428/478

火花

「ええと……アーサー、この方もお知り合い？」

　念のために問えば、何故かジークハルトに目を剥かれた。

　アーサーは関係は語らないものの、平然とした顔で頷いて答える。

「それで、荷の確認は誰が？」

「この方がしてくださるそうよ」

「そうか。では頼む」

　瑞希にとってはいつも通りの遣り取りに、ジークハルトは信じられないものを見るような顔をしていた。

「貴方は、いったい……っ」

　その言葉は、どちらに向けられたものなのだろう。

　ぎり、と彼の歯が軋んだ音を出す。表情の薄かった顔に、今は深い皺が刻まれていた。

　険しい顔、厳しい眼差しが瑞希に向けられる。

　豹変した態度に、瑞希はぎくりと身を強張らせた。後退りしなかったことは、なけなしの理性の賜物だ。そうしていてもおかしくないほどに、今のジークハルトの目は剣呑な光を帯びていた。

　敵意にも酷似した警戒が瑞希に向けられている。

　知らず、瑞希は息を止めた。

（あの子たちがいなくてよかった）

　衝撃でうまく働かない頭を、かつて受けた領兵の暴挙が過ぎる。

　対峙しているのはたった一人だというのに、比べ物にならない程の気迫が彼にはあった。

　まるで剣の鋒(きっさき)を喉元に突きつけられているような心地さえしてしまう。

　人一倍大人の機微に敏感な子供たちには、到底耐えられない。

　瑞希でさえ身震いしてしまうほど、ジークハルトの眼光は凄まじかった。

　は、とようやく吐き出せた浅すぎる息。けれど吸うことは叶わず、閉塞感が喉に蟠る。

　ぐるりと揺らぎかけた視界を、見慣れた外套が埋め尽くした。

　ゆるゆると緩慢な動きで見上げれば、眉を釣り上げたアーサーが前方を睨んでいる。

「ーー誰に向けてそんな顔をしている」

　地を這うような低い声。怒りを露わに立ち塞がるアーサーに、ジークハルトは納得がいかない声で問うた。

「その娘は……」

「婚約者だ」

　問いかけを遮ったアーサーに、ジークハルトが息を飲む。

「婚約……？　そんな小娘と……？」

「言葉を改めろ」

「こんな……認められるはずがない！」

　正気を疑うと荒げられた声音に、アーサーの目つきが鋭さを増した。苛立ちをそのままに、低い声音が吐き捨てる。

「父上もご承知のことだ」

　ジークハルトは絶句した。ありえないと言うようにかぶりを振る。

　けれど、彼もアーサーが嘘を吐くような人間ではないと知っているのだろう。だからこそ、より強い衝撃を感じているようだった。

　緊迫した空気の中、アーサーの背に庇われながら、瑞希は意識して呼吸を繰り返す。

　このままではいけないことはわかっていた。けれど、息も整わないうちに割って入るには無理があった。

　腹に力を入れて、無理やり体の震えを止める。

「……お話は、後にして頂けますか」

　引き攣った喉で、硬い声を紡ぐ。

　気遣わしげな目と、苛立たしげな目が瑞希を射抜いた。

　重心が後ろに下がりそうになるのを、奥歯を噛み締めてなんとか堪える。ここで気圧されてはいけないと直感した。

「まだ、荷の確認が終わっていません。お互い、仕事を疎かにすることは本意ではないはずです」

「…………」

　無言のうちに、ジークハルトの目が馬に積んだ荷に向けられる。

　一旦は、気を鎮めてくれるようだ。

　瑞希は僅かばかりの安堵に息を吐いた。

　あの強すぎる気迫に飲まれてしまった瑞希では、ずっと踏ん張り続けることは厳しい。

　その場凌ぎとはいえ、小休止を設けられることは不幸中の幸いだった。

　けれど、ただ安心してもいられない。荷を確認する間の短い時間に、心の準備を整えなければならないのだから。

　完全に思考を切り替えるわけにはいかない。かといって、下手な小細工で引き延ばそうとすれば間違いなくつけ込まれる。

（気合い、入れなきゃ）

　握る拳に力を入れる。目に強い光を宿して、瑞希は顔を上げた。