友情！ 努力！ 欲望！

【第四章】日直！ 盗賊！ 彼女！

7.不法侵入者

　ピピピピ、と。

　突如響き始めた電子音によって、俺は睡眠によって喪失していた意識を瞬時に取り戻した。

　開いてたまるかぁ！　と、反抗する瞼を無理矢理に押し上げ、顔を上げる。

　そこには、学校側から支給された時計があった。

　ボヤけた視界を擦って確認すると、特に何の面白みのないシンプルな形をしたそれは、今が『朝の七時』だという事実を伝えてくる。

　まったく優等生みたいな真似をしてしまったものだ。七時なんて早起きにもほどがあるぞ。

　だが、そんな時間に起きたのには理由がある。

　日直、だ。

　何でもその役に任命された生徒は、いつもより早く登校して教室の鍵を開け、機材の掃除や花の水換えをしなくちゃならないらしい。なんとも迷惑な話だ。

　そして、今日が俺の当番の日であったりする。

　面倒くさいけど、やらなきゃ怒られるので行くしかない。それにペアに迷惑がかかるし……、

「……待てよ？　確かペアは芙蓉だったよな……」

　日直は、二人で仕事をするのが基本だ。

　でも頭が良く器用な芙蓉なら一人で二人分の仕事をスムーズに、そして完璧にこなせるだろう。むしろ俺がいた方が邪魔になる可能性が高い。

　うんそうだ。きっとそうに違いない。

　俺は上げた頭を枕に落とし、再び目を瞑って、

「ごぶッ！？」

　思い切り毛布で顔面を叩かれた。

「おはようございます」

　低い声での挨拶。

　毛布を取り除くと、ジト目の芙蓉と目が合った。

「ふ、不法侵入者ッ！」

「バカ言わないで。君が鍵を預けたんでしょ」

「俺が……？」

　眠気で回っていなかった思考を、冷静に働かせる。

　……そう、そうだ。昨日の放課後。帰る前、芙蓉にスペアキーを渡したんだった！

　絶対に寝坊するから起こしに来てくれ、ということを伝えながら手渡した記憶が蘇ってくる。

「ごめん芙蓉、寝ぼけてたよ」

「はいはい。それじゃ早く準備してください」

「待ってくれ芙蓉。俺、少し考えたんだけどさ」

「わたし一人にすべて任せるつもりですね？」

「ははっ、急いで支度します」

　くそっ、エスパーかお前は！

　何も言い返す言葉が見つからなかったので、渋々俺は先ほど芙蓉に叩きつけられた布……制服に着替え、カバンを手に取る。

　そして台所に行き、朝食用にパンを頂こうとして、

「ほら、時間がありませんよ」

　腕を引いてきた芙蓉によって、キャンセルされた。

「ええっ！　あ、歩きながら食えばいいじゃんか！」

「行儀が悪いですから」

　結局物は食えず、髪を整える時間もないまま、俺は寮を後にすることになった。

　いつもより人数の少ない通学路を、横並びで進んでいく。

「あれ、意外に人がいるな」

「まあ部活動の朝練がある人もいますしね」

「部活、か……芙蓉はどっか入らないの？ 色んな部活から熱烈なスカウトが来てるらしいじゃんか」

　頭が良いだけじゃなく、芙蓉は運動もできる。

　中学の時は運動部の助っ人として様々な大会に出場し、芳しい結果を残していたりする。だからこそ、喉から手が出るほど欲しい人材なんだろうな。

「んー……今のところは入るつもりはないですね」

「え、そうなの？　実績を出せば、大学を受験する時に有利だったりするんじゃないか？」

「確かに、その通りなんですけど……」

　ここで、芙蓉がちらりと俺を見た。

　見つめ返すと、すぐにそっぽを向き始める。

「ん？　どしたよ」

「別に」

　少ししてこちらに見せた顔は、いつもの表情だった。

　ちょっとだけ頬が赤く見えるのは気のせいかな。

　改めて、前を向く。

「あ」

「どうしました？」

