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ブーメラン

　「そういえば、欲しいものは手に入ったのか？」

　アーサーに尋ねられて、瑞希はニンマリとしながら頷いた。

　「オーウェンさん……ダートンさんのお弟子さんがやってくれたんだけど、凄かったのよ」

　大きな手が細かな細工を施していく様は、今思い出しても感嘆の息が溢れる。

　見るからに意識を横向けた瑞希に、アーサーは腹奥が熱を持つのを感じた。

　「もう受け取ったのか？」

　「ええ。どうして？」

　「いつ使うのかと思ってな」

　アーサーの答えに瑞希はぱちんと目を瞬かせて、それから嬉しそうに破顔した。

　笑われたアーサーは薄っすらと眉間に皺を寄せる。

　「ふふ、ごめんなさいね。乗り気になってくれたみたいだから、嬉しくて」

　勢いで決めてしまったことだから、心では少なからず負い目があった。アーサーの役に立つことだからと自分に言い聞かせていたが、少しでも興味を持って貰えたのなら、浮かばれるような気がする。

　安堵の笑みを浮かべる瑞希に、アーサーは胸の痞(つか)えを下ろした。

　「ミズキは優しすぎるな。他人事ばかり気にする」

　いつか危ないことに巻き込まれないか心配だ。

　真面目な顔をして苦言を呈するアーサーに、虚を衝かれた瑞希は思わず吹き出した。

　瑞希だって、誰彼構わず心を砕いているわけではない。自分の腕は二本しかないということをきちんと理解している。

　「私が優しいと思うのは、アーサー達が私にとって大切だからよ」

　面食らったアーサーが、ふいと顔を逸らす。呻くような「人誑し」という言葉が聞こえた。

　瑞希はアーサーを卑怯だとか、口が上手いだとか言うが、人の事は言えないだろうとアーサーは思う。

　瑞希は言葉にこそ出さないが、態度や行動で好意を示してくる。そのくせ変なところで遠慮して此方の気を揉ませるから、言葉よりもずっと質が悪い。

　唸るアーサーに、和やかにしていた子供達が顔を曇らせて伺い見る。下から覗くアーサーは、ほんのりと顔を赤らめていた。

　「パパ？」

　「どうかしたの？」

　代わる代わると尋ねる双子に、大丈夫だとルルから答えが返る。二対の目に見つめられて、ルルはにっこりと満面の笑みをみせた。

　「あんまり突っ込むと、馬に蹴られちゃうわよ」

　「ルルっ！？」

　ぎょっと目を剥いて大声を出したアーサーに、けたけたとルルが腹を抱える。

　アーサーの顔は今度こそりんごのようになっていて、ルルの言葉の信憑性を裏付けていた。

　よくわからないと首を傾げる双子に、瑞希もルルに追随する。

　「私が、みんなのことが大好きだって言ったら、恥ずかしくなっちゃったみたいよ」

　「ミズキまで……」

　最早何処にも逃げ場無しと項垂れたアーサーとは裏腹に、双子は喜色満面に相好を崩した。

　「オレも母さん達好きだよ」

　「ライラもーっ！」

　胸を張って言う双子があまりにも可愛らしく笑うものだから、瑞希はよろめいて胸を押さえた。今ならルルの気持ちが心底よくわかる。

　昇天半ばのルルを視界の端におさめつつ、瑞希は幸せを噛み締めた。

　アーサーが首まで真っ赤にして突っ伏しているのには、やっぱり見ないふりをした。