千一夏物語～優しい推理と奇怪な童子～

第一章 不思議な鞠

不思議な鞠のおはなし（四）

　その声を合図にしたかのように、大量の雫がきらきら輝きながら、優人たちに向かって降り注ぐ。あっという間にどしゃ降りになった。

　優人は全身ずぶ濡れになる。千一は頭以外もうなっているからあまり変わらない。

　空は青いというのに、まるでバケツをひっくり返したかのような大雨だ。

「早く屋根の下に！」

　優人は慌てて千一の背を押す。別に彼（？）は元々濡れ鼠であるし、空が明るいせいか、どしゃ降りであるものの、不快な感じはしない。天からのシャワーのように思える。このまま当たっていても構わない清々しささえあるが、やはり風邪を引く万が一の可能性があった。避難させなくては。

　千一はおろおろと、鞠を雨からかばうように抱き寄せた。

　が、次の瞬間、なぜか鞠を天高く掲げる。日照り乞いの儀式のつもりだろうか。千一ならやりそうだ。

「もうおしまいです！　どうやっても鞠が湿気ってしまいます（・・・・・・・・・）！　あなただけでも逃げてください！」

　いきおいよく、千一はそれ(・・)を放り投げた。

　ぴょこんと、千一の手の下から紐のようなものが飛び出す。

　それ(・・)は、紐のようなものさえついていなければ、鞠にしか見えなかっただろう。

　だが、丸い形状に、紐のような――導火線がついているとあれば、答えは一つしかない。

　優人は額にしたたり落ちる雨をとっさにぬぐいながら、放物線を描いて飛んでいく鞠――花火玉の行方を目で追い、

　ぎょっとした。

「蚊取り線香が！」

　花火玉は、縁側に置かれた蚊取り線香めがけて落下していく。

　花火玉はくるくる回りながら、やけにゆっくり落ちていったように見えた。蚊取り線香のうずまきの先端は、赤々と燃えている。煙が細く立ちのぼっていた。

　導火線がちょうど真下を向いた瞬間、

　がちゃんと、蚊取り線香を押さえる金具がつぶれた音がした。

　優人はとっさに千一のマフラーを引っ掴み、自分の後ろに下がらせる。蛙が踏みつぶされたような声が聞こえたが、そのままずりずりと後ずさった。

　固唾をのんで、蚊取り線香の皿の上に収まっている花火玉を見つめる。

　だが、

「……爆発、しませんね」

　しばらく経っても、花火玉に変化はなかった。

　と、優人は下から蛙の大合唱が聞こえることに気づく。強ばるくらい握りしめていたマフラーを慌てて離した。

　解放された千一は、地面にへたり込む。小さく咳き込んだ。寝起きのようなうめき声を上げながら、目をしばたたかせる。意識がもうろうとしていたらしい。口を半開きにして、辺りを見回している。

　一体、何がどうしてこうなったのか、まるきり分かっていないようであった。

「すみません千一君、大丈夫ですか？」

　優人は千一のマフラーを先程と同じように広げる。雨はいつの間にか止んでいた。狐の嫁入りは終わったようだ。

　ぼんやりと優人を眺めていた千一は、突然立ち上がる。優人はおかっぱ頭にぶつかりそうになった。慌てて身をひく。

　千一は小さな両手で、凶器になりかけたおかっぱ頭を抱えた。

「先生！　それどころじゃありませんよ！　鞠が蚊取り線香にダイブしちゃいました！　あの嫌な音は確実に壊れてます！　先生の蚊取り線香が！　先生の大切な蚊取り線香が！　とてつもない罪悪感にかられてます！　わざとじゃないんです先生！　部屋の中まで吹っ飛ばすつもりだったんですが、力不足でああなったんです！　ですが何を言っても結果は変わりません！　ごめんなさい先生！　謝ります！　お小遣いで弁償します！　いくらですか言ってください！」

　千一は、優人が見たことのないほど打ちひしがれていた。声は元気だが、漂う雰囲気は沈んでいる。雨に濡れて髪がぺちゃんこになっているせいもあってか、一回り小さくなったように思えた。

「いえ、別にかまいませんよ。丁度買い換えようと思っていたところですから」

　優人は失意のどん底にいる千一を、半ば強引に、だがさりげなく縁側まで連れて行った。

　花火玉から少し離れたところに座らせると、

「ああ、やはりそうですよね」

　優人は、蚊取り線香を押し潰している花火玉に近づき、そっと持ち上げた。鞠にはないずしりとした重さが、腕にくる。

　下敷きになっていた導火線のところを見ると、蚊取り線香の燃えかすで灰色に汚れている。だが、焦げた跡さえ見当たらない。

　当たり前といえば当たり前だ。

　ずっと、千一の濡れた手で押さえられていたのだから。

　優人はほっと胸を撫で下ろす。もしも湿気っていなければ、今頃地上で、満開の花が舞い散っているところだっただろう。家はともかくとして、火花が千一に当たりでもしたら、火傷はまぬがれない。本当によかった。

「これが鞠ではなく花火玉だと分かったのは、夏になったら量産されるという話を聞いた時です。あれが決め手でしたね」

　優人は、いつの間にか近寄ってきていた千一の隣に腰を下ろす。千一はこっそり蚊取り線香を乗せている皿をつまみ上げて、手のひらの上に乗せていた。こなごなに砕けた緑の渦巻き模様を、まじまじと見やる。しょんぼりしていた。

「それ以前にも、千一君は答えを教えてくれていました。あまり弾まない理由は、鞠ではなく花火玉だからです。すぐに止まって、遠くへ転がらないのは、出っ張っている導火線が歯止めになるからでしょう。この花火玉以外のものがなくなったというのは、夜空に打ち上げられ、散っていったということですね？」

　優人はなだめるように話す。

　千一の話が推理に役立ったと、本人に知らせたかった。

　元はといえば、千一が最初から鞠ではなく花火玉だと言わないから、推理する手間が生じたわけだが、意味のある言葉を話すのは千一の性格上きわめて難しいだろうし、わざと隠していたということでもないのであろう。

　千一は、花火玉を鞠として遊んでいたし、見た目が普通の鞠とほとんど変わらないのだ。

　さすがに、湿気ってしまうと叫んだあたり、知らなかったでは済まされないが。

「見ただけで分からなかったのは、千一君が導火線のところを手で押さえていたからでもありますが、庭に転がってきた時、運悪く導火線の部分が反対側にあったからですね。ずっと導火線のところを触ってくれていたのはよかったです。そうじゃないと、火がついて爆発するかもしれませんでしたから」

　千一は蚊取り線香から顔を上げると、優人のほうを見やる。小首を傾げた。まるで蓄音機に耳を傾ける犬のようだ。話を聞いているのかどうかは定かではないが、優人はにこやかに話し続けた。

「これはきっと、花火玉に糸を巻きつけて、その上からきれいな糸で刺繍をほどこして、つくられているのでしょう。花火玉が土台代わりというわけです。触り心地もただの鞠ですし、見た目も鞠にしか見えませんし、勘違いしちゃいました。すみません」

　優人は、もう一度謝りながら、推理できなかった言い訳を述べる。

　ほぼ確実に、千一が花火玉を鞠扱いしていたことへフォローだが。

「先生！」

　唐突に、千一は明るい笑みを浮かべた。先程まで死にそうな顔をしていたのが嘘であるようである。優人は嬉しげに笑い返す。

「おや、どうしましたか？」

「海の近くに、お洒落なレストランができたんです！　知っていますか！　すっごくおいしいんですよ！」

　優人の励ましが効いたのかどうかは、怪しいところだ。