降魔戦線 ーwarriors in the darknessー ３ 怨鎖編

典の節・懦闇 其之参『試されるもの』

　　　⑨試されるもの

「やぁぁッ！」

　地下道場に、凰鵡の裂帛が満ちる。

　床も割れよという震脚からの後ろ回し蹴り。

　──だが、その足が回りきらぬうちに、掌打が五発、胴体に撃ち込まれる。

「づぅっ！」

　痛みと圧に耐えて踏ん張り、畳み掛けてくる掌に対して貫手の弾幕を張る。

　が、突き出された足に蹴り飛ばされた。

「浅ぇ！　儂に反応するんでなく、念を拡げンかぃ！」

　師の叱咤が浴びせられる。

（念を拡げる──因果を捉える──念を拡げる──因果を捉える──！）

　自分に強く、何度も言い聞かせながら立ち上がる。

　体中が重く、痛む。関節が軋む。激震する鼓動は頭のてっぺんにまで響いてくる。

　叫びすぎて喉は枯れ果て、舌の奥に血の味が絡みつく。

「あああッ！」

　気管が裂けるのもお構いなしに声を張りあげ、もういちど挑みかかる。

　何度やっても叩きのめされる。こちらの動きはすべて読まれている。もう何発喰らったかも分からない。

　それでも、じっとしているよりはいい。

　身体は痛んでも、がむしゃらにでも、動いているあいだは少なくとも心の痛みを忘れられる。

　だが、その凰鵡の憂さ晴らしを、無情にも止める者がいた。

「う……！」

　とつぜん、身体が動かなくなった。

　力が入らないのではない。光る縄に縛られているのだ。

「顕醒、やめい！」

　師が真横を向いて叫ぶや、光が散って、凰鵡に自由が戻った。

　同時に、誤魔化していた疲労感が、ドッと押し寄せてきた。四つん這いになることも出来ず、大の字に寝転ぶ。

「ぬし、まだ出とらんかったンか」

　いつの間にか道場に来ていた一番弟子に向けて、真嗚はバツが悪そうに頭を掻く。

「凰鵡のことは、私に一任されたはずです」

　不気味なほど静かに、顕醒は歩み寄ってくる。昨夕、顗に殴られた痕はほとんど腫れもせず、わずかな青みを残すに留まっている。

「あいスマンな。さりとてコイツも弟子に変わらんし、儂からすりゃ孫みたいなもん。ぬしが留守がちともなりゃ、構ってやりとうもなる」

「お心遣い痛み入ります。ですが──」

「ぬしの──」

　真嗚が顕醒の言葉を食う。

「──教育方針も、気になったもんでな」

　至近距離で相対した師弟のあいだに、冷たく張りつめるような空気を感じて、凰鵡はゾッとする。

　顗とだけでなく師とも争ってしまうのか、兄は──それも、今度は自分を巡って。

「兄さんッ」

　そう思うと、たまらず声を上げていた。

「ボクが、お師匠様に頼んだんです。もっと強くなりたくて……！」

　とたん、キッと向けられた兄の眼に射竦められ、凰鵡は何も言えなくなる。

　だが反発も感じる──自分に自由意志は認められないのか。

「凰鵡は私とは違う。このような遣り方は逆効果です」

　ふむ、と真嗚は首をかしげる。

「わかった。たしかに凰鵡を任せたのは儂じゃ。出過ぎた真似を詫びよう。じゃが、仮にもぬしの師として、訊きたいことも多々ある。今とは言わんが、近いうちに答えてもらうぞ」

