蒼海連撃ー1941南方作戦ー

第六話

　一九四一年十二月十三日。

　南シナ海。

　空は鉛色の雲に覆われ、波は重くうねっていた。

　東洋艦隊。

　ついに日本海軍索敵網の中心へ捕捉された敵主力。

　だが、有馬中将は理解していた。

　一度の攻撃では沈まない。

　敵は英国海軍。

　歴戦の艦隊だった。

　ならば必要なのは、“途切れない攻撃”だった。

　　　　　◇

　第三艦隊旗艦《天城》。

　艦橋。

　通信参謀が受信紙を抱えて駆け込む。

「第三機動部隊より接触継続電！」

「敵艦隊、南西方向へ二十ノット！」

　有馬は静かに頷く。

　その隣で黒瀬参謀長が低く言った。

「そろそろですな」

「ああ」

　有馬は海図へ視線を落とした。

　第一機動部隊。

　第二機動部隊。

　第三機動部隊。

　第四艦隊。

　さらに陸上航空隊。

　全ての位置が書き込まれている。

　敵艦隊を中心に、巨大な輪が形成されつつあった。

「連合艦隊司令部へ打電」

　有馬が命じる。

「東洋艦隊完全捕捉。総攻撃許可を請う」

　通信兵が一斉に動き始める。

　暗号。

　送信。

　確認。

　南シナ海から、呉へ。

　電波が海を越えて飛んでいく。

　　　　　◇

　呉。

　戦艦《大和》艦内。

　連合艦隊司令部。

　山本五十六は静かに電文を読んでいた。

『東洋艦隊完全捕捉』

『攻撃開始可能』

　参謀たちが沈黙する。

　山本はゆっくり窓外を見た。

　瀬戸内海は静かだった。

　だが、その遥か南では、日本海軍の新しい戦い方が試されようとしている。

「……始めるか」

　低い声。

　山本は振り返った。

「全艦隊へ打電」

　参謀が姿勢を正す。

「東洋艦隊撃滅を厳命する」

　空気が変わった。

「第一、第二、第三機動部隊」

「陸上攻撃隊」

「第三、第四艦隊」

「全攻撃を統制」

　山本の指が海図をなぞる。

「敵に休む間を与えるな」

　さらに。

「各部隊、時間差連続攻撃を実施」

「無線連携を最優先」

「攻撃隊は敵上空滞空時間を重複させるな」

　参謀たちが一斉に動く。

　それは単なる総攻撃命令ではなかった。

　空母。

　陸上機。

　艦隊。

　それら全てを、一つの巨大な槌として振り下ろす命令だった。

　　　　　◇

　第一機動部隊。

　空母《赤城》。

　飛行甲板。

「第一次攻撃隊発艦始め！」

　艦攻《流星》。

　艦爆。

　直掩零戦。

　エンジン音が甲板を震わせる。

　第一機動部隊は最初の槌だった。

　敵艦隊へ最初の混乱を与える。

　司令官は海図を見ながら言った。

「第二機動部隊との攻撃時間差は二十分」

「第三機動部隊とはさらに十五分」

「重複するな」

　参謀が頷く。

　全ては無線で繋がっていた。

　攻撃隊位置。

　敵変針。

　天候。

　それらがリアルタイムで更新され続ける。

　　　　　◇

　東洋艦隊。

　見張員が叫ぶ。

「敵機！」

　雲間。

　無数の黒点。

　第一機動部隊攻撃隊だった。

「対空戦闘用意！」

　英戦艦《プリンス・オブ・ウェールズ》高角砲が火を噴く。

　黒煙が空を埋める。

　だが、日本艦載機は散開しながら突っ込んでくる。

「雷撃進入！」

　魚雷投下。

　白い航跡。

　敵艦隊が回避を始める。

　その直後。

　急降下爆撃。

　爆弾が艦隊中央へ叩き込まれる。

「右舷被弾！」

「巡洋艦炎上！」

　英艦隊は混乱した。

　しかし。

　それで終わらなかった。

　　　　　◇

　二十分後。

　第二機動部隊。

　《飛龍》《蒼龍》隊。

「敵艦隊位置更新！」

　第一機動部隊攻撃隊からの無線が飛び込む。

『敵右回避中』

『対空砲火集中、南側薄い』

　司令官が即座に命じた。

「南側から雷撃！」

「第一波の回避運動直後を叩け！」

　艦攻隊が海面すれすれへ降りる。

　英艦隊はまだ第一波の被害処理中だった。

　そこへ第二波。

「また来たぞ！」

　英艦内で悲鳴のような声。

　休む暇がない。

　高角砲員たちは既に疲弊し始めていた。

　さらに魚雷。

　さらに爆弾。

　回避運動を続ける英艦隊の隊形が崩れていく。

　　　　　◇

　第三機動部隊。

　《翔鶴》《瑞鶴》。

　攻撃隊はまだ待機していた。

　参謀が時計を見る。

「第二機動部隊攻撃開始確認」

　司令官は静かに頷く。

「予定通り十五分後」

　艦橋内には無線が飛び交う。

『敵戦艦速度低下』

『巡洋艦一隻落伍』

『敵対空砲火弱化傾向』

　第三波。

　それは“止め”だった。

「攻撃隊発艦」

　翔鶴飛行甲板から、流星隊が飛び立つ。

　搭乗員たちは理解していた。

　既に敵は疲弊している。

　ならば、ここで逃がさない。

　　　　　◇

　そして。

　昼過ぎ。

　ルソン基地。

　海軍陸上攻撃機隊。

「艦隊攻撃隊より敵位置更新！」

　飛行長が叫ぶ。

「水平爆撃準備！」

　一式陸攻改。

　長距離。

　大搭載量。

　だが今回は雷撃ではない。

　高高度水平爆撃。

　既に混乱した敵艦隊へ、更なる圧力を加える。

「発進！」

　双発機群が滑走路を飛び立つ。

　　　　　◇

　東洋艦隊。

　空は地獄だった。

　第一波。

　第二波。

　第三波。

　ようやく空が静かになったと思った瞬間。

「高高度敵機！」

　見張員の絶叫。

　今度は陸攻隊だった。

　高高度から爆弾が降る。

　回避。

　警戒。

　対空砲火。

　英艦隊はもはや休む暇がない。

「機関部浸水！」

「操舵遅延！」

「弾薬庫火災！」

　艦隊全体が崩れ始めていた。

　　　　　◇

　午後。

　第三艦隊《天城》。

　有馬は静かに無線を聞いていた。

『敵速度低下』

『落伍艦あり』

『敵隊形崩壊』

　その時。

「第四艦隊より入電！」

「攻撃隊発進完了！」

　有馬は頷く。

　最後は第四艦隊。

　龍鳳隊。

　そして新造高速艦隊群。

　疲弊し切った敵へ、さらに圧力をかける。

　終わらせるために。

「……山本長官は正しかったな」

　黒瀬が呟く。

「一撃ではない」

「連撃だ」

　有馬は静かに海を見つめた。

　索敵。

　無線。

　航空機。

　艦隊。

　全てが繋がり、一つの巨大な波となって東洋艦隊へ叩きつけられている。

　敵に休息を与えない。

　修復する暇を与えない。

　逃げる時間を与えない。

　それが、新しい海戦だった。

　そして夕暮れの海の向こうで、炎を上げる東洋艦隊が、ゆっくりと沈み始めていた。