降魔戦線 ーwarriors in the darknessー ３ 怨鎖編

忌の節・怯臆 其之弐『流転するもの』

　　　②流転するもの

　維はうめいた。

　腹を抱えるようにおさえて、膝を突く。

「維！」

　顗の声が遠い。

　かたや、掌打の主は黙って目の前にたたずんでいる。

「顕醒……アタシ、駄目」

　息も絶え絶えで、涎をすする余裕さえない。

　恐怖に打ち勝とうとして、地下道場で組み手に没頭すること三〇分……答えは出た。いまの自分では、連中に勝てない。

　《金剛》の神通力──肉体の硬化が使えなくなっている。

　神通力にも種々あるが、維のそれは強い念によって物理法則を超えた力を発揮する《念法(ねんぽう)》型である。

　その念が使えない。かつて邪願塔の巨人によって、虐待されていた当時の感覚を喚び起こされたときと同じだ。

　向こうがただのヒトのままであれば、それでも楽勝だろう。だが十中八九、そうはいくまい。

　また屈するのか。力尽くで、いいようにされるのか。

「無理すんな。奴らはオレらに任せろ」

　駆けよってきた顗が肩を抱く。

　それも悪くない。うん、とうなずいて、兄と顕醒に守られてしまいたい。

　なまじ、自分がやらねばと思うから怖いのだ。絶対的な力の陰に隠れて、嵐が消えるのを待てばいい。

（それで……アタシは満足なの？）

　この手で復讐すると誓って技を磨いた十数年間は、なんだったのだ。

（顕醒…………）

　答えを請うように、潤んだ目で見上げる。

　何を考えているのか分からない──だが迷いのない──いつもの双眸が、維をまっすぐ見下ろしている。

「ケン、お前もなんとか────」

　沈黙に絶えかねた顗が声を上げたときだった。

　顕醒のジャケットの胸ポケットからヘヴィメタルが鳴った。維が設定した着信音だ。

「はい」

　端末を出して応答した顕醒が、数秒して眉根をひそめた。

「分かりました。顗達には、私から伝えます」

　通話を閉じた。

「どした？」

「事務所に集合する」

　そして、つづいて告げられた事実が、兄妹の息を止めた。

「──零子さんが倒れた」

　二分前のこと──

　ガラス窓の外は、夜明けが始まったばかりのインディゴブルー。

　ラウンジに辿り着いて、紫藤は溜め息をつく。

　事務所から零子の気配がする。

　報告のために、翔達に先駆けて戻ってきたのだが、本音を言えば零子には寝ていて欲しかった。あとから「起こしてください」と叱責されてでも、待つつもりだった。

　資料の不備を装って帰るか…………

　考え、躊躇い、結局は戸をノックした。

「どうぞ」

「失礼します。紫藤、戻りました」

　デスクの零子をひと目見て、唖然とした。

　見た目以上に疲れている……紫藤にはそれが分かる。

「支部長、寝てください」

「寝てます。心配いりませんよ」

　零子は即答して微笑んでみせるが、表情が弱い。

　口に出したことはないが、紫藤はこの事務室をあまり良く思っていない。

　窓がないのだ。刻を教えるものが時計しかない。逆を言うと、針を見なければ時間の感覚を失ってしまう。

　そういう環境もあって、零子はよく寝食を忘れて仕事に没頭してしまう。睡眠障害を抱えてもいて、寝るときは導入剤で無理やり寝る。そうでなければ、いつまでも仕事をしているワーカホリックだ。それでいて、闘者のような体力強化訓練を受けているわけでもない。カフェインを濫用しないのが唯一の救いか。

