【完結】どうやら夫に疎まれているようなので、私は消えることにします

貴婦人ミレイユ

エレーヌは目を覚まし、しばらく、ぼんやりとしていた。

背中を丸めておらず、ゆったりと横になっていることから、馬車ではなくベッドで横になっているのだとわかった。

（長い夢を見ていたのかしら）

塔のベッドにいるのではないか、そう錯覚した。

塔に住んでいたころ、シーツを洗って塔の屋根で干せば、お日様の匂いに包まれてとても心地が良かった。今、エレーヌが包まれているリネンも同じようにお日様の匂いがしている。

視点が定まってくると、そこは石壁とむき出しの木の板に囲まれた塔の中とは違っているのがわかった。

揺らめいているのはカーテン。それがベッドを囲っている。

（ゆ、夢じゃないんだわ。わたし、ラクアに来て、大勢の人に出迎えられて、それから……）

野蛮な男のことを思い出した。裸で怒鳴り声を上げながら人を殴っていた。

（あの男、私に襲い掛かってきたわ）

エレーヌを捕らえ、目が合うと、男は笑った。

（人を取って食いそうな笑顔だったわ）

エレーヌは体を起こした。

（あれは何だったのかしら。とにかく、私、助かったんだわ。あの男、今頃、牢屋にでも入れられているのかしら）

『あの男』が国王であり、夫になる人とは、そのときのエレーヌは思ってもいない。

ベッドわきに控えていたらしき侍女が、椅子から飛び上がった。エレーヌが起き上がったことに気づいたらしい。

侍女は何やら声を上げて、近づいてきた。見れば、エレーヌと同じ年の頃で、頬が林檎のように赤い。

「エレーヌさま、＃＃＃＃＃＃」

何を言われているのかわからず、エレーヌは戸惑った。侍女は自分を指さし、「ハンナ！　ハンナ！」と言ってきた。

「あなたは、ハンナというのね？」

そう言えば、満足した顔で、大きくうなずいた。そして、部屋を飛び出て行った。

エレーヌは室内を見渡した。

（ブルガン王宮の部屋も豪華だったけど、ここも豪華だわ）

家具は優美な曲線を描いており、壁は上品なピンク色で、女性向けに用意された、つまりエレーヌのために用意された部屋であることをうかがわせた。

そのうち、ガチャリとドアが開き、ぞろぞろと男らが部屋に入ってきた。

ひょろりとした眼鏡の男に、侍従と思われる男３人に、騎士姿の男４人の合計８人だ。黒目黒髪の肖像画の人物は見当たらなかった。

侍従の一人が、眼鏡の男を指して、ブルガン語で言ってきた。通訳のようだった。

「この方は、医者です。気分はどうかと訊いています」

「わ、悪くはありません」

医者は脈を取ると、口の中を開くように言った。

エレーヌは口を開くも、もっと大きく開くように言われ、精一杯開いた。男性らの遠慮ない視線がエレーヌに突き刺さる。

エレーヌは口に棒のようなものを入れられて、喉の奥を覗かれた。

（何だか、いやだわ。こんなに見られるの）

ほぼ母親とだけ過ごしてきたエレーヌは、大勢の男性に観察されるのが恐ろしい。

医者は筒のようなものを取り出すと、背中を向くように言った。エレーヌが大人しく背中を向けると、いきなり衣服がはがされて背中がむき出しになるのを感じた。

エレーヌは寝ている間に、ドレスから簡単な衣服に着替えさせられていた。

思わず逃げようとすると通訳が言う。

「心臓の音を聞くだけですのでじっとしてください」

やむなくじっとする。

（こんな大勢に見られなくちゃいけないのかしら）

やっと診察が終わったと思えば、医者がいろいろなことを聞いてくる。通訳を通じて質問に答える。

『生まれたときの重さは？』

「……さあ」

『誰からも聞いていませんか』

「はい」

『大きな病気をしたことはありますか』

「とくにはありません」

『便は毎日出ていますか？」

「えっ」

（何でそんなことを教えなくちゃいけないの……？）

医者からすれば何かの病気のサインを知るためなのかもしれないが、１７歳のエレーヌにとっては恥ずかしくて耐え難いことだった。

医者は気を使ってか、笑顔を向けてくるが、余計にいたたまれない。

「まいにち、は、ないです」

『では何日に一回くらい？』

エレーヌは答えられずに黙り込んだ。

医者は答えを諦めたのか、次の質問に進む。

『生理が始まったのは何歳でしたか』

「えっ」

『それと最後の生理と、生理周期とを教えてください。大体で結構です』

医者は笑顔を向けてくる。周囲の男性らの視線も突き刺さってくる。彼らはエレーヌを心配しているだけで他意はないことがわかりながらも、エレーヌは羞恥に耐えられなくなった。

