あの空に飛んでほしかったんだ

第一章 父を探せ

第一章 ４ 文房具屋、雑貨屋、弁当屋、靴磨き屋、そして展望デッキ

「……いったい、どこへ行くんですか？」

　早歩きで空港内を歩く書店員の男に、風太は問いかける。

「文房具屋だ」

　……文房具屋？

　状況を把握しきれないまま、風太たちが向かったのは、群青空港内にある、文房具屋だった。

「なんで文房具屋なの？」

「さあな。俺にはわからん」

　風太と書店員の男に何も言わないまま、空乃は文房具屋の中を散策していた。

　空乃の考えていることを汲み取れないまま、風太もただ純粋な気持ちで文房具屋の中を見る。風太の目には、ごくありふれた文房具しか見られないように見えなかったが、散策していくうちに空港内限定のシャーペンや消しゴムなどがあることに気がつく。空港会社のロゴ、飛行機のイラスト、期間限定・地域限定の文字に弱い風太はたちまち、自分のバッグの中にある財布を気にし始めた。

　一方の書店員の男は空港内のラインナップなど見飽きているのか、淡々と商品を見ていく。

「お前は、名前なんて言うんだ？」

　文房具屋の中で、風太は書店員の男に素朴な疑問をぶつけられる。

　会話しないと退屈なのだろうか。

　風太は書店員の男の会話に付き合うことにした。

「僕の名前は、風太っていいます」

「ふーん、そうか」

　書店員の男に名前を告げていなかったことに、風太は気づく。

　名前を告げてもいないのに、行人に頼みごとをしたのは我ながら奇妙だな、と風太は思った。

「書店のお兄さんは、名前何て言うの？」

「……その呼び方はやめろ」

　間を置き、書店員の男は言った。

「行人、っていう名前だ」

「へえーそうなんだ」

「もっとリアクションあるだろう」

「いや、特にこれと言って。名札ついていないと、名前ってわからないものだな、って思っただけです」

「うちの書店は、名札を付けない方針でいるからな」

「名札に付いている針、痛そうですもんね」

「そういうことじゃない」

　風太と行人があれこれやりとりをしていると、空乃はある物を見つけた。

「これ……かも」

　依然として自分の名を告げないまま、空乃は頼みごとに夢中だった。

「懐かしい……これ」

「なんだ？　これは」

　空乃が手にしたのは、飛行機の形をしたボールペンのようだった。懐かしい品の復刻キャンペーンのコーナーの中にあり、空乃は懐かしんでいる。

　空乃さんもやっぱり、限定モノに弱いのか。

　自分との共通点を発見することで、風太は空乃に対して、親近感が湧いた。

「買ったこと、あるのか？」

「うん。小さかった頃に」

　自分のカゴの中に、飛行機の形をしたボールペンを入れ、空乃は次の目的のものを探す。

「あいつは、いつもあんな感じなのか」

　完全に自分の世界に入っている空乃を見ながら、行人は言う。

「いや、まあなんというか……」

　どう応えればいいのか、風太はわからなかった。困惑する一方、風太は空乃の魅力をまた一つ知れたことに、喜びを感じる。

「というか、お前とあいつはどういう関係なんだ？」

「どういう関係って……」

　行人に問いかけられ、風太はまたもや困惑する。

　……こんな時ってなんて言えばいいんだろう。

　風太は周囲を見渡すも、見本になるような大人はいなかった。

　行人はニヤリと笑みを浮かべた。

　なんですか、と風太は行人のニヤリ顔をやめさせようとする。

「もしかして、お前らそういう関係なのか」

「えっ、それは……」

　風太の心臓が脈を打つ。秒を刻んだ分だけ、胸の高まりが大きくなりそうで、息苦しくなっていく。

「否定しないってことは、そういうことなのか」

　風太は頬を赤くする。

「どうなんだ」

「なんでもないですよ」

　そしていつの間にやら、空乃のカゴの中はいろいろなもので溢れていた。

「おい、そんなに買うつもりか」

「だ、だってお父さんのお願いだから……」

　空乃はカゴの中をじっと見つめ、小声で応える。

　……空乃さんって、お父さん思いなんだな。

　空乃の懸命な姿を見て、風太は思わず感心してしまった。誰かの誰かのための行動がこんなにも素敵だと思えるのは、初めてなのかもしれない。

「まあ、別に俺はどうでもいいけど」

　ぶっきらぼうに行人はそう付け加える。

「というか、本屋の仕事は大丈夫だったんですか」

「もう今日は終わったから、別に」

　そう行人に言われ、風太は安心する。

　メモ帳に、ノートに、消しゴムに、セロハンテープ、それからそれから……。

　さりげなく、風太は空乃のカゴの中を拝見する。

「というか、あいつの父ちゃん、一体あれ何に使うんだ？」

「仕事、とか？」

「娘に頼んでまで、買うものなのか。どんな仕事しているのか知らないけど」

「さ、さあ……」

　一通り買うものが揃ったのか、空乃は会計を済ませる。

「今度は一体、どこへ向かう気なんだ」

　ため息をつきながら、行人はつぶやく。

「一生懸命なんですから、ちゃんと応援しましょうよ」

「応援とか。風太、面白いなあ」

「別にジョークなんか飛ばしてませんよ。飛行機は飛んでますけど」

「ああな。本当に一生懸命なのは、どっちなんだろうな」

　……こ、この人は僕の一途な恋を邪魔する気か。

　行人に悪態をつかれ、風太は口を噤んでしまう。

　どこへ行っても、他人の背中を押す強さを間違える人はいる。

　風太は周囲を見渡し、空港内に並ぶ店の複数の看板に目を奪われる。店の出口から商品を整理している店員が視界に入る。

　ふーん、なるほど。

　僕だって、誰かの背中をそっと押す人間になれるはずだ。

　風太は仕方なく話を変えることにした。

「空港ってなんでもあるんですね」

「まあな。じゃなきゃ、空港も人が集まらない」

「行人さんは空港にいて、不自由に感じることはないんですか」

「特にないな」

「手荷物とか少なそうなイメージです」

「ええ、そういう話の方向になるのか」

「すみません、会話が上手くなくて」

「別に俺も会話が上手いタイプじゃないし。単に、書店のアルバイトとして、ここにいるだけだから。本気で旅行する時が来たら、この空港の利便性を思い知らされるんだろうな。群青空港の第一、第二ターミナルにはこれがあるのにこれがないとかさ」

