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厳戒態勢

　どんなに慌ただしい時間も、長く続けば僅かなりとも慣れが生まれる。

　まず最初に気づいたのはカイルだった。店の外から不自然な騒めきが聞こえてきて、覗いてみると派手な装飾の馬車が止まっていた。周囲の人々がそれにひどく動揺しているのが見える。

　もしかして、お客さんだろうか。もう少し様子を伺っていると、馬車から御者が降りてきた。御者は衆目を物ともしないで、まじまじと店を観察する。

　「カイル？　どうしたの？」

　ずっと外を見つめている片割れにライラが声をかける。カイルが少しずれてちょいちょい、とドアの外を指差した。ライラはその隣に並んで店の外を覗き込んでみる。

　「わぁ、きれーな馬車ぁ。お客さんなのかな？」

　ライラもほとんど同じことを思ったらしい。カイルは「そうだと思うけど……」と曖昧に答えた。だって、御者は店を見つめているだけで、近づいてこないのだ。

　どれくらいかそうしていると、御者が馬車の中の人に何か話しかけた。所々で丁寧に腰を折る様子に、偉い人のようだとカイルは察した。

　御者がとうとう店に向かって歩いてきた。

　それを見て、サービスティーの用意をする。御者の分の一杯と、馬車に何人いるかわからないけどとりあえずもう一杯。それらを注いだところで入り口が開いて、さっきまで見ていた御者が店の中に入ってきた。

　「いらっしゃいませ！」

　「これ、サービスティーです。馬車の人の分も出せます。何杯いりますか？」

　御者は双子の出迎えに目を瞬かせたが、すぐに咳払いして気を取り直した。

　「サービスねぇ……ティーってことは、これはお茶なの？　薬じゃなく？」

　「薬草から作ったお茶で、体に良いんです」

　こういう質問は今までにも何度かされた質問だ。すらすらと答えるカイルに、御者はまじまじと渡されたハーブティーを見つめた。

　くんくんと香りを確かめて、恐る恐ると小さく一口含む。美味い、と唇が動いた。

　「あー……坊やたちは、この店の子かい？」

　尋ねる御者を見上げながら、双子が揃って肯定する。すると御者は何故か当惑したような顔をして、改めて双子をまじまじと見下ろした。

　「君たちは幾つだい？」

　「九歳。もうすぐ十歳になるよ」

　答えたのはライラだった。カイルは、なんでそんなことを聞くのかと御者を注意深く観察する。

　ふわりと、こちらの様子に気づいたらしい姉が飛んできた。

　「カイル、この人は？」

　「……わかんない。お客さん、だとは思う……けど……」

　こそりと答えるが、ライラに答えた時よりも確信は持てなかった。

　ルルがじいっと御者を見る。外に馬車もあると耳打ちすると、そちらにも目を向けた。

　絢爛豪華というに相応しい馬車だが、誰のものかはわからないらしい。

　「とりあえずミズキに知らせてくるわ」

　そう言って宙に飛び上がった時だった。

　「ここに『ミズキ』という女性はいるかい？」

　御者の口から飛び出した言葉に、ルルはうっかり墜落しかけた。

　御者は名前しか知らないようで、もしや君がそうなのかとライラに尋ねてさえいた。

　この男、ますます怪しい。

　「カイル、ライラも、あとちょっとだけ待ってて。すぐにアーサーを呼んでくるから」

　カイルは小さく頷いた。

　ルルが今度こそ飛び上がり、アーサーめがけてすっ飛んでいく。

　カイルはライラを庇うように御者と対峙して、相手の一挙手一投足まで警戒した。