マモレ課～捜索任務遂行中

０３、或いは羆

　逃げろ。生きろ。

　その言葉に疑問を抱いた。

「逃げてどうします。生きて、どうします…。…僕は死にませんよ。恐らく、軍に僕を殺すことはできない。そんなことより貴方達を守ることのほうが大切でしょう。貴方達は簡単に死んでしまう」

　それに、ここには彼らの研究の成果がある。

　既に追い詰められた状態の僕らだが、ここを守らねば。

　逃げろ。生きろ。

　しかし言葉は繰り返される。

　彼だけでなく、彼女もそう言う。傷ついた身体に、爛々とした目で、彼らは僕に生きろという。

　疑問が解けたわけではなかった。

　ただ、彼らがこの場所を守るより、僕に逃げてほしがっているということだけは理解できた。繰り返される言葉は。多分、願い。

　貴方達と共に生きようと思った。

　なのに、貴方達を置いていくのか。

　…何のために。僕は。

「…わかりました。いつか。…また」

　未来のない約束を、そっと残した。

　二度と会うこともないであろう彼ら。もしかすると、今の言葉も、既に届かなかったのかもしれない。

「…僕らのしたことに、意味はなかったのか。期待をさせただけで。僕らの過ごした時間に、意味はなかったのだろうか…」

　扉をくぐり抜け、出口を目指した。

　ここにいるのは僕が最後だ。

　梟も、狼も、もう逃げた。彼らは強かだ、きっと上手く生きて行ける。

　犬は死んだ…皆で、何とか殺して、埋めてやった。

　犬には、どうしても共に逝きたい人間がいたのだ。だが犬でさえ、ああまでしないと死ねなかった。

　猫は…どうしたのだろう。

　気づいたときにはいなくなっていた。強がりの多い子だから、少し、心配だ。

　蛇は…いや、あの人は元が僕らとは違う。困ることはないだろう。

「あ」

「…動くな！　おい、研究者か。答えろ。実験体はどこにいる！」

　廊下で出くわした兵士は、銃を突きつけながらそう言った。

　不思議と、微笑むことしかできなかった。この国の兵士。守ろうと思った人達。けれど今、彼らは僕を狩らねばならなくなった。

　何もおかしなことはない。

　これは、過年来の正しい関係だ。

「僕がお探しのものだと思います。捕まるわけには、いかないのですけれど」

「…なに…お前、が？」

　相手は、怯んだようだ。

　書類上目にした、或いは伝聞として聞いていただけだったのだろう。

　動物と人間を混ぜ合わせ、合成生物を作り出す研究所。表向きは、そういう場所だ。

「戦争は終わってしまった。僕らが戦う理由は、なくなってしまった。残念です。勝たせてあげられなくて。本当に残念です。けれども僕らが兵に志願して、その上で負けた戦だ。敗戦の上に日本を生かす未来が…きっとより良い未来だったのです。信じるしかない」

「…手を…上げろ、ぅ動くな！」

「貴方を殺しません。だけど共に過ごした彼らの願いです。僕も、捕まりません。殺されません。…ごめんね。戦後の日本を作るためには…一緒に戦えない。僕は人間ではないから、人間の社会を作るためには戦えない」

「…上げろよ、手をぉ！」

　兵士は声を張り上げた。

　いけない、他の人間が集まってしまう。バタバタと増えた気配は前方にも。後方にも。進むも戻るも、これでは難しい。幾人かは殺さなくてはならなくなるだろう。ならば。

　横壁に、拳を叩きつけた。

　ひしゃげた鉄筋に弾かれて、思ったよりも多くの破片がこぼれ落ちた。手で払って、鉄の棒を引き曲げる。壊して出るには少し手間だ。さすがに民家とは作りが違う。

　だがさして経たずに抜けられる程度の穴はできた。

　目の前の兵士が、目を見開いている。

　瞳の中に溢れた、色濃い恐怖。

　本来、僕らの関係とはこういうものだった。

　元に戻すだけだ。今、少しの間、元に戻すだけ…ここから離れてしまえば、また…。

「…化け物！」

　銃弾が駆け出す音は、何度聞いても耳に痛い。けれどもこれでは僕を殺せない。何度も何度も、あんなに教えてあげたのに。人間は何年経っても、別の個体と出会えば僕との関係を一からやり直す。

　それは僕らの存在が今の人間社会に浸透していないということ。

　昔話、おとぎ話、そんなものでしかないということ。

　でも、多分、それでいいんだ。

　土煙の中、四つ足で走りそうになるのを堪えた。焦ると野性が出そうになる。目立つ行為は却って敵を増やす。殺したくないのなら、異質を飲み下して同化するよりない。

　木々の中へ駆け込んで。遠くなる追っ手の気配を数えながら。

　街へは寄らずに北へ帰ろう。人間達は自分のことで手いっぱいだ。煩わせたくはない。

　日本の中心は面白い場所ではあったが…やはり僕には、北の山がいい。しばらく帰れずにこちらで過ごしたけれど、元々僕が守りたかったのはあの北の大地だ。

　無事だろうか。故郷だけは攻められることもないと信じていたが…条約が破られることの、なんと容易いことか。人が鬼と化すことの、なんと容易いことか。

　狭い国で共存しあう僕らには、異国との競り合いなど土台無理な話だったのかもしれない。

　僕らは何事も守りたがる。異国の人々は何事も攻めたがる。

　どちらが悪いのではなく、それはただの相違だ。

　日本はこれから、変わらねばならないのだ。…そのために、必要な敗戦だった。こんなにも全身全霊をかけて挑み、幾多の命をこんなにも惨く奪い、結末として負けることが、…必要だったんだ…未来の、ためなんだ…。

「…未来に繋がるんだ…そう信じなきゃ…いけないんだ…。もう終わってしまった。覆らない。始めから、もう僕らの力だけで戦える時代ではないと、知ってはいたはずだ…」

　軍の上層のことなど、何も知らない。

　ただ、僕が出会った誰もが、何かを守るために戦っていた。自分のためだけに生きていた人なんて一人もいなかった。

　だから、共に戦いたかった。

　歴史に取り残された、人ならざる身をさらしてでも。この国を守りたかった。

　どうせ独り、ゆるりと滅びゆくだけの僕は。

　せめて、貴方達を守りたかった。

　…ただ、守りたかった…。