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特別な魔法

　カイルが暖炉の前に移動したことを確認して、瑞希は小さく歌を口遊みながらミルクパンを用意した。この距離なら、ちょっとくらいの音は聞こえない。歌うのは、ライラと同じ豊穣祭の歌だ。

　作るホットミルクは、とりあえず三人分。ライラの分は彼女がお風呂を上がってから作る。

　ミルクパンに並々と牛乳を注ぎ、火にかけている間にマグカップと蜂蜜を準備する。

　と、そこに風呂場からルルが戻ってきた。

「何作ってるの？」

「ホットミルクよ。ルルも飲むでしょ？」

「もちろん！　あ、アタシ、甘ぁいのがいいなぁ」

　おねがい、と甘えた口調でねだるルルに、瑞希は笑いながら頷いた。

　そのうちに、牛乳の縁がふつふつと気泡を作り始める。瑞希はミルクパンを火から下ろし、マグカップに注いだ。

　加える蜂蜜は、要望通り少し多め。

　立ち上る湯気とともに、牛乳と蜂蜜の甘い香りが辺りに漂う。

　不意に、一番小さなマグカップが独りでに動き出した。見えない手に持ち上げられるように浮き上がったそれは、ルルの許まで飛んでいく。

　ルルはそれを両手で受け止めて、瑞希が止める間もなくホットミルクを啜った。

「あっ、もう、ルルったら。歩……飛びながら飲まないの」

「ちょっとだけだから」

　そう言いながら、またホットミルクを啜る。嬉しそうな笑顔を見せるルルに絆されて、瑞希は仕方ないと言うように一つ息を吐いた。

「甘くて、とっても美味しい」

「口に合ったならよかったわ」

　諦念を滲ませて返し、残った二つのマグカップを手にキッチンを出る。

　暖炉の前では、カイルがモチのブラッシングをしていた。

　温かい場所でのブラッシングは格別に気持ちいいのだろう。幸せそうな顔で微睡むモチに、自然と笑みが零れ出た。

「カイル、ホットミルクできたよ」

　モチを膝に乗せたままのカイルにマグカップを手渡して、熱いから気を付けてねと声をかける。

　カイルはお礼と一緒に頷いて、ふうふう冷ましながらホットミルクに口を付けた。

　期待に輝いていた水色の瞳が、きゅうっと何かを堪えるように瞑られる。火傷したのかと焦ったが、カイルの口元は柔く綻んでいた。

「甘いねぇ……」

　表情と同じふにゃふにゃの声が呟く。

　言葉にか、甘い香りに誘われたのか、モチがマグカップめがけて伸びあがった。ふすふすと鼻を鳴らして興味を主張する。

　カイルが見えるようにとマグカップを下ろすと、食べ物ではなかったからかモチはたちまち興味を失くし、またカイルの膝に落ち着いた。

　食いしん坊らしい反応に、カイルとルルが小さく笑う。

　そうして、ライラの歌を聞きながら、のんびりとした時間を過ごした。

　ルルも参戦してのブラッシングに、モチはご満悦の様子で大人しくしている。冬が近づいてもふもふ具合が増した体は、丹念な手入れの甲斐あって見事な毛並みを誇っていた。

　ルルはいい仕事したと達成感に満ちた顔をしていたが、しかしカイルはうとうととし始めていた。

「ベッドに行く？」

「んーん……まだ、へーき……」

　そうは言うけれど、睡魔はなかなか手強いらしい。だんだんと目を閉じている時間が長くなり、やがてモチに折り重なるように俯せた。

　苦しいと訴えるようにモチがカイルの膝を叩くけれど、それすらも眠りに誘う一助にしかならないらしい。カイルはすっかり気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　くすり、瑞希が苦笑する。

「仕方ないわねぇ」

　今回だけよ、とルルがいつもより大きく指を振った。

　ゆっくりと、カイルの上体が起き上がる。眠り続けるカイルの体が宙に浮いて、モチが膝から抜け出した。

「ベッドに連れてく？」

「ううん。一人は寂しいだろうから、もう少しここで」

　言いながら、瑞希が暖炉の前に座る。ぽんぽん、と膝を叩いて示すと、心得たとルルがカイルの頭をそこに乗せた。

「ルル、人も浮かせられたのね」

「とっても疲れるけどね」

　それでも、弟のためだからと頑張ったのだろう。

　カイルを見つめるルルはとても優しい目をしていた。

「ありがとう」

　礼を言った瑞希に、ルルは何のことだかと肩を竦めるだけだった。