（もういや……っ）

エレーヌは、何も答えられなくなってうつむいた。シーツをぎゅっと握り締める。

そんなエレーヌに同情したのか、部屋の隅っこにいたハンナが、エレーヌをかばうように前に立った。そして、男らに何かを叫んで部屋を出て行った。

しばらくすると、ハンナは貴婦人を連れて戻ってきた。

背が高くほっそりとした貴婦人だった。身分が高いらしいことは、男らの態度でわかる。

「＃＃＃＃＃」

貴婦人は毅然として男性らに言った。

貴婦人が扇子でビシッとドアを指すと、男らは通訳以外、すごすごと部屋を出て行った。

エレーヌは顔を上げて、貴婦人を見た。

（この人、助けてくれたのかしら。それにしてもきれいな人）

貴婦人は茶目茶髪で、目鼻立ちの整った美人で、エレーヌよりも少しだけ年上に見えた。黒いドレスが美しさを際立たせている。

目が合うと、それまで威厳を湛えていた貴婦人は、ふんわりと笑みを浮かべた。

ゆったりと上品な所作で貴婦人はエレーヌに近づいてきた。貴婦人は通訳を介して言ってきた。

『エレーヌ、さぞ、つらかったことでしょう。男性たちにいろんなことまで訊かれて、さぞ、いやな思いをしたことでしょう』

貴婦人のねぎらいの言葉に、エレーヌは、それまで耐えていたものが緩んで、涙がこぼれ出た。

貴婦人はエレーヌを優しく抱きしめ背中を撫でてきた。

そんなふうに抱きしめられたのは、母親にされて以来のことだった。久しぶりに感じる温かい人肌に、エレーヌは急に緊張の糸が切れて、子どものように泣きじゃくった。

医者とのやり取りとのつらさだけではなく、塔を出てからのエレーヌの怯えがほどけ、そして、母親を亡くしてからのエレーヌの孤独までがこんこんとあふれ出てきて、エレーヌの目から涙がこぼれて止まらなかった。

（どうしたのかしら、次から次へと涙が出てしまうわ）

『あらまあ、エレーヌは泣き虫ねえ。遠い異国にきて、随分と不安だったのね。いつまでも、こうやって抱きしめてあげるわ。だから好きなだけ泣いても良いのよ』

エレーヌは貴婦人の胸でずっと泣いていた。

エレーヌは泣き止むと憑き物のが落ちたように心が穏やかになった。

（この人はとても良い人なんだわ）

エレーヌが泣いている間じゅうずっと貴婦人はエレーヌを優しく抱きしめていた。泣き止んでも、頭や背中を優しくさすっている。

貴婦人からはとても良い匂いが漂っていた。

（この人にずっと甘えていたいわ）

そう思うエレーヌだったが、邪魔が入った。ぐぅと腹の虫が鳴ったのだ。

顔が真っ赤になるエレーヌに、貴婦人が可愛らしく笑った。

『あら、あなたお腹が空いているのね。健康な証拠よ。食事を用意させるわね』

貴婦人はハンナに何か申し付けた。

「あの、あなたは？」

『自己紹介がまだだったわねえ。私は、ミレイユ・アンドレア＝ナターシャよ。ミレイユと呼んでね』

（ミレイユさま……。素敵な名前）

『あなたを怖がらせた男の義姉よ』

ミレイユはゲルハルトの兄の妻だった。夫を失ってより黒いドレスで過ごしている。

（怖がらせた男……？）

意味が分からず、エレーヌが首を傾げていると、ミレイユは言った。

『王宮を裸でうろうろしている男よ』

「………？」

『ゲルハルト、あなたの夫よ』

そこでやっと、自分の夫の名がゲルハルトだと知る。

「ゲルハルトさま……」

『あの男は乱暴者で無神経で自分勝手だから、決して心を許しては駄目よ』

（乱暴者……？）

ミレイユはいたずらっぽく笑った。

『明日はあなたの結婚式よ、よく休んでね』

ミレイユは優美な笑顔を残して、エレーヌの部屋を出て行った。

それがミレイユとの出会いだった。

＊＊＊

大聖堂に鐘の音が響き渡る。花嫁の隣に並び立ち、祝福する人々に向けて手を振るのは花婿。花婿は全裸だった――。

（きゃあああっ）

夜中にエレーヌはそんな夢を見て飛び起きた。

（そういえば、あの男も黒目黒髪だったわ……）

エレーヌは裸で襲いかかってきた男を思い出した。

（も、もしかして、あの人が私の夫なの……？　違うわよね？　ち、違うわよね？　今ごろあの人は牢屋のはず）

エレーヌはもう一度横になった。

（せめて、ちゃんと服を着ている人でありますように）