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会談

　和やかとは言い難い落ち着かない雰囲気の中で、瑞希が準備にキッチンへ足を向ける。

　サイレンは手伝いを申し出てくれたのだが、お客様だからと気持ちだけ有り難く受け取り、ミズキは子供たちを連れ立っていった。その背に、シドの傍で控えていた従者は物言いたげな目を向けていた。

　図らずも大人だけになったリビングで、「それにしても」とシドが声を発する。

　「いったい、ミズキはどこまで知っていたんだろう？　僕たち、面識はなかったはずだよね？」

　サイレンの隣で、不思議そうにシドが首を傾げる。疑問を投げかけられたアーサーは、ただ黙して首を振った。

　「ミズキには隣国の権力者とだけ。他には、本当に何も伝えていない」

　あえて繰り返された言葉に、シドと従者が目を剥く。

　柔らかな表情を見せていたシドが、僅かに剣呑な雰囲気を醸し出す。すぅ、と細められた目は、鋭くアーサーを貫いた。

　「何故、と聞いても？」

　険のある言い方に、しかしアーサーは致し方なしと甘んじて受け入れる。シドはますます目に力を込めた。

　黙するばかりのアーサーに、シドは鼻白み冷たい目を向ける。

　「知る必要は無いと判断した」

　本来、ここまで関わるとは思いもしていなかったのだ。

　アーサーの言い分に露の理解を示しながらも、シドは視線を和らげることはしなかった。

　別に、身分を隠されることに異議があるわけではない。状況を思えばその判断は正しかったとわかるし、だからこそシドも、飾らないミズキと面向かうことができたのだ。

　偶然とはいえ仕事以外で巨利を得た自分が、彼を言及することはできない。

　シドは大きく息を吐いた。あーあ、と呻くような声とともに、張り詰めていた空気が和らいでいく。その隣で、身を強張らせていたサイレンが安堵の息を零した。

　「今回のことは、僕にも非があるからね。自分から名乗るとするよ。……けれど、いつまでも黙秘するのはどうかと思うな。知って、傷付くのは彼女だろう」

　シドのそれは忠告だった。アーサーが神妙に受け取り、首肯する。黒髪から覗いた青の姿に、シドは内心瑞希に同情の念を向けた。

　溜息を吐きかけたところで、トタン、トタン、と軽い物音がした。階段の方からだ。

　不規則な音の仕方は生物によるものだろう。立ち上がった従者が、その正体を目視して絶句した。

　階段を下りきったそれが、様子を伺うようにひょっこりと顔を覗かせる。

　「えっ……⁉︎」

　「あらぁ……‼︎」

　シドとサイレンの声が重なる。

　タイミングよく、準備を整えた瑞希たちがリビングに戻ってきた。

　「あ、モチだ」

　「どうしたの、お腹空いた？」

　自分が良く懐いている双子に話しかけられて、モチが上機嫌にぴょこぴょこ跳ねた。そのぬいぐるみのような体を、従者が震える手で抱き上げる。もふっとした魅惑の感触に、従者が息を呑む音がした。

　小さな手足が離してと抗うように動く。柔らかな毛並みの中には確かに肉球があった。

　「月兎(げっと)……」

　「ただの月兎じゃない、望月種だよ」

　呆然と呟いた従者に、シドが驚愕に満ちた声で付け加えた。

　大の男二人に囲まれて、モチが怯えたように耳を下げ身を震わせる。

　「ちょっと、モチを虐めないでよ！」

　「怖がってる、下ろしてぇ！」

　子供たちから非難の声が上がる。震えてうまく力の入らない手で何とかモチを受け渡すと、子供たちはぴゅっと母の元に逃げていった。

　「ミズキ、話があるんだ」

　固くなったシドの声に、ミズキは不思議そうな目を向けた。