「御意に」

　凰鵡は心のなかで胸を撫で下ろす。ひとまず、師兄の諍いは見ずに済んだようだ。

　安堵の溜め息をついて、立ち上がる。

（あ……）

　粘つく不快感が、股間を濡らした。

　霊科班のラボ内にただよう独特の薬品臭が、朱璃は嫌いではない。

　これから作業をしようという気持ちを奮い起こさせる──たとえその探求が、暗い真実を明らかにするものであってもだ。

　班員ではない朱璃だが、ゲスト用の研究ブースを借りるのは初めてではない。

　試験管立てには、赤黒い液体の入ったサンプルが六本、並んでいる。

　ラベルの記載をしっかりと確認して、まず一本から、なかの液体をスポイトで、空の試験管へと少量、移す。

　そこへさらに、サンプルとはまた離れた場所に置いておいた管から、赤い液体を一滴。

　管の底で両者が混ざるのを確認し、その混合液からスライドガラスへと一滴垂らして、顕微鏡で覗いた。

　それを見届け、記録を付けると、朱璃は次のサンプルにも同じことをした。

　次も、その次も、同じことを繰り返す。

　朱璃の眼は、次第に険しさを増していった。

　大浴場の戸を開けて一歩、なかに入った瞬間、凰鵡は「しまった」という意味で、「あ」と声を上げていた。

　浴槽に先客。縁にもたれて、こちらに背を向け、胸まで湯に浸かっている。

　男湯なのだから男が入っていても不思議ではないが、いまの凰鵡にはそれが、なにか不条理なものに感じられた。

　何も考えずに脱衣所を抜けてきたことを後悔する。誰かいると分かっていたら、回れ右して、宿泊室のシャワーを使っていた。

「あ、よう」

　その先客が振り向いて、凰鵡は少し安堵する。

　翔だった。

　が、その視線に、凰鵡はモゾモゾとした弱い不快感を覚える。

　こんなことは初めてだ──翔とはもう何度も、一緒に入っているのに。

　初めてといえば、この状況で（血で股を汚した姿で）一緒になるのが、初めてかもしれない。タオルで隠してはいるが、匂いで気付かれるかもと思うと、落ち着かない。

「今日はどうだったよ？」

「昨日と一緒。もうズタボロ」

　極力、いつもの調子で答えつつ、シャワーブースに入った。仕切りで翔の姿が見えなくなる。カーテンがないのが口惜しい。

「翔は手、大丈夫だった？」

　仕切りの陰から問う。

　今日になってようやく翔も運動を解禁され、さっそく自主練に励んでいた。

「殴るとかは、まだ駄目っぽい。走るのはイケたわ。衆の医療技術もスゲぇけど、内功ってやっぱやべぇな」

　こうまで治りが速いのも、負傷した直後に真嗚が（こっそり）処置していたおかげだ。

「凰鵡って、内功はまだ使えねぇの？」

「……うん、まだね」

　翔の言いかたにトゲを感じつつ、シャワーのコックをひねる。

「お前でもまだ出来ないなんて、よっぽど難しい──って、おい大丈夫か⁈」

　ザバッと湯から上がる音がする。

「え⁈」

「どっか怪我してんのか⁈」

　ハッとして見下ろすと、流れ落ちた湯水が真っ赤に染まって、ブースの外にも広がっていた。

　ピタピタと足音がせまる。

「あ──待って！」

　仕切りから上半身と手を出す。あやうく突き飛ばしそうな距離で、翔は立ち止まった。

「えっと、血は出てるけど……怪我じゃないから」

　おずおずと体を引っ込める。ストレートに言えないのがもどかしい。察して欲しいが、それを前提に話すのは卑怯だとも思う。

「あ、そうか……怪我じゃねぇんなら、よかった」

　それでも翔には伝わったようだ。

「じゃ、オレは上がるわ。お前はゆっくりしてけよ」

「んーん。ボクも体洗ったら上がるから……」

　嘘ではない。最初から湯船に入るつもりはなかった。

　そして、翔に去って欲しいわけでもない。

　本当は寂しいのだ。ひとりになったら、また気が沈んでしまう。

　ただ、いまの姿は見られたくない。

　これまで男として接してきた自分が、今さらこんな態度を取るなど身勝手もいいところだ。それでも、恥ずかしさが勝ってしまう。

「ごめん。気を……使わせちゃって」

　自分のなかの矛盾を何もかもぶちまけられたら、どんなに楽だろうか。

　だが翔には言えない。

「気にすんな」

　翔の声が隣のシャワーブースに入った。

　凰鵡がどんな無理を言っても、翔はいつもこうだ。だから安心できるし、甘えたくもなるし……そして少し、不安にもなる。

