Fate of the Flowering Fairies

第一輪：ユメヘノトビラ

間章 〜 ウバとメアリー

時を少し遡り、

──夕暮れのポットタウン。

夜の訪れの前に、店々は品をしまい、家々の軒先の洗濯物が取り込まれる。

石と木の町並みに、今日の業を終え足早に家へ帰る人々の影が流れていく。

遠くから風の音。

揺れる植え込みの音に通行人が立ち止まり、隣にあった木が大きく揺れて。

次の瞬間──

町の中を砂埃をたて、強い風が吹き抜けていった。

この時期には珍しく、プカーティ商工会の窓を揺らすほどの風が吹いた。

冬場なら山から吹き下ろす風がツッカー平原を越えて街へ届くことは珍しくない。

だが、初夏を目前にした今の季節には不釣り合いだ。

ならそれは、別の理由と考えるのが妥当だろう。

例えば、規模の大きな魔法の余波。

ウバは机に積み上げられた書類の山から視線を外し、窓の外へ目を向ける。

沈みゆく太陽の赤が、山影と森の輪郭を鈍く染めていた。

マルヘラの森。

いま、愛娘ルフナが“冒険者の現実”と向き合っている場所だ。

問題なければ明日、遅くとも明後日には帰ってくるはずだった。

窓の向こう。

山の稜線が夕闇に飲まれきる直前、

森の奥で白い光が、一瞬だけ瞬いた。

気のせいなら、それでいい。

しかし、それは気のせいでは無かった。

自然に起きる事の無い連続した風が窓を揺らし、完全に山陰に入っているはずの、白い光が瞬いた場所からは、不規則な光の明滅が起きている。

元冒険者の勘というものは、こういう時に限って外れない。

リズなら…どういうだろうな。

亡き妻の名を胸の奥でそっと呼んだ、その時─。

控えめなノックが響いた。

「代表……入ってもよろしいでしょうか…？」

メアリーの声だ。

いつもより、わずかに張りつめている。

「…あぁ。構わんよ」

扉が開き、狼の耳を揺らしながらメアリーが入ってきた。

その視線はウバの表情よりも真っ先に──窓の外の森へ向かった。

「…やっぱり。光ってましたよね」

ウバはゆっくり息を吐く。

「メアリーにも見えていたか…。見間違いだと思いたかったんだがな…」

「ルフナちゃんたちが向かった場所…あっちの方角ですよね」

「…あぁ。そうだ」

「他の冒険者からも、何か起きているとの報告が…」

「うぅむ…この時間の森の奥へ冒険者を行かせる訳にはいかない」

代表として冷徹に言うものの、胸の奥では二つの気持ちが軋んでいた。

父親としての不安と、冒険者としての記憶。

あの光が戦闘の余波なら。

あの風が魔力の衝突で生じた乱れなら─

あの場所で、戦闘が起きている。

決して小さくない規模で。

メアリーは胸元へ手を寄せ、そっと目を伏せた。

その横顔が、ふとリズに重なった。

似ているわけでも、重ねて見ようとしているわけでもない。

それなのに娘を案じる姿だけは、あまりにもよく似ていた。

「…リズと、約束したんです」

静かに、彼女は続ける。

「…もしもの時は、わたしがルフナちゃんの傍にいる…って。

お母さんの代わりにはなれなくても……

あの子が女の子として迷う時は、必ず支えるって…」

「…知っているさ」

その返事は、自分でも驚くほど優しい声だった。

「娘に対して男親1人では限界がある。…本当に助かっているよメアリー」

メアリーの指先が、かすかに震えた。

その震えを悟られまいとするように、彼女は夜空へ視線を戻す。

「…無事に帰ってきます。ルフナちゃんは、強い子ですから」

祈るような声だった。

カーテンを揺らす風が冷たく、狼の耳がその風にかすかに震えている。

ウバも同じ方角を見つめた。

森の奥で、娘は現実と向き合っている。

不安も誇りも、同じ重さで胸を満たした。

「…今は待つしかない…か。」

それは自分に向けた言葉だった。

メアリーは深く頷き、部屋を出ようとして──ふと立ち止まる。

「代表…きっと、大丈夫です。

　だって、…あなたと、リズの娘なのですから」

その一言が、風の音よりも強く胸に届いた。

扉が閉じ、執務室には静けさが戻る。

元冒険者の勘は、不吉な未来ばかりを示しているが、しかし父親としての願いはひとつ。

明日、笑って帰ってきてくれ。

しかし、森の方角から吹く風と瞬く光は、その後もしばらく続いたのだった。

ウバの執務室を後にしたメアリーは、廊下の角まで来てからそっと足を止めた。

胸の奥でざわつくものを落ち着かせようと、深く息を吸う。

そして、制服のエプロンのポケットに手を差し入れ、

小さなぬいぐるみを取り出す。

それは色とりどりの布の端切れを縫い合わせた、パッチワークの兎角(トニカク)のぬいぐるみ。

まだ幼かったルフナが、一番大事にしていたもの。

眠る時も、泣く時も、そばに置いていた小さな相棒。

あの子が冒険者として旅に出てからは、わたしが預かるようになった。

“女の子として迷う時は助けてあげてほしい”

というリズの言葉と一緒に、このぬいぐるみも託されたのだ。

だからメアリーは、彼女が不安に呑まれそうになるたび、そっとこれを取り出して祈っていた。

どうか…。

……どうか…無事でありますように─。

耳が下がるほど、尻尾が下がるほど、その願いは静かで切実だった。

ふと、ぬいぐるみの顔に目をやる。

あれ？

頬の縫い合わせが、ひとつだけ解れていた。

いつの間に？

メアリーは軽く息を呑んで、指先でその糸の緩みを確かめた。

あまりにも小さな傷だけれど、不安を抱えた夜ほど、こうした欠けは胸に刺さる。

きっと、わたしがずっと持ち歩いて、何度も取り出して祈って…。

そのせいで糸が緩んでしまったのだろう。

「…ちゃんと治してあげないとね。」

そっと呟く声は、まるでルフナに話しかけているように柔らかかった。

心の中で膨れ上がる不安を押し込めるように、メアリーはぬいぐるみを胸元へ抱き寄せる。

たとえ祈ることしかできなくても。

母の代わりにはなれなくても。

それでも、ちゃんと帰って来た時に笑顔で迎えられるように。

一抹の不安を押し込めるようにそう強く思い直し、裁縫道具を取りにメアリーは自室へ静かに歩き出した。