姑と小姑
太后カトリーナはソファに座ってため息をついた。エレーヌの部屋から戻ったばかりだ。
（エレーヌの部屋に出向かなければよかったわ）
いら立ちが募っている。
（何も悪いことなんて言ってないのに、俯いて顔を合わせようともしないなんて）
エレーヌとゲルハルトが結婚した当初、エレーヌは部屋にこもりっきりで、カトリーナが部屋に招いても来ないし、貴族が出向いても門前払いで誰とも会おうともしなかった。
ラクア語はおろか、帝国語もわからないから、帝国語の教師をつけようとしても、「勉強は嫌い」との返事があっただけだった。
最近になってやっとゲルハルトと、城下に出向いたり、乗馬をしたり、仲睦まじく過ごしていると聞いて、カトリーナも胸を撫で下ろしたところだった。
そして、ついに、カトリーナにも心を開くことを決めたのか、今朝になって、エレーヌから誘いがあった。
（太后を呼びつけるとは何様かしらね）
カトリーナはそう思わぬでもなかったが、エレーヌからの誘いをむげに断るのも可哀想な気がして、誘いに応じてわざわざエレーヌの部屋に出向いたのだ。
しかし、エレーヌはお茶の用意もしておらず、ソファを勧めることもなかった。
そのうえ、カトリーナが声をかけるたびに、エレーヌの顔はこわばり、ついにはうつむいてしまった。
カトリーナはまるで小動物をいじめているような気になって居心地が悪く、早々に部屋を辞してきた。
（何なのかしら、あの娘は）
カトリーナとしては、もう二度とエレーヌの顔を見たくもなかった。
しかし、このまま、エレーヌの振る舞いを見過ごしているわけにもいかない。何しろ、エレーヌはこの国の王妃なのだ。
（ミレイユならば、王妃にふさわしいのに）
カトリーナはついついそう思ってしまっていた。
＊＊＊
カトリーナの部屋にやってきたミレイユは、黒衣の裾を優雅に揺らして、ソファに座った。
カトリーナにとってミレイユは亡くなった息子の妻である。黒衣は息子の死を表すものでもあり、ミレイユの息子への哀惜の表れでもあった。
そのため、カトリーナはミレイユの黒衣を見るたびに、悲しみと慰めを同時に抱いた。
生家の公爵家に戻り、もう一度再婚しても良いものを、王宮を去らず、カトリーナの良き相談相手を続けてくれている。
二日に一度はこうしてカトリーナの部屋に出向いて機嫌をうかがいに来るところもカトリーナは気に入っている。
（ゲルハルトの嫁とは大違いね）
カトリーナはエレーヌを思い出して、また、ムカムカとしてくる。
ミレイユはそんなカトリーナに気遣うような声をかけてきた。
「お義母さま、ご気分がすぐれないようですわね」
「ねえ、ミレイユ。エレーヌのことだけど」
当初からミレイユはエレーヌを心配し、気を配っているようだった。
婚姻使節団の団長であるヴァロア公爵は、ミレイユの兄でもある。そのことでエレーヌに責任感を抱いているのもあるのだろう。
ゲルハルトにも、カトリーナにも、異国から来た引っ込み思案な王女に無理をさせてはいけないと、アドバイスをしてきた。
そのためにエレーヌをそっと見守ってきたが、ゲルハルトとの仲も進展しているようだし、そろそろエレーヌにも王妃としての自覚を持ってほしいところだ。
「エレーヌに、いつまでも外国の王女様の気分でいてもらっては困るわ。ゲルハルトはあの子を甘やかしすぎなのよ」
「ゲルハルトもエレーヌも、まだまだ若いんですし、大目に見てあげてくださいな」
「まったく、ブルガンの国王は何を考えてあんな子を寄越したのかしら。帝国語もわからないなんて」
「そろそろ帝国語を学ばせるのはどうでしょうか」
「でも、嫌がりそうだわ」
厳しい姑と思われたくはない。
「では、私からエレーヌに言ってみましょう。それに、マリーにも頼んでおきますわ。マリーは年も近いし、エレーヌの良い話相手にもなります。マリーと帝国語で話しているうちに、帝国語も上達しますわ」
「マリーはちょっと我がままなところがあるからどうかしら」
カトリーナは少しばかり顔をしかめた。
ミレイユは弾んだ声を出す。
「そんなことはありませんわ。マリーはとても気立てが良い子ですわ」
カトリーヌはその言葉に不服そうな顔をするも、終いには嬉しそうな顔になった。
「そうね、マリーは良い子よね。でも、しっかりとした家庭教師はいるわね。私も当たってみるけど、あなたも探しておいてくださるかしら」
「ええ、もちろんですわ、お義母さま」