　それだけに、これ以上、自分という重みを背負わせたくない。いつも気楽な友人であってほしい。

「なぁ、朝飯食ったら、こはるちゃん捜しに行かね？」

　本当は全部察しているのではないか。翔には、そんな疑念を抱いてしまうときがある。

「うん、そうだね。行ってみよっか」

　互いの姿も見えぬまま、汗が流れてもシャワーを浴びつづけ、ふたりはそのまましばらく、談笑した。

　街有数のタワーマンションの屋上。

　足下にひろがる世界は、顗には平穏そのものに見える。

　どこかで鳴り響く緊急車両のサイレンすら、自分にとっては鳥のさえずりに等しい。

　もう一度、何としても廣距達を見つけ出すために、あらん限りの知覚を動員して、街を見下ろしていた……はずだった。　

　ガシャン──その音を、背後から聞くことになるとは、夢にも思わなかった。異世界から現れたとしても、気配くらいは感じられたはずだ。

　がしゃん──もういちど、遊環が鳴らされる。

　下界から音が消えた。風も止んだ。空があり得ない色に染まっている。

　昨日追い出したかと思えば、今日は引きずり込む。

　怪僧の目的はなんだ。

「おぉ⁈」

　訝った瞬間、見えない圧力が、顗もろとも屋上の一角を吹き飛ばした。

　空中に投げ出された身体は数秒の自由落下を経て、無人の車道に、足裏から着地する。

　砕け散ったのはアスファルトのほうである。

（やろう──ッ⁈）

　マンションを見上げた瞬間、右頬を錫杖で薙ぎ払われた。

　が、堪えもせず、顗は杖の根元に向けて、無理やり踏み込んでゆく。

　ドッ、と衝撃波が四方に弾け、街を揺らす。

　退いたのは顗だった。腕が、ジンジンと疼く。

　雲水の鳩尾に肘を直撃させた瞬間、衝撃が返ってきたばかりか〝なにかが流し込まれた〟という感触があった。

　そして、その〝なにか〟は、体内で破裂した。

　まさかという疑念と、間違いないという確信がせめぎ合う。

　肉体は硬化させていた──表面や筋肉だけでなく、骨から臓器、血管に至るまでだ。

　にもかかわらずダメージを免れないこの技を、顗はよく知っている。

　三度目の接触にして、顗はこの怪僧に戦慄し、死を感じた。

　末席とはいえ、闘者の最高峰と呼ばれる斗七山の一角……そして顕醒を友と呼ぶがゆえに、絶対の自信をもって言えることがある。

　いまの技は《内破》。

　この雲水が使うのは、世界に三人しか使い手がいないはずの《不動》に相違ない。

　朝食には朱璃も誘おうとしたが、すでにひとりで済ませたらしい。いまは時間給を取って研究室に籠もっている、と真嗚が教えてくれた。

　最近はじめたという妖種研究の続きだろう、と翔が言い、凰鵡もそう思った。

　ふたりして胃に詰め込むようにモーニングセットを平らげ、外出許可を申請した。追跡用の呪符をそれぞれポケットに突っ込んで、街に繰り出した。

　こはるが消えた場所を探れば、なにか手がかりがあるのではないかと考えたが、空振りに終わった。なんの名残もない。

　そもそも、こはるがなぜ消えたのかも判っていない。

「維さんもいたのに、なんも感じなかったってンだもんなぁ」

「昨日も会ってないみたいだし、遠くに行っちゃったのかな」

　異空間を操っているのが彼女で、自在に行き来しているのだとすれば一応の説明はつく。

　そうだとすれば、こちらから逢いに行くのは絶望的だ。自分に異空間へ突入する力はない。だが、こうして探しているのを知れば、向こうから出てきてくれないだろうか。

（また逢える。また、逢いたい）

　強く願えばきっと叶う──翔がそうだったように。

　そんな無根拠な希望を胸に、ふたりは街なかをぐるぐると歩き回った。

　そのまま昼になり、コンビニのおにぎりで腹を満たし、作戦とも言えない作戦会議をして、今度は逆に、ひと気の少ない場所へと足を運んでみた。

　繁華街から少し出ると、大通りを挟んでオフィス街が広がっている。

　とはいっても、裏通りは旧市街という趣が強く、道も狭くて車も少ない。スナックや雀荘を入れたビルもあるが、看板に灯が入っている店は稀だ。逆に、空っぽのショウウィンドウやシャッターに貼られた『テナント募集』『管理』の貼り紙の多さが目立つ。子供が遊びに来るような場所もない。