　朱璃が来てからはマシになったのだが、経験のためにとこちらへ同行させたのが、いま仇になっている。

「導星さんこそ、遅くまでお疲れさまです」

「恐縮です」

　促されるままに、紫藤は応接セットへ向かう。こうなっては梃子でも効くまい。いかに迅速に用件を終わらせて休ませるか、というフロー図を頭のなかで組む。

「支部長。先にこれを──」

　ソファを前にして、懐に手を入れながら振り返った。

　それがあと一秒早ければ、と後悔する。

「れいこ──！」

　麻霧零子の頭は、もう紫藤では止められない位置にまで墜ちていた。

　　　　　＊

　空は水色の強い東雲。街はまだ目覚めない。

　今日は朝靄が濃い。その彼方から遊環の音が響いてこないかと、凰鵡の心は落ち着かない。今のところ聞こえてくるのは鳥の声と、わずかな車、遠くで行き交うバイクの音だけだ（新聞配達だろうか）。

　悪夢の続きは見ていない。ついさっき、兄からの電話で起こされたところだ。

　ミーティングまでには時間があったが、家にいても何も手につかない。服を着がえると、すぐに支部へとやってきた。

　またどこかで起こった事件への心痛と、これから始まる捜査への不安。

「あの、すみません」

　正門をくぐった直後、背後から呼び止められた。

　立ち止まり、振り返る。

　ワンピース姿の少女がいた。十歳くらいだろうか。

「はい。どうしました？」

　腰を曲げ、膝に手を突いて、少女と目線を合わせる。

「お姉さん、この建物の人ですか？」

「ええ、そうですよ」

　お兄さんって言われたかったなぁ、と思いつつも訂正はしなかった。

「おぶせはるか、っていう人を知りませんか？」

「おぶせはるか？」

　他意はないが、素っ惚けるようなオウム返しをしてしまう。事実、聞き覚えはない。

「ここの人？」

「……たぶん」

「ごめん、ボクは逢ったことがないかも。その人は、きみのお母さん？」

「はい。私、おぶせこはるっていいます」

　どこか曖昧な少女の返答もさることながら、職員の娘という点に凰鵡は首をひねる。ここに務めている事実は、本人の家族にすら知られないよう厳重に秘匿されている。

　少女が嘘をついているようには感じられないが…………

　別の建物と勘違いしている？　そもそも、こんな幼い子が、明け方にひとりで外にいること自体おかしい。

　凰鵡はハッとする。少女の足は、この支部の敷居の前で止まっている。

　まさか妖種────

「凰鵡？」

　また背後から名を呼ばれる。声で誰かわかる。

　迷いつつも、凰鵡は少女に気を配りながら振り向いた。

　案の定、維が玄関からこちらに歩いてくるところだった。

　珍しく不安げな眼差しに、凰鵡の心はざわつく。昨夜のことを気にしているのだろうか。

「……おはようございます、維さん」

　つとめて穏やかな声を出す。

　だが、維からの挨拶は帰ってこなかった。

「いま、誰と話してたの？」

「え──？」

　驚いて門へと向きなおる。

　朝靄にけぶる、いつもの街並み。

　今のいままで、気配はあったはずなのに。

（幽霊？）

　霊感は生まれつき強いほうだ。だから死者の霊に出くわすことも珍しくはない。ときには生者と見紛うものもいるが、近づけば区別はつく。

　その自分をして、さっきの少女は、生者だった。

