壊れた王冠
エレーヌは、午前中、エヴァンズ夫人の授業を受けることになった。
エヴァンズ夫人の授業はとても分かりやすかった。
ゲルハルトは、エレーヌの授業の間、執務を済ませてくることになった。
午後、エレーヌの部屋に現れたゲルハルトにエレーヌは帝国語で言ってみた。
『ゲルハルトさま、ごきげんよう』
ゲルハルトは嬉しそうな顔で帝国語で返してきた。
『エレーヌ、ごきげんよう』
そして、ブルガン語で言ってくる。
「エレーヌ、帝国語、わたし、うれしい」
エレーヌは首を傾げた。
（ゲルハルトさまは、ラクア語は学ばせてくれなかったのに、帝国語を学ぶのは喜んでくださるのね？）
「わたし、ゲルハルトさまと、帝国語でも話したいの」
ゲルハルトはますます嬉しそうな顔になった。エレーヌは付け加えてみた。
「わたし、ラクア語も学びたいわ。ラクア、まなぶ、したい」
「ラクア？」
ゲルハルトは目を見開いて、意外そうな顔をしていたが、すぐに嬉しそうな顔になった。
「ラクア、わたし、うれしい」
エレーヌはあっさりと了承されたことに、肩透かしを食らった。
（あれほどダメと言ってたのに）
「では、ハンナにもっと私のそばにいさせてくださいませ。ハンナからもラクア語を学べるわ。ハンナはきっと私の良い話相手になってくれると思うの」
「…………？」
エレーヌはゲルハルトにもわかるようにゆっくりと言い直した。
「ハンナ、もっと、わたしといっしょ」
ゲルハルトはまた目を見張った。そして、うなずいた。
「わかった」
ゲルハルトは早速、呼び鈴を鳴らした。ハンナが侍女部屋から顔を出した。
ゲルハルトがハンナに何かを言いつけると、ハンナはパッと顔を輝かせた。
「エレーヌさま」
ハンナはエレーヌに抱き着いてきた。それはハンナがもっとエレーヌのそばにいたがっていたことを示すようでエレーヌはほっとした。
それからは、ハンナは侍女部屋にこもることもなく、ラクアに来た最初の頃のように、常にエレーヌのそばにいるようになった。
（ハンナは仕事で忙しいはずだったのに）
エレーヌは首を傾げたが、エレーヌを取り囲む状況が少しずつ良くなっていることをひたすら喜んだ。
＊＊＊
その朝、エレーヌがエヴァンズ夫人の授業を受けていると、ハンナが嬉しそうな顔で告げてきた。
「エレーヌさま、キタ、＃＃＃＃＃」
ハンナはエレーヌが聞き取りやすいように、ゆっくりとしたラクア語で喋る。エレーヌも、少しずつラクア語の単語を拾い上げるようになり、「来た」との言葉を聞き取っていた。
「誰が来たの？」
「マリーさま」
ドアの方を見れば、ピンクブロンドが目についた。彼女の周辺だけ明るくなっているように感じた。
マリーは華のある人だった。
エレーヌにはマリーが眩しく見えた。
授業はいったん中断することになり、エレーヌは、テーブルからソファへと移動した。
「エレーヌ！」
マリーは、エレーヌの顔をじっと覗き込むと、笑みを浮かべた。ディミーがマリーの言葉を訳するも、エレーヌにも、ところどころ、単語を聞き取れるようになっていた。
『エレーヌ！ 今日から王宮で厄介になるの。どうかよろしくね』
（マリーさまも王宮に住むってこと？）
何か事情があるのだろうが、エレーヌにはその事情を訊くことができなかった。ある嫌な想像が胸をよぎるからだ。
『まあ、あなた、本当にきれいな目ね。紫色の目、素敵よ』
「マリーさまの目だって素敵です。晴れ渡る空のようですわ」
マリーはいたずらっぽく笑った。
『私はあなたの目の色のほうが好きよ。だって、あなたの目も髪の色も落ち着いていて地味で大人しそうだもの。私のは華やか過ぎて滑稽だもの』
マリーはそう言ったが、その華やかな髪色に合う明るいピンクのドレスに身を包んでいる。
（これは自虐に見せかけた自画自賛なのかしら）
エレーヌは、マリーに対して意地の悪い気持ちが湧き起こるのを抑えられなかった。
『私、ゲルハルトが結婚するなんて思ってもいなかったわ。だから、結婚するって聞いて本当にびっくりしたのよ。でも、ブルガン王国の王女だと聞いて納得したの』
マリーはまくしたてるように言ってきた。
『ねえ、ゲルハルトはあなたに優しくしてる？』
「え、ええ、それはもう」
『そう、それならよかったわ。ゲルハルトには気が利かないところがあるから心配だわ。私も口を酸っぱくして言ったのよ。お嫁さんは大切にしてもしすぎることはないってね。たとえ愛人を作っても、妻を一番に考えてねって』
エレーヌはマリーを見返した。
（たとえ愛人を作っても？）