　いま誰かが通り魔に遭ったとして、誰が現場を目撃できるだろう……と、凰鵡は寒気を覚える。

「翔、あれ」

　その少女は、街を流れる疎水に石を投げ入れていた。魚を狙っているのだろうか。

　見覚えのないダッフルコートを着て、髪も束ねていない。

　それでも目のいい凰鵡には、遠くからでも背格好と横顔で判る。

　声を掛けに行こうとしたが、距離が半分も埋まらないうちに、疎水沿いを離れて、建物の陰に消えてしまった。

　ふたりが足を早めて角を曲がったときには、少女は少し先に見える、テナントビルの地下へと降りてゆくところだった。

　近づいて、歩道から階下を覗いてみると、コンクリートの階段の向こうには扉がひとつ。もとはバーか喫茶店か。看板の跡だけが戸板のなかに四角く残っている。

「ここに住んでるのかな？」

「いや、住めるもんなのか？」

「ノックしてみようか」

「ちょっと待て」

　逸(はや)る凰鵡を抑えて、翔はスマートフォンを取り出し、通話を架けた。

「翔どうした？」

　受話口から聞こえる声で、紫藤と分かる。

「こはるちゃんを見つけた。こっちの──ッ⁈」

　その瞬間、背後から音もなく伸びてきた触手が、ふたりを雁字搦(がんじがら)めにした。

　三日目に入って、維の試練はいよいよ激しさを増した。

　イルマと香音、両者からの愛撫だ。

　二枚の舌、二〇本の指……そんな単純な足し算ではない。

　意識が爆散しそうになる。ひたすら快感を流し込まれるだけの拷問だ。

「しっかりなさい。なんのためにこうしてるか、忘れちゃ駄目」

　しかも快楽を甘受しようとするたびに、香音が喝を入れて、束の間の正気に引き戻してくる。いっそ狂ってしまうほうが、どれだけ楽か。

（そうね……しっかりしなきゃ）

　昨日は、兄貴にあれだけの啖呵を切ったのだ。凰鵡達にも涙を見せてしまった。

　自分らしくもない。恥ずかしくて、あのあとは誰とも顔を合わせられなかった。

　掻けるだけの恥を掻き、張れるだけの意地を張っている。こうなれば、ヤケのひとつでも起こしてやろう。

　勝つためなら、この体くらい、連中にくれてやる。

　そう決意したとたん、快楽のすべてが、どうでもよくなった。意識が体から抜けて、自分を見下ろしているような気分になる。

　だが、たしかに自分の感覚はそこにある。高まる感覚と、迫りくる絶頂、自分のなかに渦まく力──それが、まるでゲームのパラメーターを見るように認識できる。

　これか、と確信した瞬間だった。

「維お姉さん──！」

　室内に響いた声に、三人は動きを止めた。

　そして部屋の隅を見て、目を見開いた。

　チェックのインバネスを着て、パンダのぬいぐるみを抱いた少女────

「こはるちゃん！」

「知り合い？」

　この家のセキュリティは厳重だ。しかし誰も彼女に気付けなかった。さまざまな理由で困惑する大人たちを尻目に、少女はもう一度叫んだ。

「お願い！　凰鵡お姉さん達を助けて！」

　その顔は、いまにも泣き出しそうだ。

「凰鵡ッ⁈」

　藐都夫妻を弾き飛ばすように、維はベッドから飛び降りた。

　その目の前で、こはるはフッと消えた。

「待って！　こはるちゃん！」

