つぎはぎだらけの一本槍

第一部:三年修行編

第13話：神域と葛藤

雑木林を抜ける風が、かすかに落ち葉を揺らしていた。

「まあ、まずは軽く足慣らしといこうか」

ザジは腰のベルトに差した使い古しの手斧に手を置き、いつもの冴えない調子でぽつりと呟いた。

目の前に立ち塞がるのは、十数匹のゴブリンの群れ。

普通なら、中級冒険者の小隊が慎重に連携を組み、間合いを詰めながら対処する規模だ。

だが、二人の間に緊張感はなかった。

サウザーは研ぎ澄まされた思考で敵の筋肉の動きを読み、初級魔法と投げナイフを繋いで無駄なく仕留めていく。

その隣で――ザジは、まるで散歩でもしているかのようだった。

「ギャッ！」

一匹のゴブリンが、殺気を剥き出しにして木製棍棒を振り下ろす。

ザジは避けようとすらしない。

ただ――ほんのわずか、ミリ単位で半身を引いた。

頭上を掠める棍棒。そのすれ違いざま、ザジの右手が無造作に一閃する。

「……」

ゴブリンが力なく倒れ伏した。

力んだ様子もない。大きく振りかぶってもいない。

ただ「そこに死角となる急所があるから」と言わんばかりに、最小の力と最も効率的な角度で手斧が振るわれていた。

（……なんだよ、それ）

サウザーの背筋に冷や汗が伝う。

その直後――「ギャアアアッ！」と林の奥から咆哮が響いた。

現れたのは、巨大な鉄塊の大剣を構えたゴブリンリーダーだ。

地面を揺らして激突してくる巨躯。

頭上から振り下ろされる直撃必殺の一撃。

だが、ザジはただ、静かに一歩前へ踏み出していた。

――カツン。

乾いた小さな音が響く。

ザジの手斧の背が、振り下ろされる大剣の根元へほんのわずかに接触した。

ただそれだけ。

だが――それだけで、大剣の軌道が数センチだけ歪む。

ドガァンッ！と地面を砕いた大剣の真横を、ザジは滑るように通り抜けた。

「……よいしょ」

手斧が、軽やかに閃く。

ガラ空きになった首筋の関節へ、寸分の狂いもなく刃が吸い込まれていった。

ドサッ……。

首を分かたれた巨体が崩れ落ちる。

「…………」

サウザーは息を忘れて佇んでいた。

魔力を込めた大技ではない。特別なスキルでもない。

ただ「そこへ刃を置けば倒せる」という世界の法則に従ったかのような完璧な一撃。

それはもはや、技術を超えた【神技】だった。

「ザジさん……」

「ん？」

「今の……何ですか……？」

「んー？ いつも通りだよ？」

ザジは不思議そうに首を傾げた。

（この人は……本当に自分が何をやっているのか分かっていないのか……！？）

サウザーは額の汗を拭った。

◇

討伐を終え、林を抜けた先の広大な草原。

ザジが足を止め、サウザーへ振り向いた。

「……サウザー君。少し、手合わせしてみるかい？」

サウザーの胸が高鳴った。

三年間、愚直に思考を研ぎ澄ませてきた。

敵を観察し、行動を読み、初級の手札を完璧に繋ぎ合わせる戦術。

今の自分が、この「絶対の師」にどこまで通用するのか確かめたかった。

「……お願いします！」

サウザーは即座に片手剣を構えた。

視線、肩の揺れ、腰のタメ、足元の重心、呼吸の周期。

脳内で超高速のデータ処理が始まる。

だが――ザジの立ち姿を目にした瞬間、サウザーは戦慄した。

攻撃にも防御にも一瞬で転じられる絶妙な立ち位置。

両手は無造作に見えて、あらゆる軌道へ対応できるニュートラルな位置。

そして何より――目線は虚空を泳ぎ、呼吸には一切の殺気も力みもない。

（……読めない！？ 情報がないんじゃない……考えすらしていないのか！？）

「――ッ！」

サウザーは踏み込んだ。

思考の限りを尽くした最適解の初手。肩口を狙う鋭い突きの牽制。

だが――届かない。

サウザーが思考で「最適解」を導き出すよりも速く。

まるで「最初からそこに立つことが決まっていた」かのように、ザジの身体が滑らかに死角へ移動していた。

「くっ……！」

剣を切り返す。右、左、上段、下段。

速度を変え、間合いを眩まし、フェイントを混ぜ込む。

だが、刃はことごとく空を切る。

（なんなんだよ、これ……！？）

三年間磨き抜いてきたサウザーの「思考のスピード」が、まったく追いつかない。

サウザーが答えを「考えている」間に、ザジの肉体はすでに「正しい答え」を完璧に実行し終えているのだ。

冷たい手斧の背が、サウザーの喉元にそっと添えられた。

「……参りました」

サウザーは乾いた笑いを漏らし、剣を収めた。

「手も足も出ません……。俺の読みのさらに先をいかれてました」

「いやいや」

ザジは困ったように頭を掻いた。

「サウザー君、めちゃくちゃ強くなってるよ。ただ……俺の身体が、ちょっと変になっちゃっただけでさ」

「変……？」

ザジはしばらく沈黙し、静かに口を開いた。

「……【神域】ってスキルが、いつの間にか発動したんだ」

「神域……」

「多分、同じ動作を三十年やり過ぎたせいだな」

ザジは自分の使い込まれた手のひらを見つめる。

「考える前に、身体が勝手に答えを出してしまうんだよ。『危ない』と思う前に回避が完了してる。『ここを叩けば倒せる』と思う前に、もう斧がそこに届いている」

「……」

「思考と運動のタイムラグが完全にゼロになった。これが……【神域】だ」

