夫のあふれんばかりの愛③
その夜、エレーヌはすべてをゲルハルトに明け渡した。
エレーヌは愛おしみのこもる目でゲルハルトを見つめてきた。その目には涙が浮かんでいた。ゲルハルトと同じ思いを抱いているに違いなかった。
ゲルハルトはエレーヌの身も心も手に入れたと信じて疑わなかった。
しかし、しばらくののち、エレーヌの心はゲルハルトの腕からすり抜けていた。
エレーヌの寝室を訪ねると、エレーヌは大粒の涙を目からこぼしてゲルハルトを見つめてきた。
（初夜に戻ったみたいだ）
ゲルハルトは愕然とその涙を見つめた。
その午後、太后カトリーナの訪問があったと知って、カトリーナにもディミーにもハンナにも話を聞いたが、カトリーナはひどいことを言ったわけでも何かしたわけでもなかった。
（エレーヌ、どうしてだ。胸に抱きしめても、あなたの心がどこか遠くにあるように感じてしまう）
ゲルハルトはエレーヌを腕に閉じ込めているにもかかわらず、その心が腕からすり抜けているように感じてならなかった。
（まだ、ブルガンを恋しがっているのか）
マリーが王宮に戻ったために、挨拶がてら伺い、マリーに話してみた。
「エレーヌには悩みがあるようなのだ」
「そうね、私もさっき挨拶をしてきたけど、心が晴れない顔つきだったわ」
「もう会ったのか？ 勝手に会わないで欲しかった」
ゲルハルトは少し声を荒げた。
「まあ、過保護なのね。私が何かするとでも？」
「エレーヌには傷つきやすいところがある。次からは俺のいるところで会ってくれ」
「まあ、ゲルハルトったら、よっぽどあの子に首ったけなのね」
マリーは呆れたような声を出した。
「妻を大切にしろ、といったのはマリーだ」
マリーの部屋から戻れば、エレーヌはベッドに横になっているとのことだった。
顔色を変えるゲルハルトにハンナが言ってきた。
「さっき、ひどく吐いたんです」
「吐いた？」
「今は落ち着いています」
「医師には診せたのか？」
「はい、熱もなく、他に症状はないので、ストレスか、あるいは」
ハンナはそこで、顔を赤らめて口ごもった。ゲルハルトは心配のためにイライラしてきた。そのときにハンナの言葉の続きを待てば、違った結果だったかもしれなかったが、不運なことにそうはならなかった。
ゲルハルトは足早にエレーヌの元へ向かう。
ドアを開けるなりエレーヌがくるりと背を向けたので、エレーヌが起きていることがわかった。
「エレーヌ？」
声をかけても返事はない。覆いかぶさり顔を覗き込んで、ゲルハルトは息を飲んだ。
エレーヌは大粒の涙を流していた。
（エレーヌ、どこか具合が悪いのか？）
抱きしめると、身をよじって逃れようとした。
「いやっ」
ゲルハルトは少なからずショックを受けていた。
エレーヌに拒否されたのは、初夜以来のことだった。
今度はエレーヌはゲルハルトの胸を両手で叩いてきた。怒っているか悲しんでいるように見えた。
ゲルハルトは、ただ、エレーヌを宥めるために抱きしめた。
ゲルハルトから逃れようともがくエレーヌがひどく憐れだった。
そのうち、エレーヌは、どこか諦めたように笑い、やがて泣きつかれたのか眠ってしまった。
エレーヌはしばらく眠ったのち、目を覚ました。
目を開けたエレーヌはどこかぼんやりとしていたが、ゲルハルトを見るなり、目に喜びを浮かべた。そして、笑いかけてきた。
（エレーヌ……！）
うっとりとした顔でゲルハルトを見てくるエレーヌをこの上ないほど愛おしく感じた。
（エレーヌ、俺はあなたに何でもしてあげたい）
「だいじょうぶ？ いたい？」
そう訊けばエレーヌは謝ってきた。
「ごめんなさい、ゲルハルトさま」
（どうして、謝る？）
ゲルハルトの胸は痛くなった。
謝りながらもエレーヌはゲルハルトに唇を寄せてきた。
情を交わせば、受け入れられているように感じた。
（エレーヌ、あなたも俺を受け入れているはずだ）
だが、泣いて逃げたエレーヌを思い出せば、苦しみがもたげる。エレーヌはゲルハルトを拒めない立場にある。王宮で生きるためにはゲルハルトにすがるしかない。
そして、エレーヌが口にしたのは、冷たい言葉だった。
エレーヌはわざわざ帝国語でそれを告げてきた。
「ゲルハルトさま、私はあなたが憎いの」
強張りながらも、ゲルハルトは声を絞り出した。
「エレーヌ、俺はあなたにどう思われようとあなたを愛している」
エレーヌは腕の中でビクッと体を揺らして、そして、言ってきた。
「私はあなたが憎いの……。あなたがどれだけ私を愛そうも、あなたを憎むことがやめられないの……。私が死んでもあなたが死んでもあなたが憎いの」
ゲルハルトはもうそれ以上、聞いていられなくなって、エレーヌの唇を塞いだ。
（あなたに憎まれようと、あなたは俺の妻だ）
エレーヌが王宮から消えたのは、その翌日のことだった。