「維くん、どうなってるの⁈」

「ごめん！　行かなきゃ……と思う！」

　ズボンとジャケットだけを着て、階段を駆け上がる。

「こっち！」

　外へ飛び出すと、通りの左からこはるが招く。

　走り出すと消える。そしてまた遠くに現れて自分を呼ぶ。

　その先に凰鵡がいる。そして危機に陥っている。維はそう確信していた。

　顕醒に任せることも出来た。凰鵡や自分の居場所なら、彼は即座に察知できる。きっと今も先行しているだろう。

　それでも、じっとしていることなど出来なかった。

　維の予想どおり、顕醒は誰よりも早く駆け出していた。

　屋根から屋根へ、電柱から電柱へ。精緻にして静謐(せいひつ)──無音、無風、無影。衆の使い手のなかでも至高を極めた雲脚をもって、ぐんぐん弟の気配へと近づいてゆく。

　が、その脚を捉えたものがいた。

　がしゃん──遊環の音が顕醒を包んだ。

　否、音だけではない。

　車道のまんなかで、顕醒は急停止した。

　無人の街……怪色の空…………

　と、顕醒に向けて、巨大な砲丸が飛んできた。

　身をひねってかわすと、それはアスファルトに着弾し、地面を深く抉(えぐ)って、立ち上がった。

「そこは受け止めろよな！」

　顗だった。肩で息をし、目は焦点を見失いつつある。服もボロボロで、汗に張り付いた土砂が全身を灰色に汚している。

　それでも、素肌に傷や腫れはいっさい見当たらない。

　そんな友を無視するように、顕醒は明後日の方角を見つめる。

　数百メートル離れた街灯の穂先に、顗を撃ってよこした──そして顕醒をここに招いた主が佇ずんでいる。

「おい、いま何時だ？」

　隣に並んだ顗に、指で時刻を示す。

「くそッ、えらく遊ばれた。つーか、お前も引きずり込まれたのか。外はどうなってる？」

「逼迫(ひっぱく)している」

「そういうことかい、あんのクソ坊主が。おい、ありゃお前の親戚か？」

「ありえん。お前は出口を作れ」

「ふたりでボコるほうが早ぇぜ」

　顗が言い切るより先に顕醒は走った。数百メートルを数歩で駆け抜け、雲水との距離を詰める──はずだった。

　二歩目で震脚に切り替え、掌を突き出した。

　目の前に現れた雲水の掌が、それを受け止める。

　両者のあいだに、光の壁が広がった。

　衝突で生まれた熱、風圧、音……すべてのエネルギーが放射状に拡散したのだ。それはレーザーのように、地面からビルまで、触れるものすべてを溶断した。

　完全な拮抗──と見えたのも束の間。

「……！」

　顕醒が無言の呻きを漏らした。

「つッ⁈」

　遠くうしろで、顗の声が上がる。

　無傷だった生身……その頬が、拳で撃たれたような赤みを帯びていた。

　光の壁が勢いを失った。

　雲水は微動だにしない。

　一方、顕醒の腕は、小さく震えていた。

　冷え切ったリノリウムの床へと、翔は投げ出された。積もった埃をまともに吸い込んでしまって、激しく咳き込む。

　もとはバーだったらしいが、使われなくなってしばらく経つようだ。店主が夜逃げしたのか、調度品や装飾はそのままで、カウンターの棚には酒瓶も並んでいる。なぜか電気も通っているが、その理由は翔には判らない。