（空間転移(テレポート)？）

　超能力者だというのか。疑い出せばキリがない。

「凰鵡」

　維が隣まで来ていた。

「あ、えっと……女の子が、いたんです」

　素直に白状した。維には見えなかったらしい。なら幻覚を見ただけということもある。どちらにしても、隠すとあとが面倒そうだ。

「十歳くらいの、ワンピース着た？」

「なんだ、見えてたんじゃないですか」

　皮肉めいた言い方をしてしまう。

　だが維にも見えていたことで心が安らいだ──直後に裏切られたが。

「んーん」

　首を横に振られた。

「ラウンジにいたからアンタが来るのが見えて……でも、誰もいないトコに話しかけてたから……」

　ぞく──背筋が一気に冷える。

「でも、それじゃ維さん……」

　どうして相手の特徴が分かったのか。

「ごめん、話は中で。おいで」

　玄関へ戻る維。

　異存はない。凰鵡はその背を追いかける。

「そうそう、おはよう。早かったのね」

「家にいても落ち着かなくて。昨日の夜は……すみませんでした、嫌な言い方して」

「いいのよ。そろそろ来てるんでしょ」

「……はい」

　謝らなければよかった、と少し思った。

　イライラの大きな要因なのは間違いないだろうが、それで片付けられるのは気に入らない。分かってる、とでも言いたげな維のおおらかさも、今は癪に障るだけだ。

（ダメだ……ダメだ……）

　心が、なにか黒いものに支配されている気がする。このままではいけない。

　感情を抑えようと意識するほどに頭が朦朧としてくる。それを覚醒させようと意識して……負のスパイラルに陥る。

　玄関を上がって階段に差し掛かったところで、維がふたたび口を開いた。

「じつは今、ちょっとトラブっててね」

「なんです？」

「零子さんが倒れたわ」

　息が止まり、体がぐらつく。階段から転げ落ちないよう、手摺りを強く掴んだ。

「命に別状はないわ。いまは医務室でタヌキ先生が診てくれてる」

「なんで……」

「過労だって。面会はできないから、そこは気をつけて」

「そうですか…………」

　無事と聞いても、心配と憂鬱で、もとから無い元気がさらに抜けていく。

　今日は、なんて日なんだ──自分達のまわりに疫病神でもうろついているのか。

（翔……朱璃さん……）

　友人達の顔が浮かぶ。

　いつになく、彼らのことが恋しい。

　　　　　＊

（ッし──いっづ！）

　ガッツポーズするや右手に走った激痛で、翔は無音の悲鳴を上げた。

「どしたの大丈夫？」

　隣に座る朱璃が慌てて翔の（包帯でぐるぐる巻きにされた）手を見る。

「ダイジョーブダイジョーブ……」

　笑って返すが、しかめっ面を隠しきれない。断たれた骨や筋は現場の医療班によって接合済みだが、安静を言い渡されてもいる。

　ただ目に見えて（この数時間で判るほど）治りが早いらしい。このペースなら指の機能も数日で快復するだろうと言われた。

　一方で、ヒトの域を超えたその治癒力に、皆が首をかしげた。しつこいくらいに心当たりを問われたが、あるはずもない。

　「ああでもそういや……」

　怪しいといえば、自分しか見ていないあの家出少年。彼の話をして、コンビニ内のカメラもチェックしてもらった。彼はたしかに映り込んでいた。それ以降は何も訊かれず、叔父は先んじて支部へと戻った。

