリジット嬢からもらった招待状を一様に眺めていました。それぞれの思いを抱えながら――。

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