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自分らしく

　とはいえ、はてさてどうしたものか。

　昼の営業を開始した店内で、瑞希は物思いに耽っていた。

　豊穣祭が始まったのか、そろそろなのか、食べ物からはぱったりと客の手が遠のいた。飲み物はまだ売れているが、こちらも午前に比べるとやや控えめだ。

　客の数は顕著に違いが出ていないのだが、細かな作業が減った分、瑞希も商品補充に割く時間が多くなった。

　だから前出ししては後ろにつめてのルーティンワークを熟しながら、ジークハルトのことを考えた。

　向けられる警戒を解くためには、いくつか手段がある。

　自分に敵意や害意はないと示したり、誠意を示したり。

　けれどそれだけでは、対ジークハルトの策としては梨の礫にしかならないだろう。

『早々に関係を改めることだ。それがゆくゆくは君のためにもなる』

　脳裏にジークハルトの言葉が蘇る。

　その前には、認められるはずがない、とさえ言っていた。言われたその瞬間はジークハルトが主語と捉えたが、そうではないのかもしれない。

　アーサーの父、ジェラルドにはもう認められていると聞いた時、彼はひどく驚いていたから。

　それでも関係を改めろと警告してくるということは、まだ誰かに認められる必要があるということだろう。

（普通に考えればお母様や身内の方だろうけど……）

　──なんとなく、違う気がする。

　何の根拠もない、ただの勘でしかないけれど、瑞希はそう睨んでいた。

（こういう時、どうすればいいのかしら）

　今の自分ではだめなのかと、胸が重い。

　瑞希はほとほと嘆息した。

　ぐるぐると、形を成さない考えだけが頭の中を旋回する。どうにかしたいのに、どうすればいいのかわからない。それが嫌でいっそう頭を働かせるけれど、逃げ道ばかりが頭をちらついて腹立たしかった。

　瑞希の目線が下がる。はらりと落ちてきた前髪が目元に影をかけた。

　きっと、アーサーは自分を守ろうとしてくれるだろう。ジークハルトのことも、彼に相談して仕舞えば何かしらの手を打ってくれるに違いない。

　自惚れではなく、そう理解していた。

　けれど、それでは瑞希が嫌だった。

　のほほんと、ただ守られるだけの存在になりたいわけじゃない。

　アーサーが瑞希を守ろうとしてくれるように、瑞希も彼を支えたいのだ。

　だから、ジークハルトとも向き合いたいと思った。頑張ると、そう決めたのだ。

　自分に出来ることは、そう多くはない。そんなことはわかっている。

　けれどその中にも、アーサーのために出来ることがあるはずだ。

　ぴたりと、瑞希の手が動きを止める。

　重い雲が晴れるように、視界が開けたような錯覚を起こした。

「ミズキ？」

　手を止めた瑞希を心配してか、ルルが天井から降りてくる。

　どうしたの、と覗き込んだその顔は彼女の予想とは違って、釣りがちな目が数度瞬きを繰り返した。

「何かいいことでもあったの？」

　指摘されて、引き結んでしまっていた口元が柔らかく解れているのを自覚した。

「うん。ちょっとね、もやもやしてたんだけど、すっきりしたの」

「ふぅん。でも、解決したならよかったわね」

　これから解決させるの、と瑞希は内心で独り言ちた。

　一瞬とはいえ過ぎった逃げ道を、らしくないと一蹴する。

　胸の奥に閊(つか)えていたものが、すとんと腑に落ちた気がした。

　何が出来るかなんて、そんなことはわからない。けれど、それなら、やれるだけのことをやればいい。

　それでも認めてもらえないなら、また別の出来ることを探せばいいのだ。

　今の自分では認められないのなら、認められるために努力しよう。

　胸を張って、彼の隣に立てるように。

　立ち止まってなんていられない。

　ぐっ、と腹に力を入れる。木の板張りの床をしかと踏みしめて、瑞希は顔を上げた。

　秋晴れの空。窓の外の陽はまだ高い。