「こいつら、こはるに目ぇつけてやがった」

　狡猾そうな肥満ぎみの男──顗の言っていた阿都志だ。

　翔を投げた触手はスルスルと腹に戻ってゆく。妖種の力を得たと聞いていたが、こいつもチャクラメイトのように蟲を植え着けられたのだろうか。

　凰鵡はまだ、残った数本に四肢を絡められてる。

（よくよく触手に掴まる奴だな……）

　こんな状況にもかかわらず皮肉が浮かぶ。まだ心に余裕がある証拠だ。

　凰鵡のほうは不安げな眼差しをこちらに向けている。もう少し様子を見て情報を集めるか、全力で逃げるか、迷っているようだ。

（オレは大丈夫だから、動くな）

　眼でそう伝えたつもりだったが、届いたかどうか…………

「誰だよテメェら。オイこはる、知り合いか？」

　ボックス席のソファに座っていた厳つい男が睨みを利かせてくる。これが長男の武流だろう。

「だぁれ？」

　カウンターの奥──厨房の方から、少女がホールへと姿を現した。

　初老の男が寄り添っている。

「こはるちゃん！　ボクだよ、凰鵡！」

　凰鵡が必死に呼びかけるが、反応は芳(かんば)しくない。忘れているのか、そのフリをしているのか。

「知らない。怖いこと言わないでよ」

　いや、やはり根本的に何かが違う。服装と髪型だけではない。たたずまい、表情、言葉遣いも声のイントネーションも……よく似た同名の別人と言われたほうが納得できる。

「こは──ッァ……！」

　凰鵡が息を詰まらせた。服のなかに、阿都志が手を入れたのだ。

「てめぇ──ぇッ⁈」

　不埒者に殴りかかろうとした瞬間、翔の視界は九〇度回転し、明滅した。

「──翔！」

　立ち上がった武流に足を払われたのだと悟ったときには、翔の顔は硬い床と、砂まみれの靴底とのあいだに挟まれていた。

　両腕で踏ん張り、押し返そうとするが、衝撃と痛みで力が入らない。

「阿都志ぃ、オレに黙って女に手ぇ付けんじゃねぇ！」

「いいじゃねぇか。アニキには温香がいンだろ？　それにコイツ、生理中だぜ」

「ちっ、ならしゃあねぇな」

　ぞわ……と、胸を灼くような痛みとは別の熱気が、翔のなかに湧く。決して許せないことを、コイツらはやろうとしている。

「お、なんだこりゃ、お宝か？」

「あ、それは──！」

　パーカーの胸ポケットから倶利伽羅竜王が奪い取られる。金色のそれを少し眺めてから、阿都志は自分の上着にしまった。

「その人達、家族にするの？」

　こはるの言葉は、翔にも凰鵡にも理解できなかった。

　〝家族〟という響きを、こんなにも禍々しく感じたことがあっただろうか。

「彼女のほうはもらうぜ。温香に似て俺好みだしなァ。彼氏のほうはどうする？」

「消すに決まってンだろ。面倒くせぇな。オヤジがやれよ。こはる見てなかったテメェのせいだろが」

「……わかった」

　連中の会話すべてが、人間のものとは思えない。コイツらとの対話は無意味だ。苦みと憤りが、翔の熱を加速させる。

「やめて！　ボクは好きにしていいから、翔には酷いことしないで！」

　またこれか。翔は奥歯を軋らせる。いつだって凰鵡は自分を投げ出す。〝鸞〟と呼んでいたときから何も変わっていない──それが、下衆(げす)を煽るだけだとも気付かずに。

「お、じゃぁさっそく、好きにさせてもらお」

　阿都志の手がパーカーの襟を掴んだ。

　まるで紙を破るように、すべてが、ひと息に引き裂かれる。

　その音を聞いた瞬間、翔の怒りは爆発していた。

（ぶっ殺す──！）

　武流の足首を両手で掴み、強引に頭を抜いた。

　その勢いで体を捻りつつ、立ち上がりながら相手の顎にアッパーを入れた。

　──片手で受け止められた。

　嘘だろ、と思った直後には、壁に叩きつけられていた。

　息を整える間もなく、たちまち翔はサンドバッグにされた。

　速いうえに、一発一発が重すぎる。ガードしても、腕ごと押し込まれる。木槌で殴られているのと何も変わらない。

