友情！ 努力！ 欲望！

【第五章】友情！ 努力！ 欲望！

15.努力の結果

　それから、どれだけ時間が経っただろうか。

　怒号や悲鳴によって騒がしかった校舎は、今ではそれが嘘だったかのように静寂が支配している。

　……あいつら、無事に逃げ切っただろうか……？

　不要物の持ち込みが発覚したんだ。警備員に捕まれば最後、コブの一つや二つじゃ済まないだろう。それにそのことが教員たちに告げられ、自然に生徒たちにも伝わってしまうだろう。……それだけじゃない。変態というレッテルを貼られ、残りの長い学園生活を過ごすことになる。あまりにも残酷だ。

『……か……し』

「ッ！」

　外から声が聞こえる……この野太い声は警備員か！

　俺はどんな驚愕が待っていても大丈夫なように口を塞ぐ。そしてロッカーに空いた隙間から廊下の景色を見た。

　やがて近づいてきたのは、同じような巨体を持つ大男二人組だった。厳つい顔もあって双子のようだ。

『やっと終わったか……』

『ああ、まったく手こずらせてくれたもんだ。特にあの赤いオールバックの不審者には驚かされた。まさかあの下が美形だとは思いもしなかったよ。思わず捉えていた連中の手を離してしまった』

『ほかのやつらも必死に抵抗してきたな。捕まりたくないという気持ちが痛いほど伝わってきた。おかげさまでふらふらだ。早く見回って戻ろう』

『そうだな、これから教員の宿舎に報告したり色々と忙しくなる。戸締りくらい雑でいいだろう』

　そこで、俺の前を通り過ぎた。

　不思議と早く聞こえる足音。少し間を置いて鍵のかかる音が聞こえて、また足音が始まる。

　それは次第に遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

「く、ぐぅっ、ひぐっ……！」

　だから俺は、やっと堪えていた感情を吐き出した。

　ボロボロとこぼれ落ちる涙の音が、密室に響く。

　悲しかった。

　仲間たちが捕まってしまったことが。

　そして嬉しかった。

　仲間たちの犠牲が無駄じゃなかったことが。

　警備員たちが疲労したのは、仲間たちの努力があったからだ。無駄死にじゃなかった……！

　――今度は、俺の番だ。

　俺は涙を拭うと、ロッカーの扉を開け放つ。

　もう暗くなった廊下を、上半身裸の状態で歩いていく。

　どう見たって変質者だが……そんなこと知るか！　俺は仲間たちの努力を引き継ぐ使命があるんだ！

　必ず、桃源郷に辿り着く……！

　あいつらの分まで、俺は幸せになってやる！

　再び流れ出そうになった涙を、歯を食いしばって強引に止めて引き戻す。

　次に泣くときは感動した時だっ、桃源郷を眺めながらだ！

　そう決意して、俺は進めていた足を止める。

　目の前にあるのは、職員室の扉。

　俺はズボンのポケットに手を突っ込み、スペアの針金を取り出すと鍵穴に差し込む。

　ガチャリ、とすぐに硬い音が響き、

「ごあッ！？」

　俺は悲鳴と共に、その場に倒れ込んだ。

　冷たい床の感触が背中を襲うが、そこを気に留めている余裕はなかった。

「やっぱりな、テメェは隠れてると思ったぜ！」

「あ、芦澤……！」

　俺にマウントを取った相手は、Ⅰ組の頭だった。

　こ、こいつ……校舎から逃げたんじゃ……？

「残念、俺はあの時ロッカーに隠れていたんだよ。諦めて真面目に勉強なんざ死んでもやるかっての！　絶対に解答は渡さねえ！」

「このクズ野郎め……！　親が泣くぞ！」

「お互い様だろうがあッ！」

　上から、拳を振り下ろされる。

「危なあッ！？」

　首をひねり、なんとか回避。

　そして引っ込む前に、その腕を掴む。

「ンなッ！　この野郎！」

　憤りを見せながら、もう片方の拳を落とす芦澤。

「ぬん！」