「いや、あれなんだけど……」

　俺は進行方向にある校舎の昇降口を指差す。

　透明なガラスの入り口の前に、何かが倒れていた。

　こちらに向けられた地面と密着した顔には、サングラスとマスクが装着されている。

　加えて赤いオールバックときた。やつしかいない。

「そういえば昨日、昼休みが終わっても姿を見せませんでしたよね？　彼」

　俺はやつがボロ雑巾に変わっていることに心当たりがあるけど、それを芙蓉に話すわけにはいかない。ここは、適当に作り話をしておこう。

「ったく、不真面目な生徒だな」

「…………」

　芙蓉がジト目で睨んでくる理由がわからない。

　俺は誤魔化すように和樹へ駆け寄ると、そのボロボロに成り果てた体を肩に担いだ。

　そのまま、校舎に足を踏み入れる。

「……ん？」

　靴を履き替え廊下を歩いていると、作業着を身につけた大人たちが目に入った。

　脚立に登り、何かを取りつけているように見える。

「こんなに朝早くから……ご苦労様です」

「ホントになぁ」

　感心してそう呟きながら、少し落胆する。

　見たところ、取りつけている物は中々に小さい。それに教室じゃないので、俺が望んでいたエアコンとは違う物だと気づいたからだ。

　これじゃ夏は大変そうだなぁ……。

　項垂れながら職員室に行き鍵を借りると、Ⅱ組の教室に向かい、扉の鍵を開ける。

　当然だけど中には誰もいない。……おお、こんなに教室って広かったっけ？　何だか新鮮な感じがする。

「ほらボーっとしてないで。早く済ませましょう」

「うーい」

　芙蓉の指示を受け、俺は和樹をその辺に捨てると作業を開始する。

　そして、数分ですべてが終わった。

　ちょうど芙蓉が花の水換えを終えて戻ってきたので、俺は尋ねる。

「なあ芙蓉、他には？」

「これで終わりですね」

「そか」

　短くそう返し、自分の席に着く。

　芙蓉も隣の席に腰を下ろした。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　ただ静寂のみが教室を支配していた。

　耳をすませても、廊下から音は聞こえてこない。

　何気なく黒板の近くにある時計を見る。

　時間は七時二十分を示していた。朝のHRが始まるのは八時半なので、まだ一時間以上も――

「……一時間？」

　よく考えてみれば、いくら日直だからといってこんなに早く来る必要はないよな？

　つまり、芙蓉が時間を誤ったってことか？　……この真面目な芙蓉が？

　ガサッ。

　そんなことを考えていると、隣から音が。

　見れば、芙蓉がカバンに手を突っ込んで――ま、まさか、俺に勉強をさせるつもりか！？

　……そういやこの前やっていた勉強会は、聞いたところだと早朝からやっていたらしいし、中学時代も俺に無理やり勉強させようとしてきたっけ……。

　ま、マズい！ 今すぐにでも逃げ出さなきゃ！

「外に出るつもりですか？」

　体の向きを廊下に変えた瞬間に、声がかかる。

　物音一つさせずに動いたつもりなのに……！

　思わず硬直してしまった俺を置いて、ガサガサ、という音は続いていく。

　も、もうダメだ！　優等生になっちゃうっ！

「――それはいい考えですね」

　……え？

　予想外の反応に、俺は振り返らずにはいられなかった。

　そこには、こちらを向く芙蓉の姿があった。そして手元には教科書……などではなく、重なった二つの箱。

　よく見なくてもそれが『弁当箱』ということが、俺にはすぐ理解できた。

　べん……とう。あれ？　べんきょう、べんとう？　どっち？

　想像を遥かに超える事態によって混乱する俺に、

「朝ごはん、食べましょう？」

　芙蓉は、柔らかい笑顔を見せてきた。