　クズでも維の兄か。体格、技量、経験……すべてにおいて格上の相手と闘うというのは、こういうことなのか。

　衆に入って約半年間、普通じゃ考えられないような訓練をして、信じられないような技も身につけた。それでも駄目なのか。自分の弱さが、ほんとうに恨めしい。

「──唵(おん)！」

「がァッ⁈」

　光が閃き、阿都志が悲鳴を上げた。

　触手がバラバラになり、凰鵡が縛めを脱する。その右手には、相手に渡ったはずの宝剣が握られていた。念によって、空間を無視した物体転移を行ったのだ。

　そのまま、武流に向かって光刃を揮う。

「ちっ⁈」

　跳び退いた巨漢の二の腕に、ザックリと切れ目が走った。

　噴き出した真っ赤な血が、凰鵡の頬から胸にかかる。

「翔、しっかり────あッ！」

　倒れ込んだ友を左腕で支えた瞬間、それまで動かなかった宗豪が踏み込んで来ていた。

　拳先から伸びる細剣のような刃が、凰鵡の右腕を貫いた。

　竜王が落ちる。

　ふたたび絡みついた触手が翔から凰鵡を奪い、テーブルのうえに叩きつける。

　すかさず戻ってきた武流が両手を押さえた。

「へんな力使いやがる！　手ぇ切り落としてやれ！」

　宗豪が腕全体を斧状に変え。

「逃げて──！」

　みずからの危機にも、凰鵡は翔へと必死に呼びかける。

　だが、今の翔には自力で立つこともままならない。

（やめろ……クソぉッ……！）

　動け、動け、と自分に檄を飛ばす。

　伊東(いとう)肇(はじめ)……金花(かばな)蛍(けい)……そして父親の姿が、脳裏をよぎる。

　大事な人がいいようにされるのを、自分は見ていることしか出来ないのか。

　今度は、凰鵡を失うというのか。

（チクショウ……チクショオォ‼）

　怒りがたぎる。だが、その矛先は廣距ではない。

　自分自身──その弱さが、何よりも憎く、何よりも許せなかった。

（やってられるかァ‼）

　フッと、痛みが消えた。

　手を突いて、床を蹴る。

　宗豪を壁に叩きつけた瞬間、すさまじい音と振動のなかで、翔の意識は飛んだ。

「翔──‼」

　何が起こったのか、凰鵡は即座に理解した。

　雲脚による特攻──だが、それは禁じ手でもある。直撃の反動に耐えうる肉体か技を持っていなければ、壁に体当たりするのと何も変わらないのだ。

　案の定、翔は糸の切れた人形のように倒れ込んだ。右の前腕が、ありえない方向に曲がっている。治りかけていた手の傷も開いて、おびただしい血を流していた。

　そのうえに、別の血滴がしたたり落ちる。

「お……ぁ……ッ！」

　宗豪が吐血していた。かなりのダメージを喰ったようだが、意識を失うまでには至っていない。双眸に怒りをみなぎらせ、翔めがけて、腕の刃を振り上げた。

（やめて──！　兄さん！）

　絶望が、凰鵡に兄の救いを願わせる。

　そのときだった。

　ダァン──酒場の扉が吹き飛んで、阿都志の頭を下敷きにした。

　凰鵡はすかさず、緩んだ触手から両脚を抜いた。

　身体を「つ」の字に曲げて、武流の頭を両側から挟むように蹴る。

「が……ァッ⁈」

　耳孔を強打され、さすがの巨漢もたまらず手を放して、頭を押さえる。

「らぁぁッ！」

　入口から飛び込んできた人影が、その武流を部屋の奥まで蹴り飛ばした。

「維さん──！」

「翔を！　早く！」

　扉を踏んで阿都志を押さえつけながら、維が叫ぶ。

（──竜王！）

　なぜ、ここが分かったのか。なぜ兄は一緒ではないのか。

　いくつもの疑問を殺して、凰鵡は左手に宝剣を呼び寄せた。

　光刃を宗豪へ突き付けると、相手はあっさりと刃を納め、部屋の奥へと跳んだ。

「翔！　翔ッ‼」

　血まみれの右腕で翔を抱えて、維の後ろに退く。指に伝わる感触で、あばらが何本か折れているのが分かる。右手からの出血が酷い。口からも、濁った血が漏れている。息が……浅い。