　明け方には翔達も駅まで送られ始発電車に乗った。傷に障るとのことで、雲脚は禁じられている。今はバスに乗り継いでの岐路の途上だ。

「ほらコレ」

　翔は左手で繰っていたスマートフォンの画面を朱璃に見せた。

「わっ、おめでとう！」

　朱璃の顔にパッと笑顔の花が咲く。小声で称賛し、音が鳴らぬように拍手する。

　先月に翔が受験した大学からの、合格通知メールだ。

「さんきゅ……ッつってもＦラン大だから、あんまり自慢できねぇな」

　照れくさそうに、軽く頭を搔く。

「そんなことないよ。翔くん、勉強以外もいっぱい頑張ってたもの」

　Ｆランという点は否定しない朱璃である。褒めてくれているのは学力ではなく、胆力のほうだ。

「ん……ありがとな。よーやく、肩の荷が一個降りたって感じ」

　自分でも激動の半年だったと思う。父親と恋人を失い、衆に参入し、叔父に師事して厳しい訓練を受けつつ、受験勉強もこなし、さらには生家を引き払う準備も続けている。

　負担軽減のために志望大のレベルは下げ、事務的な手続きは叔父が万事処理してくれた。バイトも辞めた。引っ越し準備は朱璃達も手伝ってくれている。

　それでも高校生と衆の訓練生を同時にやるだけで、時間も体力もあっという間に消えた。部活動をやっていなかったのが幸いだ。

「いいなー私も大学行きたいなー」

　朱璃が窓の外へと眼をやり、見慣れた景色を眺める。

　次の停留所を降りれば、支部は目の前だ。

「零子さんに相談したら？」

「お金のこと考えたら、そうそう言えないよ。それに私、戸籍ないもの」

　最後のひと言は、最小のボリュームで囁かれた。

「あ、そうだよな。わりぃ」

　交友を深めるなかで朱璃の出自も知らされた。凰鵡が捨て子だと聞いたときも驚いたが、朱璃の場合には事態が超常的すぎて、いまだに理解が追いついていない。

「いいよ。その代わり、色んな分野の勉強とか研究とか、けっこう好きにやらせてもらってるし」

　その話も一度聞いた。朱璃の学習意欲には頭が下がる。暇さえあれば難解な専門書や論文を分野問わず熟読し、ほぼ独学で知見を拡げている。

　すでに対妖種の研究も始めていて、目下のテーマは『ヒトを捕食する妖種にとっての代替食糧』。大昔から取り上げられてきたものの、いまだに見つかっていない難問だ。とりあえず〝大卒〟の肩書きを得るのが目的のような自分よりも、よっぽど学生として相応しい。

