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帝国語の教師

ハンナからミレイユ来訪の報せを受けたとき、エレーヌは、ゲルハルトの膝に座り、刺繍をしていた。

ゲルハルトはゲルハルトで、片方の手をエレーヌの腹に回し、もう片方の手に書類を持ち、目を通しているところだった。

エレーヌは慌ててゲルハルトの膝の上から降りようとするも、ゲルハルトがエレーヌを抱く手に力を込めたために、うまくいかなかった。

ゲルハルトがエレーヌの横顔に後ろからキスして言う。

「エレーヌ？　このまま、だめ？」

上目遣いにそう言われると、エレーヌとしても離れ難くなる。しかし、貴婦人の前で、夫の膝に乗るなど、無礼を働きたくない。それに、ミレイユは恩義のある人だ。

エレーヌはゲルハルトの頬を両手で包んで、軽くキスをして、言い聞かせるようにした。

「ゲルハルトさま、だめよ、ちゃんとしなくちゃ」

「チャント？」

「ええ、ちゃんと」

ゲルハルトはその言葉の響きが気に入ったのか、うなずいた。

「チャント！　わかった。チャント！」

エレーヌは知ったばかりの言葉を得意げに使うゲルハルトに、またもや、胸をくすぐられる。片言のブルガン語で喋るゲルハルトを可愛いと感じてしようがない。

エレーヌはミレイユを出迎えるために立ち上がった。

黒衣の裾を優雅に揺らして部屋に入ってきたミレイユに、エレーヌは、慕情を感じた。

「ミレイユさま……！」

エレーヌがミレイユに駆け寄ると、ミレイユは両手を広げた。エレーヌがミレイユの腕に飛び込めば、ミレイユは優しく抱きしめてきた。

『エレーヌ、ごきげんよう！』

ディミーがミレイユの言葉を訳す。

『エレーヌ、あなた、少しふっくらしてますます美しくなったわ。健康そうで何よりよ』

「ミレイユさま、私、ラクアの料理がすっかり好きになりましたの」

ゲルハルトがエレーヌにいろいろなものを食べさせるために、エレーヌは多くのものを食べられるようになった。

ミレイユは居間に入ると、ソファにゲルハルトが座っているのを見て、少しだけ眉をひそめた。

エレーヌにミレイユの忠告が蘇る。

――あの男は乱暴者で無神経で自分勝手だから、決して心を許しては駄目よ。

（せっかく、ミレイユさまが忠告してくださったのに、私はまんまと心を許してしまったわ）

エレーヌはミレイユに向けて取り繕うように笑った。ミレイユは、ゲルハルトに向けて冷ややかな声を出していた。

「ゲルハルト、＃＃＃＃＃＃」

（ゲルハルトさまをお叱りになっているのかしら）

ディミーを見るも、ディミーはエレーヌに向けられた言葉ではないためか、一向に訳そうとはしない。目を伏せているだけだった。

ミレイユはゲルハルトの義姉である。ゲルハルトは煙たそうにミレイユの話を黙って聞いているも、急に立ち上がりエレーヌを抱き上げてきた。エレーヌはバランスを崩しかけて、ゲルハルトの首に腕を回してつかまった。

「エレーヌ、わたし、こわい？」

唐突に訊いてきたゲルハルトに、エレーヌは首を横に振った。

「いいえ、最初は怖かったけど、今は全然よ。だいじょうぶ」

「ミレイユ、エレーヌ、しんぱい。でも、だいじょうぶ。エレーヌ、ゲルハルト、なかよし」

ゲルハルトの言葉から、ミレイユがエレーヌを心配していることが伺われる。

「ミレイユさま、私、大丈夫です」

（大丈夫、ゲルハルトさまには愛する人がいることをわきまえているわ）

ミレイユは後ろに控えていた女性を紹介してきた。

眼鏡をかけた三十過ぎの貴婦人だった。

『エヴァンズ夫人よ。あなたに帝国語を教えてくれるわ』

エレーヌはそれを聞いて、顔を輝かせた。

「まあ！　私に帝国語を教えてくれるのね！　私、うれしいわ！　ミレイユさま、ありがとう！」

エレーヌはゲルハルトの腕の中でもがけば、ゲルハルトがエレーヌを降ろした。

エレーヌはミレイユに抱き着かんばかりに礼を言い、エヴァンズ夫人の手を取った。

そんなエレーヌを、ゲルハルトは、どこか釈然としがたい顔で見つめていた。