薔薇と魔物
シュタイン城では、収穫を終え、冬支度を整える季節となった。
エレーヌたちは、日差しの当たる温かい場所にカーペットを敷いて、その上に座り、めいめい別の縫い物をしていた。
エレーヌはシュタイン夫人からのリボン刺繍の頼まれものを終えて赤ん坊の衣類を縫っていたし、侍女らは薔薇の刺繍の手習いを、夫人はリボン刺繍に挑戦していた。
エレーヌのお腹は少しずつ大きくなっている。エレーヌは子に会えるのを待つ幸せな日々を過ごしている。
その頃にはもうエレーヌはラクア語も帝国語も、日常会話なら困らなかった。ブルガン語はほとんど口にしなくなっている。
侍女らも帝国語を学んでいるために、会話には帝国語とラクア語が飛び交っている。
一生懸命に手習いをしている侍女にエレーヌは訊いてみた。
「あなたたちの好きな人はどんな人なの？」
侍女らが恋をしているのは一目瞭然だった。
自分のことを訊かれるのを避けて、侍女らの個人的な話には踏み込んでは来なかったエレーヌだが、その頃には話してもいいような気分になっていた。
侍女らは真っ赤な顔になってうつむいてしまった。年頃はエレーヌと同じでも、未婚の彼女たちはずっと初心らしい。
一人の侍女がか細い声で言う。
「幼馴染みです。騎士団に入ってしまって、遠くの寄宿舎に行ったから、なかなか会えないんですけど。でも、次に会ったときにはプロポーズしてもらえると」
侍女はもじもじと顔を赤くした。
もう一人も真っ赤になって言う。
「私は婚約者です。家同士の取り決めだけど、私は彼のことが大好きで。彼も同じ気持ちでいてくれたらとは思ってるんですけど」
愛する人を思いながら刺繍を刺す二人の姿に、いつの日かの自分が重なった。刺繍のハンカチはとうとう、ゲルハルトに渡すことができなかった。
「ちゃんと恋が叶うといいわね」
「薔薇の刺繍のおまじないには、元になった伝承があるのよ」
シュタイン夫人が何やら芝居めいた帝国語で言ってきた。
「むかしむかし、魔物が一人の青年をさらっていきました。青年の婚約者が、青年を返すように頼めば、魔物は『美しい薔薇をエプロンいっぱいに摘んでくれば、返してやろう』と、言いました。しかし、季節は冬で、薔薇など一本も咲いていません」
「まあ！ 意地悪な魔物なのね」
「魔物は人の心をもてあそぶのを楽しんでいるのかしら」
夫人は続ける。
「しかし、婚約者は、エプロンにいっぱいの薔薇を集めてきました。魔物は、しぶしぶ婚約者に青年を返しました。本物の薔薇に見えたものは、実は細やかな刺繍で出来た薔薇だったのです。婚約者の《愛》が魔物に勝ったのです」
《愛》のところで、エレーヌは、首を傾げた。
帝国語のそれは、エレーヌには、《憎しみ》に聞こえた。
「夫人、どうして、《憎しみ》なんでしょうか？」
「婚約者は必死で本物に見える薔薇を刺したからよ。婚約者を深く愛するがゆえに」
「愛する、とは……」
エレーヌは久しぶりにブルガン語を用いて訊いた。
「《愛する》とは、憎む、でしょう？」
今度は夫人が首を傾げた。
「いいえ、《愛する》は、愛する、という意味よ」
エレーヌは手に持っていた縫い針を膝に落とした。そして、口を両手で抑えた。
（私は、《憎む》と《愛する》を逆に教えられていたの………？）
エレーヌは動揺した。
（そんな……、そんなひどいことが………）
「エレーヌ、何かあって？」
「いえ、いえ……、ただ、私はひどい思い違いをしていたみたいで……」
「思い違い？」
「ええ、帝国語の、愛する、と、憎む、とを反対に思っていたのですわ……」
エレーヌの顔は泣きそうに引きつっていた。