　が、衆で偽造できる個人情報の範囲では、民間認定の資格証を得るのが精一杯らしい。セキュリティ技術が向上してきたせいだという。

「なんにせよ、翔くんの合格祝いしないとね」

「いいって、大袈裟な」

「あんちゃん、大学受かったん？」

　とつぜん背後から割り込んできた声に、ふたりは飛び跳ねる勢いで振り向いた。

　猫耳付きの大きな帽子。こっちの背もたれに手と顎を乗せて、屈託ない笑顔を向けてくる少年。

「え⁈　あ、お前──！」

　思わず大声が出る。

　シーッ、と双方から諭されてしまった。

「翔くんの言ってた男の子？」

　小声で訊ねる朱璃に、翔はうなずく。

「お前、なんでここに？」

「なんでって、いっかい家に帰って、また出てきたトコよ」

　少年はヘラヘラ笑う。

　翔は溜め息をついた。昨夜から、いいように誤魔化され続けている気がする。

（それに……）

　額に手をあてる。頭痛がするわけではないが、それくらい気が重い。

　再会した以上、見逃すわけにはいかない。

「お前、ちょっと俺に付き合え」

「え、デート？」

「ちげぇよ」

「翔くん、言いかた……」

　苦言を呈しつつ、朱璃も思っていることは同じらしい。

　この子は妖種を見ている。口止めか、勧誘か、記憶消去か……支部長がどう判断するかは分からないが、いま自分達がやるべきは、まず確保である。

「……真面目な話。飯奢ってやるから、次で一緒に降りてくれ」

　ひと目もあるため、命令口調は極力抑える。内容を表立って口にするわけにもゆかない。

「うん。ええぞ」

「いいのかよ？」

　呆気なすぎて思わず問い直してしまう。

「飯、奢ってくれるんじゃろ？　あんちゃん、約束は守る男と見た。儂の勘が言うとる」

　眼が輝いている。

「だ、そうだ」

「うん。じゃぁ、降りたら紫藤さんに連絡するね」

　朱璃もうなずく。安堵と不安が半分半分、といった表情──翔自身も同じ顔をしている自信がある。

　ほどなくしてバスは停留所に着き、少年は約束通り、二人と一緒に降車した（ちなみに、運賃も翔が出した）。

「ああ、そうじゃ。合格おめでとさん」

　バスが去ってから思い出したように拍手する。

「ああ、どうも」

「そうじゃと言えば、手は大丈夫かい？」

「おかげさまで、これで済んだよ」

「よかったよかった。出逢ったばっかだのに話題が盛りだくさんじゃな、儂ら。そっちのおねえちゃんのことも紹介してよ」

「あとでな」

　とうの朱璃は紫藤と通話している。

「お前、名前なんてンだ？　オレは翔。翔ぶほうの翔な」

「翔あんちゃんね。儂はマオ」

「マオ？」

「真の嗚咽、で真嗚(まお)」

　翔は眉根をひそめた。

「本名か？」

「おう。なかなか妙チキリンな字面じゃろ」

「いや……」

「ええよ。顔に出とる」

　隠したつもりだったが。人相見をやるというのは本当かもしれない。それにしても、こんな名を子に付けるとは、親の面を拝見したいものだ。

「紫藤さん、手が塞がってるから……」

　話がついたらしく、朱璃が端末をしまう。

「凰鵡くんが外まで迎えに来てくれるって」

　そこまでする必要あるか？　と翔は訝る。凰鵡が来るのは吝(やぶさ)かではないが、そもそも支部は目の前だ。停留所から横断歩道を渡れば、そこに正門がある。

「お、ありは」

　すると、少年がその支部に向かって手を振った。

　翔も朱璃もポカンとして視線を追う。

　少年が見ているのは二階──事務所前ラウンジの窓ガラス。偏光素材になっていて、外からは鏡のように見えるはずだが…………

「あ、青信号。ダッシュ！」

　今度は勝手に駆け出した。

「ちょ、おいおい！」

「どうなって──もう！」

　小さな背中を追って、翔達も走る。

　追いつけない。横断歩道を渡り、その勢いのまま正面玄関に突っ込んだ。

「う⁈」

　ふたりの意識に、冷たい電流が走った。

　この支部に所属している者にだけ感じられる警報────

（まさか⁈）

　朱璃の盾になるよう前へ出て、左手で銃を抜こうとする。

　ない。作戦が終わった時点で叔父に預かられていた。もともと平時に携行する許可すら、まだもらっていない。

「へへ……騙すつもりは、なかったンじゃ」

　蛇に睨まれたカエルのような翔達に向けて、真嗚はニタリと笑う。

「まぁそうビクつきねい」

　やにわに帽子に手を掛け、スルリと脱いだ。

　耳があった。帽子のそれはただの装飾ではなく、本来の姿を隠すためのものだったのだ。

　ネコのような大きな耳──妖種。

「翔！　朱璃さんッ！」

　そこに、玄関から凰鵡が飛び出してきた。

「なんで……！」

　その凰鵡も、翔と同じように目を見開いて固まる。

「なんで、その人と一緒なの……？」

　震える問いの意味は、翔にも朱璃にも理解できない。

「久しいの。えらくエエ顔になった」

「凰鵡、こいつ知ってんの？」

「翔ッ‼」

　珍しい、凰鵡の怒鳴り声──しかも悲鳴のような。

　何となく叱責されたように感じて、翔はそれ以上、なにも言えなくなる。

「構わんよ。お、もう出てきよったか」

　ふと、真嗚から笑みが消えた。

　凰鵡の背後から、顕醒がこちらに歩み寄ってくる。

　翔は胸を撫で下ろす。

　一九〇センチの長身。横幅もあり、着ている革ジャンとジーンズは黒一色。そして常に無表情。一緒にいるといまだに身が縮むが、これほど頼もしい存在もいない。

　だが、そんな鬼不動にすら────

「しばらく、じゃな。元気そうでなにより」

　真嗚は臆面なく話しかける。

（いや、まさか────）

　その瞬間、翔は少年の正体に気付いて、身を震わせた。

「お久しゅうございます。老師」

　自身の胸元にも届かないような不動翁に向けて、顕醒は深々と頭を垂れた。