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ラウルの森

　転移完了して目を開くと、視界いっぱいに険しい森が広がった。肌に感じるものは冷たく濃密で、通常の空気とも瘴気とも違う。まるで氷の棘（とげ）のようにひやりと突き刺さって息苦しく、肺までやられそうになる。

　ザワザワ……サワサワ……

　風に揺れる葉の音さえ薄気味悪く、神聖さと仄暗（ほのぐら）さが混ざり合った異様な気配は、外界を拒絶しているようだ。

「クゥ〜」

　皆が息を呑む中、緊張を解く柔らかな鳴き声がした。

　ペルル！！

「お待ちしておりました」とツリード辺境伯ルヌラも俺達を出迎えてくれた。

　ペルルが9本の尻尾を俺に絡めて無邪気に遊ぶ。

「く、くすぐったいよー！」

　この森がどんな気配をまとっていようと、聖獣であるペルルには全く関係ないようだ。

　――『千里眼』

　入り口付近からおびただしい魔物の数……。こんなにも混沌とした気配の森だ。種種雑多な魔物が棲（す）みついているだろう。

　“あの地点”まで、ただ歩くだけでも3日は掛かる。

「皆、先は長い。少しでも楽に進めるように強化魔法をかけるよ。……『強化（エンハンス）』！」

「うおおー！　仲間に魔法で支援してもらうとか、パーティーって感じだなー！！　何だか身体が軽いぜっ！」

「ああ……！！」

　冒険好きのレガードとアシュが感動している。森の雰囲気に気圧（けお）され気味だったから、喜んでもらえて良かった。

　動きやすくなった身体で飛び跳ねたり素振（すぶ）りをする2人を見てホッとしていると、

「実は私もねっ！　お弁当に遅効（ちこう）性の回復薬を混ぜておいたの」とジーナがまさかの発表をした。

「「ええええーっ！！」」

「いつの間にか色々作れるようになって……凄いなぁ、ジーナは」

「そんなことないよー。でもレインくんに褒められて嬉しい……」

　……なっ！？　えっ？　……こっ、こんなに冷えた空気なのに身体が熱い！！

「ヒューヒュー！　お熱いことで」

　耳まで赤くなっていることは俺達自身も分かっているのに、すかさずからかってくるノア先生。この人はホント……

「酷い教師だな……。一体、誰に似たんだ？　嫁の貰い手なんて、とうに諦めているけど……せめてもう少しおしとやかになってくれ……」

　ルヌラも娘に呆れている。……ってか諦めてるんだ……うわぁ、大変だな……。

「……じゃ、じゃあ、まあ……身体も温まったところで、そろそろ中に入るか！」

　父親から目をそらしながらノア先生が言った。

「「おーー！！」」

　皆で武器を突き上げ、入り口に向かって歩を進める。

　あの日、閉ざされた道を逆から進む。過去を克服して、今に繋げるため――

　100年振りのラウルの森に今、足を踏み入れる。