「旅行で本気でするものなんですか」

「お前は俺をおちょくっているのか」

　風太と行人がとりとめのない会話を進める中、空乃は空港内のとある看板に視線を注いでいた。一点をただ見つめたかと思えば、空乃は店の中へと入っていく。

　空乃が入っていく店は、雑貨屋だった。

　風太と行人は空乃に続くように、雑貨屋の中へ入っていく。

「で、次は父ちゃんにどんなものを頼まれたんだ」

　ぶらぶら歩きながら、行人はつぶやく。

　空乃は雑貨屋のぬいぐるみが置いてあるコーナーの中に入る。

「おやおや、ずいぶんとまあファンシーな感じで」

「行人さん、意地の悪いことを言うのはやめてくださいよ」

　行人の暴言を必死に風太は止める。そんな二人のことはお構いなしに、空乃は熊の人形を手にした。

　それは、小さい子が抱えられるぐらいの大きさの人形だった。

「おいおい、文房具の次は人形を買うのか」

　からかう行人に口を利かないまま、空乃はレジへ向かい、会計を始める。

「まったく、あいつは名前を告げないうえに、人に何の口も利かないか」

「まあまあ、落ち着いてください」

「……あいつ、名前なんて言うんだ？」

「空乃さんですよ。覚えてください」

「へえーだから、空港に、か」

「え？　なんですか？」

「いや、なんでもない」

　行人は風太の追求を軽くかわした。

　そして次に風太たちが向かうのは、弁当屋だった。

「なんだ、あいつ。腹が減ったのか」

　空港内の弁当屋の前に立ち、弁当の食品サンプルが並べられているところを、空乃は物色していた。

「そういえば、お腹空きましたね」

　時刻は、午後七時を回っていた。風太の頭の中にある上空には弁当に入ったエビフライやハンバーグ等が浮かんでいた。

「確かに、そうだな。俺も昼休憩以来、何も食べてない」

　腕を組み、行人は風太の言葉に頷く。

「な……なんだよ」

「なんでもないですよ」

　じっと風太に顔を見つめられ、行人は後ずさりする。

「もしかして、奢ってもらおうとか考えてないだろうな」

「ま、まさか。そんなこと考えているわけないじゃないですか」

　慌てて風太は行人の指摘を否定する。

「……ったく。俺は今金欠だから、働いているんだっつーの」

　はいはい、と風太は適当に返事をした。

「というか、行人さんって、何者ですか」

「それどういう意味なんだよ？」

「学生なのか社会人なのか気になって」

「学生だよ、ばか」

　弁当屋の前で選び悩んでいる空乃のほうへ、二人は視線を移す。

「あいつ、めっちゃ悩んでいるけど……もしかして」

「もしかして……なんですか？」

「俺たちのために、弁当を買ってきてくれているんじゃないか？」

　空乃は弁当屋のおばさんに、弁当を頼み、会計を済ました。

「それ、なんだ？」

「お父さんのために買ってきた、とんかつ弁当」

　空乃は、弁当の入ったビニール袋を持ち上げる。

　行人は思わずずっこけそうになった。

　だよなあ、と風太はぼそっとつぶやいた。

「そろそろ、暗くなってきたけど、まだ付き合ったほうがいいのか。店もどんどん閉まっていくぞ。コンビニみたいに、二十四時間営業じゃないんだ。残念ながら」

「お願いします」

　ため息をつきながら行人が尋ねると、空乃は即座に頭を下げた。

　風太たちが弁当屋の次に向かったのは、靴磨き屋だった。

「おいおい、次は靴磨きをするのかよ」

「まあまあ、いいじゃないですか」

　愚痴をこぼす行人を風太は必死になだめる。なだめるとともに、何かにひたむきな空乃を見て、この人しかいない、と風太は想い始めるのだった。

　空乃は靴磨き屋の店員の女性に話しかけ、履いているローファーの靴磨きをお願いするのだった。

「あいつ、自分がお姫様だと勘違いしているんじゃないのか。俺たちのこと、振り回しやがって」

「まあまあ、可愛いのは事実なんですから」

「そうかあ？　色気も素っ気もないぞ」

「そういうこと言うの良くないですよ。セクハラとかになります」

「はいはい。なんでもハラスメント」

