② 急に混浴だなんて！！
機嫌よく滞在先に戻ったアリアンロッドは、部屋でひとり落ち着いて考えごとをしていた。
「またいらっしゃった折には」の言葉で思い返した。もはや自分がここを訪れることもないのだと。
命の期限まで長くて１年半といったところ。実際、大聖女の披露目など無意味なのだ。すぐに隣国の王、ユングの君臨する土地となるのだから。
かといって、残りの時に経験することをすべて無駄だとして過ごすのも、また違うだろう。命は元より有限なのだから、１年半が無駄だというなら人生の総時間４０、５０年だって、同じく無駄である。
アリアンロッドは、滞在部屋から望む木々や草花、空舞う鳥や飛び交う虫の、それぞれに与えられた流れる時間を、感じ取ろうとした。
（最後の時まで変わらず過ごしたい。私にとっての「日常」を。）
しかし、その時が迫れば迫るほど、日々を当たり前に過ごす、平静な自分でいられるだろうか。とてつもない不安が押し寄せてくる。
「入るぞ」
アンヴァルが返事を待つことなく入室してきた。
彼は最近たまに目にする、気になるアリアンロッドの表情というものがある。なまじ共に過ごしてきた時間が長いと、勘付いてしまう。
彼女は重苦しい何かを抱えている。なのにそれを分かち合うつもりはないのだ、と──。
「急に入って来ないでよ」
「悪い」
「どうしたの？」
アンヴァルは、下の者がまた住民から連絡を受けたと報告する。街はずれの森の中に温泉があるようだ。他に近場で湧き出たものがあり、今では滅多に使われなくなったところなので、一行にどうかと。多少不便だが、それは洞穴の中に湧き、静謐で趣ある風情らしい。
「行きたい！」
「そう言うだろうと、兵に下見に行かせた。明日には入りに行ける」
「大きなお風呂、久しぶり」
アリアンロッドに笑顔が戻ったので、アンヴァルは嬉しかった。
そこは触れ込み通り、森の奥に位置する、洞穴に湧く温泉だった。浸かりながら外の緑が見えるのだが、アリアンロッドの入浴の際には衝立が置かれているのであまり、といった様子。衝立の向こうにはアンヴァルと侍女が控えている。
「あ～～、いい！ 生き返る～～！」
ばしゃばしゃと羽を伸ばし放題のアリアンロッドだ。お湯を掻いたり、足をバタつかせたり、バスタブではできないことを存分にやっている。
「良かったな。はしゃぎすぎてのぼせるなよ」
「うん。本当に気持ちいいよ。ヴァルもどう？」
「ん？ …………」
「……あっ、一緒にじゃなくて！ 後で！ 私が出た後でよ！」
「っそんな勘違いしてねえよ」
こんなことで赤くなっているふたりを、また兵士のみんなに見られでもしたら、悶々とさせてしまうだろう。
勘違いで恥ずかしくなったアリアンロッドはまたひとり、物思いに耽っていたのだが、ここでとうとうあれを感じてしまった。
「っ……」
神の気まぐれの風を。
（ど、どうしよう、こんなところでっ……）
周遊の途中なのだから、ちょうどよく帰ってこられればいいが、そうでなければ大勢に迷惑がかかる。不在の間、アンヴァルがごまかすのも難儀だろう。
しかしそんなことを考えていても仕方ない。まず彼を呼ばなくては。
「ヴァ……っ」
いったんその声を飲み込んだ。
「…………」
一瞬で青ざめてしまった。
今、自分は全裸なのだ。
（……とはいってもやっぱり呼ばなくちゃ！）
「ヴァル、来て！ ……うっ」
湯に浸かっていても身体が冷えていくのを感じ、思わず自身を抱きしめる。
「だからお前、そういう冗談を……え、まさか」
彼は急いで衝立の向こうにまわった。
「アリアっ……」
だがもうそこには誰一人存在せず、
「アリア……」
もう一度小さく彼女の名を呼んだが、もちろん返事はないのだった。
◇◆◇
アリアンロッドは目を開けた。自身の二の腕を両手で掴んだままの体勢で、あい変わらず湯に浸かっている。
顔を上げても湯気で先がよく見えない。しかし少しの風が吹いてくると、湯気もだんだん飛んでいき――――。
「……あら？」
「…………ん？」
「…………えっ」
目に入ってきたのは、上半身裸の男。
金の短髪で目つきの鋭い大人の男が、泉を囲む岩に肩を広げもたれかかっている。
彼の後ろの景色は、洞穴の入り口だ。アリアンロッドの目に、明るい外野の茂る緑が映る。
そして、この男も表情が固まっている。突然奥に女が現れたのだ、度肝を抜かれただろう。
ところで、男の上半身が裸、というが、湯に浸かっているわけなので、つまり。
「～～～～～～～！！」
アリアンロッドの叫びは声にならなかった。
「女……？ いつの間に入ってきたんだ？」
男は後ろの入り口を振り返った。何も変わった様子はない。彼は訝しげに、薄い湯気の中のアリアンロッドを再度見つめる。
「そ、それ以上近付いたら、舌を嚙んで死にます！」
「はぁ？」
突如現れた女が、なにやら怯えていることは分かったが、男は近付くも何もその場からまったく動いていないし、先にいたのは自分だと理解している。
「後から入ってきてそれはないだろう。お前、接待の女じゃないのか？」
「せっ……？」
（ええええーっと、落ち着いて、状況を整理しよう……）
アリアンロッドは自分が神隠しで飛ばされたことを自覚した。更にその場は元々いた温泉と同じ処だということも。
しかし、どうすればいいのか。全裸の男が立ちふさがる。いや、“浸かり”ふさがる。
ともかく、胸の聖痕をひた隠すために背を向けた。
「そういう趣の接待にはあまり興味がない。もう良いから来いよ」
びやっ…とおののいたアリアンロッドは、肩から少し振り向いて、首を小刻みに横に振った。
湯の中にも関わらず青くなっている彼女の顔色を、男はまじまじと観察し、どうやら無関係の、ただの迷子らしいと思い至る。相手にするまでもないしもう出るか、と立ち上がった。
「！！！」
アリアンロッドは大慌てで顔を湯に突っ込んだ。
「おいお前」
「～～～～！」
苦しくなった彼女はすぐに顔を上げ、それから、目をつむったまま奥の方に顔を背ける。
「まさかここまで素っ裸で来たのか？ ひとりで？」
「え、ええ……」
「着るものは？」
「……ない」
男は、ふぅん。と行こうとした。
「あ、あの、布か何か……か、貸し……」
彼を頼るしかない。
「待ってろ」
男は外に出て、付きの女に指図した。
少しの後、その侍女がアリアンロッドの元に持ってきたのは、十分に良質な衣服だった。身体を拭く麻布も渡され、アリアンロッドは温泉から無事出られることに。
移動前、アリアンロッドがこの温泉に案内された時、近くに川が流れているのを見た。付きの女が言うには、彼女の主人は今、そちらで釣りを始めたとのこと。
お礼を言うため、探しに行く。
◇
「あ、あの……」
川辺の岩に腰を据えている男は、声を掛けられ振り向いた。
「似合うじゃねえか、その服」
「あ、ありがとう。良いものを貸してくれて。ええと、お礼をしたいのだけど……」
