オタク、線をまたぐ

禁忌の森1

クララの掛け声とともに一行は禁忌の森へ出発した。

構成はいつも通り、クララが運転し、隣ではケニーが道案内と周囲の目視を行う。後ろの荷台では俺が探査魔術を利用し、アレクが急襲に備える。

さらに荷台は降雪地帯を越えられるように、屋根を付け、ソリも搭載し、さらに数台に分け荷台一つ当たりの重量を下げる。

その分、縦に長くなり、まるで蛇のようだ。

禁忌の森。

それは王国に伝わる伝説の地。

永久凍土で、一年を通して寒冷である。夏に向かっている現在も降雪しており、そして伝説級の魔獣が住むといわれている。

逃げるにはうってつけの場所だけど、追っていくには過酷な場所だ。

ギルドより仕入れた情報によると、王国兵が再びやってきていて、周辺の調査を行っているらしい。

確実にリナさんを捜索している。

急がないと。

ほどなくして降雪地帯に入る。もともと低かった気温がさらに下がり、吹き抜ける風が痛みを伴う。

「う～寒い。こう寒いとスピードを出せないわ。」

いくら自動車に似ているとは言え、隙間だらけの車体だ。様々なところから外気が入ってくるうえに、暖房装置はない。

厚着をしているが、効果は薄い。

俺は風の魔術を発動する。

さらに精度を上げ、風の膜を作り、自分たちを取り囲むように操作する。

「あら、なんだか暖かくなってきたわ。タロウの仕業ね。」

どうやらうまくいったようだ。自分たちだけを空気で取り囲み。風が入ってこれないようにする。

これだけでかなり暖かくなる。ケニーやアレクが火の魔石を発動し、風の幕の中を温めていく。

彼らは魔石の扱いがうまいわけではないが、小さい空間を温める程度ならば造作もない。

何とか体力を維持しながら進んでいた。

こんな環境の中リナさんは大丈夫だろうか？

深い雪と針葉樹林に囲まれた中を、いつもよりは、かなり遅い速度で魔導四輪は進んでいた。

森の中は人の手が全く入っていないのか、道は整備されておらず、また亜獣も多い。

この道のせいで進みが悪かった。

とはいっても急いだところで、道を選ばなければタイヤが埋まってしまう。手間をかけて選んだ方が歩くよりは早い。

「タロウ、禁忌の森に入ることはできましたが、当てはあるのですか？」

「ああ、こんな森のどこともつかない場所に逃げるわけには行かない。過去の勇者の功績を調べていると、伝説級の魔獣が存在するときには、遺跡や居住地が存在したんだ。」

書籍の端っこに少量書かれているだけで、よく見ないとわからない。

リナさんがこの事実を知っているかどうかは正直賭けだ。

「今から向かっている場所も、その遺跡があった場所ですか？」

「そうだ。古い地図にはもう少し行ったところに、あるみたいなんだけど・・・あったあれだ。」

森の中には不自然な、石の塊があった。

元は祭壇だったらしいが、今は崩れてただの石の塊になっている。

魔導四輪を降りて周囲を捜索する。

祭壇の周辺だけ、森が切り開かれており、広くなっているが、隠れれそうな場所はない。祭壇も完全に崩れており、全く隠れられる場所がない。

「タロウ、正直、当てが外れていないでしょうか？」

「そうだな・・・ここにはいないようだ。もう少し調査をさせてくれ。」

辺りを手分けし調査する。

といっても雪が一面に降り積もっており、特徴がない。地図を開き特徴を探す。

この先には高めのがけがあるだけで変わったものはない。

「アレクなら、崩れた祭壇を見つけて、その先どうする？」

「目的は逃亡です。逃げ隠れできる場所を探しに行きます。つまりここではないどこかです。この先のがけとかどうです？どこかに穴が空いてるかもしれませんよ。」

「どこに？」

「それはわかりません。端から探せばいつかは見つかるかもしれません。」

コイツに聞いたのが間違いだった。コイツは基本的に脳筋だ。

どうしよう。完全にお手上げだ。

「タロウ見て！」

クララは元祭壇の近くで、とあるものを見つけた。

それは亜獣の死骸だった。

「ここで戦闘があったみたい。でも結構前だよ。ここから何かわからないかな？」

何かといっても、あるのは時間が経った死骸と、戦闘で使われた魔石がころがっているくらいだ。

落ちている魔石を手に取ってみると、使い終わってボロボロになった火の魔石と相当焦っていたのか、まだ使える回復の魔石を落としてしまっている。

かなり過酷な状況のようだ。

「タロウ、アンタなら魔石の使用履歴からどこ行ったかわかんないの？」

クララがかなりの、無茶ぶりを言ってくれる。

そんなことやったことはない。

最近、周囲の魔素を感じられるようになったから、分かったことだけど、周囲の魔素というのはランダムに存在して、何かを感じられるような物ではない。

たとえるなら霧が発生しているようなものだ。

よくよく感じてみると、ここは街中よりも濃い魔素濃度のように感じる。まるで、水の中にいるみたいだ。

考えていると、クララの視線が痛い。何かやれという視線をしている。

物は試しに周囲の魔素を感じてみる。

やはり、空気中の魔素濃度は非常に濃い。正直何が何だかわからない。

これは無理そうだな。

そう思って視線を下げると、かすかに、だが認識できる程度には複数の足跡が残っていた。まるで雪を踏みしめたようであるが、雪についた足跡ではない。

きれいな地面についた魔素でできた足跡である。

この世のすべての物は魔素を持つ。それは当然地面の土にだって存在する。ここは人も生物もほとんど存在しない極限の森。

一度ついた足跡はなかなか消えない。それが残っているのだ。

その足跡は複数あり、ある方向に延びていた。がけの方向である。