　俺は同じように回避すると、同じように腕を取った。

「く、くそ！　何で当たらねえんだ！？」

「中学時代に鍛えられたからな！」

「テメェの中学どうなってんだ！？」

　いや普通の中学校ですよ？

　……ただちょっと野蛮なやつが多かったかな。確か椎名や芙蓉と話しているときによく襲われたっけ。

　だから普通の学園生活を送ってきたような一般生徒にタイマンで、

「負けるか……よッ！」

　ぐぐっ、と腰に力を入れて上体を持ち上げる。

「う、うぐおッ！？」

　そのまま呻く芦澤を押して仰け反らせ、なおも前方に力を入れ続ける。

　そして限界が来たのか、芦澤の力が抜けた。

　――チャンス！

　ここで押し返せば形成逆転だ！

　今度こそ、その甘いマスクを砕き割ってやる！

「ふんっ！」

　気合いの入った声。

　だが発したのは俺じゃない。俺の背後からだった。

　そして、再び冷たい床に倒れこむ俺の体。

　ぐにゃあ、と視界が揺れ動き、気持ちが悪い。首の後ろからは鈍い痛みがあって……。

「残念だったね。隠れていたのは一人じゃないよ」

　そ、その声は……、

　俺が口を開く前に、芦澤が言った。

「よ、よくやった偽物！」

「その言い方はやめて！　それなら篠崎もつけて！」

「ひ、人の名前で遊ばないで……くれ……」

「……そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」

　俺の言葉に、忌々しそうに答えたのは篠崎君（偽）に間違いなかった。

　振り返ると、微かに腕を振り上げているのがわかった。なるほど、殴られたんだな……！

「ぐっ……！」

　倒れることを望んでいる体に従い、俺はその場に崩れ落ちた。

　頭上から、下劣な笑い声が振り落とされる。

「げへへ……やっとズタボロにしてやれるな！」

「僕も混ぜてもらおう。彼のせいで色々と不幸な目にあったからね。復讐させてもらおうか」

　くそっ、なんて非道なやつらなんだ！

　暴力では何も解決しないんだぞ！

「「くたばれェ――ッ‼」」

　そんな俺の気持ちは届かず、暴力に走る不良たち。

　こちらからは見えないが、それはそれは恐ろしい一撃を加えようとしていることだろう。

「「ごふッ！？」」

　けど、これはわかった。

　二人の敵が俺と同じように地面に倒れ込んだことを。

　それからは、静寂のみが広がった。

　俺は何度か目を擦り、視力が戻ったことを確認してから、ゆっくりと体を起こす。

　横を見ると、うつ伏せで倒れる芦澤と対照的に仰向けで倒れる篠崎君（偽）の姿があった。篠崎君（偽）の顔は、それはそれは幸せそうだった。

　俺は確認を終えると、ゆっくり立ち上がる。

　直後、パサッ、と。足元で軽い音が一つ。

「……っと、忘れてた」

　俺は足元のそれを拾い上げようと試みる。。

　指先に触れ――ガシッ！

　それに触れた瞬間、腕を掴まれた。

「ぐっ……かは、はぁ……はぁ……」

　掴んだ人物は、苦しそうな表情の芦澤だった。

「ど、どうしてだ……？」

　芦澤は掠れた声で、尋ねてくる。

「どうして……まだエロ本を持ってやがる……？」

　芦澤が弱っているのは、このエロ本のせいだ。

　この学園に来てまだ日は浅いが、欲に満ち溢れている思春期男子は、エロいものと一日触れ合えないだけでも相当キツい。

　久々に見れば耐性が薄れているため、あまりの刺激の強さに目眩がするだろう。

　だから、俺はページを開いてみせた。

　ズボンから取り出したあと、敵が襲いかかってくる直前に過激なシーンを見せびらかしたのだ。

普通の思春期男子ならあまりの衝撃に、篠崎君（偽）のように幸せそうな顔で失神するものなんだけど。芦澤はやっぱり耐えられるか。

