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領主と近衛

「誰が来るのかと思えば、あの青年だったのですね」

　応接室を出た後、ベンジャミンの言葉にダグラスは不思議そうに目を向けた。

「おや、面識があるのかい」

「はい。特別功労賞授与の時に、彼を見ました」

　特別功労賞。早くも懐かしく感じる言葉に、ダグラスは合点がいったと目を細めた。

　例年をはるかに上回る今夏に救いをもたらした人々に、行賞を決めたのはダグラス自身だ。巡り巡って、ダグラスも知る人の店に限定的になったことも報告を受けている。

「ああ、ミズキ殿の店の客か。なるほど、いい人脈を作ったものだ」

　目尻に笑い皺を刻んだ主人に、ベンジャミンが首を傾げる。てっきり彼を指名して呼んだと思っていたのだが、それにしてはダグラスの反応には違和感があった。

「ご存知で召致されたのではないのですか？」

「いやいや。彼は私が呼んだのではないよ」

　違和感は正しかった。しかしそうなると、何故という疑問が強くなる。ベンジャミンは思考を巡らせた。偶然と考えるには都合が良すぎている。土地の生まれは確かに強みになりうるが、経験と実績の不足は否めない。それらを凌ぐような、なにか特別な事情がなければ考えにくい人事だ。

（何か、彼でなければならない理由があるのかと思っていたが……)

　思案の渦に嵌ったベンジャミンに、ダグラスはほっほっと意図の読めない笑い声をこぼした。それから、ごほんとわざとらしく咳払いする。

「それよりもベンジャミン、先方《あちら》の予定はわかったのかね」

　はっと、職務中という意識が浮上した。今考えるべきを改め、問われた情報を脳の中から手繰り寄せる。

「個人の予定までは、残念ながらまだ。今日も休みのようですが、さすがに急すぎますので来週がよろしいかと」

　たしかに。ダグラスが一つ頷いた。今後長い付き合いになるからこそ、礼を失してはならない。まずは今日中に予定を伺う手紙を出そうと、いくつかの文を頭に思い浮かべた。

「では、後で配達の手配を」

「かしこまりました」

　胸に手を当てたベンジャミンに、ダグラスが目を瞬かせる。試すように、ダグラスが顎を撫でながら言葉を続けた。

「子供だけで留守番させるのも不安だろう。一緒に招いて、子供たちの好みそうな菓子も用意しなくてはな」

　そうなると、馬車の整備もしなくてはならない。近頃は殊更に冷えるから、ブランケットなども。

　一つ、一つと思い浮かべて来週を形作っていくダグラスに、ベンジャミンが恭しく胸に手を当てる。

「かしこまりました。万事抜かりなく」

　予想通りの反応に、ダグラスはなんとも言えないしょっぱい顔をした。

「……君の役職は、近衛ではなかったか？」

「はい、左様でございます」

　困り顔のダグラスに、ベンジャミンは何を今さらと首を傾げる。

　調度品の影では、通り合わせたメイドが口元を押さえて震えていた。