第1話 敵国の最強暗殺者ギルドを一人で壊滅させ続けていた俺を「無能扱い」ですか？
「アルス・ギルバート。貴様が行っていた凄まじい悪行の数々、ようやく暴かれたぞ」
いつものように夜の警備を回ろうと思っていたら、騎士団長ルフが兵士たちと俺を囲んだ。
悪行？ 暴かれた？ どういうことだ？
「何の話です？ 誰かと間違ってませんか？」
「シラを切るならなら教えてやろう。――アルス、お前は敵国と手を組み、多額の賄賂をもらっていただろう！」
「……はい？」
俺が眉を顰めると、兵士たちが警戒する。
「既に偽造書類も確認している。大人しくしておいた方が罪も軽くなるぞ」
俺はこの国の宮廷魔法使いだ。
担当は防御、結界で、主に深夜を担当し、敵が入ってこないように警備していた。
平民出身だったが、幼い頃から魔法の才能に恵まれていたこともあり、この仕事に就くことができた。
もちろん嬉しかった。貴族が多い中で、俺のような平民でも認められたからだ。
この国に尽くしていきたい。そう、思っていたのだが――。
「罪も何も、身に覚えがないんです。そもそも、それはどこから出てきた証拠なんですか？」
「お前の部屋に決まってるだろう。署名も入っていた。もちろん、筆跡鑑定も済ませている」
ありえない。俺は、そんなことをしていない。
「だから平民を王城勤務させることに反対だったんだ」
ルフ騎士団長は、俺への当てつけのように声を上げる。
俺がこの仕事に就くとなったとき、採用を決めてくれたのは先代の王だ。
しかし、数年前に死去してしまった。
後に、最後まで俺の採用に反対していたのは、ルフ騎士団長だった。
貴族でない男が、近しい立場になるなんて吐き気がする――と。
ずっと嫌味なことを言われ続けていたが、揉めるのはよくないと無視していたのだ。
まさか……。
いや、流石にこの国を担う権力を持つ男だ。
そこまでとは思いたくないが……。
「お前ら、アルスを地下牢に連れていけ。だが、その前に魔法手錠を嵌めろ。こんな奴でも、魔法は使えるからな」
魔法手錠とは、魔力を制御する犯罪者用の魔法具だ。
それこそ、大罪人にしか使わないほど、国にとっても大事なものだが……。
「近づくな。――これは脅しじゃないぞ」
俺は、魔力を漲らせた。
でっちあげの証拠で間違いがないというのに、大人しくする必要なんてない。
兵士たちは恐れ、後ずさりする。
ルフ騎士団長も同じように怯えたものの、すぐに微笑んだ。
「ここで魔法をぶっ放して逃げてみろ。それこそ犯人たる証拠として決定的なものになるぞ。もしやっていないのなら、裁判で証明してみせろ」
このまま逃げることはできるだろう。
だが、俺を犯人に仕立て上げようとしている黒幕がいるはずだ。
それを見つけ出すためにも、今は大人しくしておくか。
「証拠がちゃんとあるんですよね」
「そう言っただろう。早くこいつを捕まえろ！」
俺の手に、冷たい手錠が嵌められる。
……しかし屈辱的だ。まさか、こんなことになるなんて。
ルフ騎士団長は俺に向かって確かに不敵な笑みを浮かべた。
まるで、勝ち誇ったかのように。
……そういうことか？
「お前が護衛について数十年、一度も敵がこないことにも不信感があった。しかし、その理由がよくわかった。お前は、敵国の密偵だったんだな」
「……敵がこない？ 本気で、そう思ってたんですか？」
「ハッ、何の話だ？ 早くこの男を連れていけ！」
この数十年の間、敵は何度も来ていた。
しかし、そのたびに俺が秘密裏に撃退していたのだ。
そのことを報告しなかったのは、先代たっての願いだった。
『アルス、お主の魔法は素晴らしい。しかし、残念だが貴族たちは快く思わないだろう。すまぬが、人知れず脅威を振り払ってくれぬか。老い先の短い、わしの頼みだ』
『……もちろんです。お望みとあらば』
タダ飯ぐらいの無能平民だと罵られたこともある。
それでも耐え続けてきたのは、俺を採用してくれた先代への恩だった。
もしこのまま俺を犯人扱いするなら、この国を守る義理もここまでだ。
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