サウザーは息を飲んだ。

三十年間。同じ問いを繰り返し、同じ失敗を数千、数万回と重ねてきた。

その果てに、「考える」というプロセスすら不要な領域へ肉体が到達したのだ。

「……でもね、サウザー君。【神域】だけならまだ良かったんだ。俺が三十年泥をすすってきた努力の結実として、受け入れられた」

ザジの表情が、陰りを帯びる。

「問題は……もう一つのスキルが、これと最悪の形で噛み合っちゃったことなんだ」

「もう一つ……？」

ザジは腰から手斧を一本抜き、地面へ置いた。

「……誰にも言わないでくれよ？」

ザジが手斧の柄に手をかざすと、淡い光を放つ小さな魔法陣が浮かび上がった。

「【瞬転陣（ゲート）】。事前に刻んだマーキング同士の間で、物体や自分自身を瞬間移動させる術だ」

「……瞬間移動！？」

「普通ならさ、投げた武器を手元に戻したり、数メートルの間合いを詰めるのに使う程度の便利なスキルなんだよ。……だが」

ザジの目から、笑みが完全に消えた。

「俺の【神域】と繋がったことで……連続使用のインターバル（隙）が完全に消失した」

「……え？」

「見せた方が早いか。サウザー君、あそこの大木を見ててくれ。今から薪にするから」

「え？ あ、はい――」

「行くよ？ ３、２、１――はい、お終い」

「――は？？」

サウザーが瞬きをした瞬間。

目の前にあったはずの大木が消え去り、そこには美しく切り揃えられた【薪の山】が積み上がっていた。

「な……なに……何が起きたんだ……！？」

残像すら見えなかった。

観察眼を極限まで引き上げていたサウザーの目ですら、空間の揺らぎすら知覚できなかった。

「【瞬転陣】による連続移動。普通なら脳の処理速度が追いつかず、途中でコンマ数秒のタイムラグが生まれる」

ザジは静かに己の手を見つめる。

「だが……俺の脳と身体は【神域】で加速し切っている。だから、転移と転移の間の隙がゼロになった」

「……無制限の……連続転移……」

「そう。理屈の上では……無限に加速できる」

サウザーの背筋を、氷のような戦慄が駆け抜けた。

相手の時間を止めるのが【時間停止】なら。

ザジのやっていることは、自分の速度を極限まで高め、結果として【世界を停止させる】ことと同義だ。

「な？……反則だろ」

ザジが自嘲気味に笑った。

「三十年間、不器用なりに泥にまみれてコツコツやってきた。だからこそ、俺は自分の泥臭い力にプライドを持っていたんだ」

「ザジさん……」

「なのに……最後の手に入ったのが、こんな……何でもありのズルみたいな力だ。これを使えば、俺は誰にも負けない。誰も追いつけない。苦労も工夫も、思考すら必要なくなる」

ザジは俯き、拳を強く握りしめた。

「……怖いんだよ、サウザー君」

「……何がですか？」

「この『圧倒的な楽』に慣れてしまうことが」

ザジの声が、微かに震えていた。

「一度この力に頼ったら、二度と泥臭く考える自分には戻れなくなる。三十年間培ってきた俺の足跡が、全部偽物になっちまう気がするんだ。……俺は、それが耐えられない」

静かな草原に、乾いた風が吹き抜ける。

「だから……潮時なんだよ」

ザジは手斧を腰へ戻し、諦めたように空を見上げた。

「俺……冒険者を辞めるよ」

「…………」

サウザーは言葉を失っていた。

最強の力を手に入れた。

世界の誰よりも強く、無敵の領域へ達した。

しかしその代償として――この男は、己が三十年間愛し続けた「泥臭い自分の生き様」を失おうとしている。

「……納得できません」

サウザーの口から、低く、けれど固い声が漏れた。

ザジが驚いたように振り返る。

「サウザー君……？」

「俺は……絶対に納得しません！」

サウザーは一歩、力強く地面を踏みしめて前に出た。

「ザジさんは三十年間、周りに笑われても、才能がないと蔑まれても、絶対に諦めなかった！ 自分という人間から逃げなかった！」

「……」

「『弱い自分はどう戦えばいいのか』って、毎日毎日、血の滲むような思考を積み重ねてきた！ その三十年間の執念に、世界とスキルが後から追いついただけじゃないですか！」

サウザーの瞳に、熱い感情が宿る。

「そんな人が……たかが便利な力を手に入れたくらいで、自分を見失って傲慢になるなんて……俺は絶対に信じません！」

「サウザー君……」

「もし【瞬転陣】を使う時が来たとしても……それは楽をするためじゃない。誰かを絶対に助けたいと願った時だ！ その力をどう使うか決めるのは、スキルじゃない……ザジさん自身です！」

サウザーは胸を張り、真っ直ぐに師の目を見つめた。

「だって……俺に『泥臭く足掻く強さ』を教えてくれた俺の師匠は、そんな弱い人じゃないから！！」

風が止まった。

長い沈黙のあと。

ザジは困り果てたように、ポリポリと鼻の頭を掻いた。

「……まったく」

参ったな、と呟くようにザジの口元が綻ぶ。

「……君には、本当に敵わないな」

肩からふっと力が抜け、ザジは温かい溜息を漏らした。

「ありがとう、サウザー君」

ふたりを包む風の中に、ほのかな草原の匂いが混じる。

だが――ザジの葛藤がすべて消え去ったわけではない。

【神域】と【瞬転陣】。世界を容易く崩壊させうる超絶な力を抱えた男が、これからどんな道を選ぶのか。

その答えは、まだ風の中に漂っていた。