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いただきます！

　「紙鍋っていうの。私の故郷の手法なのよ」

　いつかに旅行先で見た時、瑞希自身も今の面々のように驚いたものだ。

　しかしそのおかげで強く記憶に残り、湯が紙を冷やすため燃焼しないというこの手法なら、鍋が無くても煮込み料理が作れると思いついた。

　紙なら持ち歩いても嵩張らず、どこでも調達することができるから、荷物が増えることはない。

　どうだと自慢げに胸を張る瑞希に、アーサーは信じられないと心を震わせた。

　材料を投入しコンソメを加え、しばらく煮込む。

　湯気とともに立ち上る良い香りが集落中に広がった頃、ようやくコンソメスープは完成した。三つの紙鍋で作ったから、妖精達に配るにも十分な量がある。

　空になった紙鍋は焚き火に放り込んで料にすればゴミも残らない。

　アーサーは完敗とばかりに両手を上げた。

　「ほら、せっかく温かいんだから、冷めないうちに」

　美味しいわよ、と食べる前から断言する瑞希の後押しをするように、人集りから絶賛の声が上がった。その中には子供達のものも含まれていて、熱々と涙目になりながらも笑顔を浮かべている。

　アーサーはやや緊張した面持ちで、ようやくスプーンを手に取った。

　じゃがいも、にんじん、レタス、ウインナー。ありふれた具材のスープは、とても優しい味がした。

　「どう？」

　「…………悪くない」

　憮然と返した呟きに、素直じゃないんだからと瑞希が笑う。まったくだと、アーサー自身もそう思った。

　じっくりと煮込んだ野菜にはしっかりと味が染みていて、家で食べるのと遜色ない出来に仕上がっている。

　休めること無く食べ進めていくアーサーを満足そうに見つめて、瑞希も自分の分に口をつけた。

　「うん、美味しい」

　嬉しそうに笑う瑞希に、アーサーは柔らかな微笑を浮かべた。

　アーサーは何故か広場の端の方に腰を据えて、スープを味わうでもなくぼんやりと周囲の様子を眺めていた。

　その隣に、瑞希が寄り添うように腰を下ろす。冷え切った地面に身震いするのを見て外套の中に入れてやれば、恥じらいながらも礼を言われた。

　「はじめは、何の嫌がらせかと思ったぞ」

　ぽつりと零したアーサーに、ごめんなさいと瑞希が苦笑する。

　強引だった自覚はある。それでも強行突破した。我が強いと自分でも思う。

　「口煩くてごめんなさいね」

　「いや。俺のためを思ってくれてることは、ちゃんとわかってる。それに、存外悪いものでもなかった」

　くつくつと喉奥を鳴らすアーサーに、瑞希はそっと胸を撫で下ろした。

　アーサーは目尻を下げて、子供達や他の妖精達の様子を眺めていた。

　いつも瑞希が楽しそうに料理している理由が、今日初めてわかった気がする。自分が作ったものを食べてもらえる。そして美味しいと言われるのは、とても嬉しい。

　穏やかに微笑むアーサーに、ほっこりと胸が温かいもので満たされる。瑞希はやっと顔を上げた。

　「あら、」

　瑞希の声に、アーサーの目も上に向かう。

　冷たいはずの夜空には、満月と、力強く輝く無数の星々が何にも邪魔されず存在を主張していた。

　降ってきそうな、満天のとはこういう夜空をいうのだろう。

　「綺麗ねぇ」

　惚れ惚れと見上げる瑞希に、アーサーはしかと頷いて答えた。

　「あぁ、綺麗だ」

　甘く優しいその響きを、瑞希だけが聞いていた。