　二人のやりとりなど関係なしに、空乃の靴磨きは始まる。

　空乃は数ある靴磨きのプランの中から、普通のプランを選んだ。料金は千円前後だった。

　席に座り、風太たちは空乃の様子を伺うことにした。

　靴が磨かれているという些細なことなのにも関わらず、無表情だった空乃の顔が嘘のように和らいでいく。

「なんだ、あいつ笑っているぞ」

　行人が空乃にツッコミを入れる中、風太はただただ空乃に釘つけになっているのだった。

「おい、何見惚れているんだよ」

「見惚れていません」

「嘘つけ」

「嘘じゃないですって」

　空港内は何度もアナウンスが流れていた。

　多くの人々が行き交っていることもあり、人の数だけトラブルが起きるのだろう、と風太は状況を察した。

「終わりました」

　空乃が履いているローファーには、しっかりとした黒い光沢感があった。

　さすがプロ、と風太は店員の女性に思わず褒め称えたくなった。

「綺麗になりましたね」

「ありがとうございます」

　空乃は照れ臭そうに、風太に礼を言った。

　風太たちは空乃に連れられ、靴磨き屋の次に屋外の展望デッキへと向かった。展望デッキの階へ向かうエスカレーターは日が沈む前に比べ、人の数が減り、どこか寂しさを漂わせていた。

　屋外の展望デッキを夜空が覆っていた。

　風太が想像しているよりも、吹き付ける風は弱かった。

「今日は風がないな」

　風太がつぶやくよりも先に、行人が外の状況について口を開いた。

「風がないと、飛行機を飛ばすのに何か問題があるんですか」

「さあな。ただ、嵐の前触れみたいな気がするだけだ」

　嵐の前触れ、か。

　風太は飛行機の着陸が遅れた日のことを思い出した。空港にいると、変に風の強さに敏感になるような気がしてならない。

「空も暗くなりましたね」

「当たり前だよ。もう夜の八時だぞ」

「いいじゃないですか、まあ」

　わざとらしく、行人はくしゃみをしていた。風太は夜空にとけこむ空乃の立ち姿にただ見とれていた。夜空に星はなくても、夜空を綺麗だと思えるのだと、風太は気づく。

「風太くん」

　夜風や飛行機のエンジン音に、空乃の声が紛れる。

「なんですか？　空乃さん」

　空乃の様子がおかしいことに、風太は気づく。買い物袋やバッグを近くのベンチに置き、神妙な表情をしているのだ。

　これは、いったい……。

「……一緒に踊ってくれませんか？」

「いいですよ……って、踊る？」

　思わず聞き返してしまう風太に向かって、空乃は頷く。

「え？　踊る？」

「はい。この場で私と踊ってほしいんです」

「ど、どうして……」

「それがお父さんの頼み事だから……」

　切なげに語る空乃の横顔を、風太は見つめる。

「踊る、ってどういう風にですか？」

「ぶ、舞踏会みたいな感じで」

「……ぶ、舞踏会？」

「恥ずかしいですが、『シンデレラ』みたいな感じで」

　空乃が手を差し出す。

「え？　でも僕、踊りなんてできませんよ。ど下手ですよ？　リズム感ゼロですよ」

「ほら、踊ってやれよ。お姫様のために」

　揶揄する行人に言われ、風太は躊躇しながらも、空乃のために踊ってあげることにした。

「ほら、舞踏会みたいに、踊れ」

　野次を飛ばす行人にムッとしながら、風太は空乃と手を取り合う。

　……うわあー、小さな手だ。冷たい。握って暖めてあげたい。

　照れくささと緊張、自己嫌悪といった言葉が風太の胸へ一気に飛び込んでいく。

　だが、風太は踊るしかないのである。

「……風太くん」

　風太は首を傾げた。

「もっと体の力抜いて」

「う、うん……」

「ちょっとずつ足を動かしていこう。まずは右から」

　右と左を風太が間違え、二人は互いに転んでしまう。

「……ごめん」

「大丈夫」

　倒れた反動で空乃の右足の靴が脱げていた。

「……どうぞ」

　風太は空乃の靴を拾い上げた。

「ありがとう」

　照れくさそうな空乃を、照れくさそうに風太は見た。

「今度はちゃんと踊るよ」

「……うん」

　二人は再び手を取り合った。