触り心地の良い体②
エレーヌが跳び起きようとすると、ゲルハルトは目を開けて、離れようとするエレーヌを腕で囲い込んできた。笑い声をあげる。
「アハハハッ、エレーヌ、＃＃＃＃＃＃＃」
エレーヌは触っていたことを知られて、恥ずかしくなった。
ひとしきり笑い終えると、ゲルハルトは挨拶をしてきた。
「エレーヌ、オハヨウ」
そして、エレーヌを目を細めて見つめてきた。
「エレーヌ、キレイ」
（キレイ？ 今、私を褒めたの？ こんな寝起きなのに？）
「エレーヌ、＃＃＃＃＃＃＃、＃＃＃＃＃＃＃」
どうやら、好き放題に触ったことを咎めており、そのかわりに今度は俺に触らせろ、とでも言っているようだ。片手でエレーヌの腰を抱き、もう片手でエレーヌの頭や顔を撫でてくる。
エレーヌの髪を手に取ると、その髪にキスをしてきた。片言のブルガン語で言ってくる。
「エレーヌ、スキ、タイセツ。ワタシ、エレーヌ、コワイ、シナイ」
昨日よりも随分と語彙が増えている。
どうやらブルガン語を習っているらしいが、エレーヌには、どうしてそこまでゲルハルトがするのか、さっぱりわからなかった。
（私にラクア語を習わせないのに、どうしてそんなことをするのかしら？）
それを思えば少々腹立たしくなる。
しかしながら、ゲルハルトの台詞は、エレーヌを大切に思っていることを伝えるもので、エレーヌは少々混乱した。
ゲルハルトは、髪にキスした後、エレーヌのあごを持ち上げた。そのまま、ゲルハルトの顔が近づいてくる。
（なに？ 何をされるの？）
エレーヌが思わずゲルハルトの顔を避けると、ゲルハルトの唇は頬に落ちてきた。チュ、とエレーヌの頬にキスをすると、ゲルハルトは起き上がった。
ゲルハルトは、ベッドから降りて、ガウンを着た。エレーヌを見て、笑いかけてくるも、その顔には、一抹の寂しさが見え隠れしていた。
（キスを避けたから、寂しそうな顔をしているのかしら）
「エレーヌ、ゴハン、タベル、イヤ？」
ゲルハルトがエレーヌを気遣っていることをありありと感じる。
（いや、と言えば、もしかしたら、もっと寂しそうな顔になるのかしら）
「いいわ、一緒に、仲良く、食べましょう」
ゲルハルトは途端に破顔して、驚いたことにエレーヌを抱き上げた。
「きゃあ」
バランスを崩して、エレーヌはゲルハルトの首にしがみついた。
「ナカヨク！ ワタシ、エレーヌ、ナカヨク！」
（変な人。私とご飯を一緒に食べるのがそんなに嬉しいの？ 愛する人がいるのに？ 追い出すつもりなのに？）
エレーヌは訳が分からなかった。
（王様って、本当に勝手気ままなんだわ）
ゲルハルトは、エレーヌを抱いたまま呼び鈴を鳴らした。
ディミーとハンナが入ってきた。物音でもう目覚めているのを知り待機していたのか、すぐに飛び込んできた。
エレーヌがゲルハルトに抱きあげられているのを見て、ハンナは「まあ！」と顔じゅうを喜びでいっぱいにしたが、ディミーはどこか恨めしそうな目線を向けてきた。
＊＊＊
太后カトリーナは自分の部屋でハンカチを広げて眺めていた。
エレーヌからもらったものだ。刺繍が丁寧に施されている。
（刺繍からは、根気強さと誠実さが伝わってくるのだけれど）
エレーヌのことを思えば、忌々しさと腹立ちとが込み上げる。
（ブルガンの王女は、本当にいやな娘だこと）
侍女頭からの知らせによれば、エレーヌは、初夜に夫婦の寝室から逃げ出し、その後、ずっと妻の寝室で寝ているという。
部屋からも出てこず、社交にも応じない無礼すぎる王女。
（まだ若く、文化も違うのだからと大目に見てきたけど、晩餐会のときのあの態度。随分と非礼だったわ。腹が立ってしようがないわ）
カトリーナはハンカチに爪を立てた。そして、ビリビリと引き裂こうとしてやめた。
余りに丁寧に施された刺繍を破るのは忍びなかった。
そこへ侍女頭がやってきた。
「一昨晩から、陛下は王妃の寝室にお渡りのようです。昨日は朝食を一緒に食べたらしく、今朝も一緒に食べるようでございますわ」
「夫婦になったのかしら」
「まだのようでございますが、ゲルハルトさまもエレーヌさまも、少しずつ歩み寄られているようでございます」
「あら、そう」
（ゲルハルトもよく頑張るわね、あんな王女のために）
カトリーナは刺繍のハンカチを、丁寧に畳んだ。