「……へぇ、まだ口が聞けるのか。さすが甘いマスクを持っているだけはある。女慣れしているやつは耐久力が違うねえ」

　俺は少し煽るように言ってから、質問に答えた。

「――ズボンの下にも、エロ本を貼りつけていたんだよ」

「な、なんッ……！？」

「そんな驚くなって。誰も上半身だけとは言ってないぞ」

　こんなこともあろうかと、隠し持っていたのだ。

　……嘘です。たくさん持っていきたかったんです。

「くそっ、汚ねえ……」

「それは褒め言葉にしか聞こえないなぁ」

「エロ本が汚ねえ……」

　ぺらり。

「ぐぶッ！」

　さらに過激なシーンを目の当たりにした芦澤は、ついに力尽きた。

　まったく、失敬なやつめ。

　……安心して欲しいが、エロ本は太ももから脛辺りまでに巻きつけている。さすがにその上には貼りつけていない。だから汚くなんてないぞ！

「さて、と……」

　俺は立ち上がり、職員室の扉を開く。

　みんな……ついにここまで来たよ……！

　俺は散っていった仲間たちにそう心の中でそう告げると、室内に一歩踏み出す。

　――かく、ん。

　直後、だった。膝が折れたのは。

　それは安心からか、先ほどのダメージからかはわからない。堪えることはできず、俺の上体は前方に傾いていく。

　鈍い音、頭に強い衝撃。

　手前にあった机に激突してしまったことに気づいたのは、床に倒れてからだった。

　……体が、動かない……。

　どこにも力が入らない。ただ麻痺したかのように全身が痺れている。それに視界がボヤけてきて……、

「こ、こんな……こんな、こと、が……」

　こんなことがあって……たまるか！

　そう叫び立ち上がりたいが、口にも足腰にも力が入らない。

　こ、これが俺たちの努力の結果なのか……！？　誰も報われないのかよ……！

　心の中で強く叫んでも、力には変わらない。

　視界は黒く塗り潰され、思考が働きをやめる。

　もうダメだ、何も考えられない。

　意識が遠ざかっていく。

　胸があたたかい。ここまでなのか……。

　……胸が、あたたかい？

　自分でもわけのわからない現状報告に意識が戻る。

　……でも、確かに胸があたたかい。いや胸だけじゃない。腹も背中もあたたかい……あたたかいのだ。

　規模は小さかった。けど数は多く、一つ一つが確かな暖かさを持っていた。

　――オレたちはお前に託すぜ。

　声が、声が聞こえる。

　だが外じゃない。信じられないが、体の内側から。

　聞き覚えのある、あたたかな声が響く。

　――あとは頼んだぜ。

「……ぉ」

　――信じてるからよ。

「……ぉ、おお」

　――勝つぞ、陸。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ‼」

　俺は、立ち上がった。

　体力もない、気力もない、だが『支え』がある。

　そうだ、俺は一人じゃない……！

「ありがとう、みんな……」

　窓から見える薄暗い空に目を向けると、不思議と仲間たちの顔が見えたような気がした。

　みんな笑顔でこちらにグッと親指を突き立てて、頑張れよ！　と言っているようだった。

　俺は背中を押されるように、前へ進んでいく。

　……この学校に来てから、色々なことがあった。

　ふと、そんなことを思う。

　入学式はトイレで過ごし、クラスメイトとなる仲間たちからは暴力を振るわれ、Ⅰ組とⅢ組に行動を邪魔された。大切なエロ本はすべて失ったし……いいことなんてあったかわからない。

　でも、楽しかった。

　仲間たちと協力し合いながら、目的を達成へと導いていくのは。俺が望んでいたものとはちょっと……いやかなり違うけど、これも青春なのかな。

「……さて、行くか」

　しんみりとした感情を消し、俺は進んでいく。思春期男子の桃源郷に続く道を。

　心の中にいる、大切な仲間たちと共に！