王都デート
エレーヌは目を開けたゲルハルトに、さっと体を反転させて背中を向けた。
指先には引き抜いたゲルハルトの眉毛が数本挟まっている。それらを、息で吹き飛ばす。
(しょ、証拠隠滅……!)
「エレーヌ?」
ゲルハルトが優しげな声で言ってきた。
(とりあえず、怒ってはいないようだわ)
エレーヌはおずおずと振り向いた。
エレーヌと目が合うなり、ゲルハルトは笑顔を浮かべた。
(笑ったわ………!)
ゲルハルトは満面の笑みをエレーヌに向けてくる。
(どうして私を見て、そんな嬉しそうな顔をするの?)
エレーヌは胸がギュッと絞られたような心地になった。
見つめ返すエレーヌを、ゲルハルトは引き寄せる。引き寄せてエレーヌの肩に頬ずりをする。
「エレーヌ、オハヨウ」
「ゲ、ゲルハルトさま、おはよう」
「エレーヌ、スキ、タイセツ」
エレーヌはゲルハルトの片言のブルガン語に腕の中で身を強張らせる。
(何でこんなことを言うのかしら。愛する人がいるくせに。どういう魂胆なの?)
ゲルハルトはエレーヌの頭にキスをしてきた。チュ、とわざとなのか、リップ音を立てる。
キスはそのまま、額、こめかみ、頬、と降りてきて、唇に近づいてきた。唇が触れあいそうになって、エレーヌは咄嗟に顔を背けた。
ゲルハルトは、ガクッと肩を落としたように見えたが、エレーヌは、顔を背けたままだった。
(そういうのは愛する人とすればいいでしょうに)
ゲルハルトは上半身を起こすとエレーヌに言ってきた。
「エレーヌ、キョウ、イッショ、ソト、イク?」
ゲルハルトのブルガン語は上達している。
(今日も、どこかに連れて行ってくれるの?)
エレーヌは飛び起きた。
「行く、行きたいわ!」
勢い込んで言ってしまい、恥ずかしくなる。
(でも、外って珍しいものばかりなんですもの。それに、追い出されたときのために、外の世界を知っておかなくちゃいけないし)
ゲルハルトに機嫌を取られているようで悔しくなるも、ゲルハルトの笑顔を見ていると、エレーヌも嬉しくなってくるのが不思議だった。
***
エレーヌとゲルハルトを乗せた馬車は、橋を渡る手前で止まった。
ゲルハルトに続いて、エレーヌも馬車を降りた。差し出してくるゲルハルトの手を取れば、ゲルハルトは迷いなくエスコートする。
ゲルハルトは橋を渡り市場へと向かう。
(昨日、私が町を歩いてみたい、と言ったのが通じていたのかしら)
市場は活気に満ちていた。人々の往来は多く、ほんの一角歩いただけで、エレーヌはこれまでの人生で見てきた人の数十倍の人々を見た。
「すごいわ! どこから集まってきたのかしら。人が大勢いるわ」
扱っているものも雑多で、採れたて野菜に果物に、新鮮な魚に肉やチーズまであった。そして、すぐに食べられるものも売っており、エレーヌは、漂ってきた香ばしい匂いを嗅ぎ取った。
(お腹が空いちゃったわ)
今朝は、果実水を飲んできただけなので、早速空腹を感じる。
エレーヌは香ばしい匂いのする方向に顔を向けた。ゲルハルトはエレーヌの興味を引いたものを見て取ったのか、屋台の方へとエレーヌを連れていく。
屋台には、揚げたての菓子が並んでいた。
エレーヌは、小麦色の揚げ菓子を見て、ごくりと喉を鳴らした。ゲルハルトは早速、二つ買った。
それに、飲み物も買い込んだ。
小川のほとりにくると、ベンチにエレーヌを座らせて、揚げ菓子と飲み物を渡してきた。
「エレーヌ、タベル。ドーナツ」
エレーヌは素直に受け取った。
「ドーナツっていうのね。アリガトウ」
小麦色のドーナツをかじると、香ばしい匂いが口に広がった。外はカリッとしているのに、中は黄色くてほかほかしており、ほんのりと甘い。
「オイシイ!」
飲み物はコーヒーをミルクで割ったものだった。ドーナツにとても合っている。
そよぐ風は涼しくて心地よく、小川のほとりの柳の葉をそよそよと揺らしている。
ゲルハルトはそれから、果物を飴で包んだものや、焼き栗など、いろいろなものを買っては与えてきた。そのどれもがエレーヌには珍しく、そして、おいしいものだった。
「市場って、いろんなものがいっぱいね」
「エレーヌ、ウレシイ?」
「ええ、ウレシイし、楽しいわ!」
「タノシイ?」
「ウキウキすることよ」
エレーヌはつま先で跳ねてみせた。ゲルハルトもエレーヌを真似て、ステップを踏む。
「タノシイ。ワタシ、ウキウキ、タノシイ」
二人で笑いながら、通りを跳ねるように歩く。
お腹がいっぱいになってきたところで、市場を通り抜けて、少し立派な商店の立ち並ぶ通りにたどり着いていた。
ゲルハルトは一軒の店にエレーヌを入らせた。そこは衣類を扱っている店だった。高級そうなシャツやドレスが並んでいる。
店主はゲルハルトを見れば、歓待してきた。
「陛下! ######」
お忍び姿でもひと目でゲルハルトだとわかったらしい。王宮御用達の店なのかもしれなかった。
店主はエレーヌを興味深そうに見つめてきた。
「エレーヌさま、######」
エレーヌに向けて話しかけるも、エレーヌが答えられないでいると、ゲルハルトが助け船を出してきた。エレーヌの肩を抱くと、店主に話しかける。
「#######」
「エレーヌさま、######」
店主はひざまずき、礼を示してきた。
店主は、ゲルハルトとエレーヌを店の奥へと連れて行った。
奥にはサンプルと見られるドレスと、高級そうな生地が棚いっぱいに並んでいる。
(ドレスでもあつらえてくれるのかしら。何しろ、王様だもの、お金ならたくさん持っているはずだわ。いつか出て行くときのための軍資金のためにも、一番高そうなものをおねだりしようかしら)
ゲルハルトが店主に何かを告げれば、店主は棚から衣類を取り出してきた。店主が手にしているのは、シンプルなシャツにズボンだった。
(ゲルハルトさま、自分の服を買うつもりなの?)