（死なないで！　お願い‼）

　内功が使えたら……今日ほど、そう思ったことはない。

　自分の無力が恨めしい。すぐにでも支部に連れて帰らないと。

「は⁈　お前……温香？　温香じゃねぇか」

　武流がゆうゆうと立ち上がって、喜色満面そのものという（それでいて、見ている凰鵡を怖気だたせる）笑みを浮かべた。

「お母さん⁈」

　カウンターの裏に避難していたこはるが飛び出してきた。

「こはるちゃん⁈」

　彼女の姿に、維は目を丸くして固まる。

「お母さん帰ってきてくれたの⁈　なんで家族を置いてったの⁈」

「違う！　どういうこと……⁈　アタシは、あなたのじゃ……！」

　たちまち会話が成立しなくなり、維の体が震えはじめる。

「維さん！」

「──あッ⁈」

　凰鵡の声で我に返った維に、触手が巻き付いた。

「温香だってェ？」

　足蹴にしていたドアの下で、阿都志が息を吹き返したのだ。

「凰鵡、逃げなさい！」

「でも！」

「命令よ！」

　凰鵡は愕然とする。

　命令──たしかに、上位の維にはその権限がある。だが、そんな言葉で凰鵡を動かしたことなど、一度もなかった。

　否、こんなことは以前にもあった。そのとき自分は、維を失いたくない一心で、いつも以上の力を発揮した。ここで踏みとどまれば、今度も奇跡を起こせるのではないか。

「オレの嫁ェ！」

　迷う凰鵡の足にも、阿都志は触手を伸ばしてくる。

（しつこい──！）

　怒りと嫌悪を籠めて、凰鵡は剣を振りかざした。

「みんなもう、やめてぇ‼」

　悲痛な絶叫が部屋を満たした。

　誰もが彼女を見つめ、その存在を理解出来ずに、固まった。

（こはるちゃん……？）

　部屋の奥にいるこはるではない。

　そのこはるは、まったく離れた部屋の隅にいた。

　チェックのインバネス。結わえた髪とバレッタ、そして朱璃にもらったパンダ…………

　こはるが、ふたりいる。

　双子──そう思った凰鵡だったが、奥のこはるのひと言が、それを一蹴した。

「あんた……誰⁈」

　隅のこはるは問いに答えず、畳み掛けるように訴える。

「お父さんも、お祖父さんも叔父さんも、もう酷いことはしないで。この人はお母さんじゃない。お母さんじゃないの！　この人はお姉さんで、叔母さんなの！」

　支離滅裂な三人称の連続。だが廣距家のあいだに動揺が走ったのを、凰鵡は肌で感じた。

　そして、決定的なひと言が叩きつけられた。

「だって、私達のお母さんは──もう死んでるんだから！」

「だまれぇぇぇえええ‼」

　奥のこはるの怒号が、もうひとりの声を呑み込んだ。

　びんっ、と……こはる達のあいだに、何かが繋がった。

（なに……これ……？）

　部屋のなかの全員に、それは見えていたらしい。

　まっ黒い靄のような線──モザイクでぼかした髪の毛のようだ、と凰鵡は感じた。

　そして思うと同時に、それが何かを思い出した。

　過去に二度、自分はそれを見たことがある──それも、妖種の精神のなかで。

　因果の糸。

　なぜ、それが今、この現実世界で見えて、ふたりのこはるを繋いでいるのか。

　それを理解する前に、事態は急速に動いてゆく。

「そいつがお母さんよ！　そいつがお母さんよ！　お前なんか消えろオオオッ！」

　耳を塞ぎ、瞼を閉じながら、奥のこはるが絶叫した。その全身から〝影〟としか言いようのないものが膨れあがり、糸を通じて、隅のこはるを包みこんだ。

「お姉さん、さよなら」

「こはるちゃん──！」

　糸に引っぱられ、凰鵡達の知るこはるは、一瞬にして奥のこはるへと吸収された。

　そして、ひとつになったこはるの影が、爆発した。

　そばにいた武流と宗豪は声を出す間もなく呑まれた。

「凰鵡！」

　振り向いた維も消えた。

　天井から床まで、一面の闇。

　だがその膨張は、見えない壁に阻まれるかのように、凰鵡の目の前でピタリと止まっていた。　

　何が……と混乱している数秒のうちに、闇は消えた。

　荒れた無人の酒場……凰鵡と翔のほかには、誰もいなかった。

　ふと、悪臭がして、視線を落とす。

　足に絡んでいた触手だ。闇の境でスッパリと斬られたそれが、融解をはじめていた。

　浅い水路のなか、雲水の奇妙な仕草に、顕醒も顗も、黙って様子を覗うしかなかった。

　周囲は、瓦礫が埋め尽くす廃世界と化していた。

　枯れた川。流星群でも降り注いだかのような無数のクレーター。ビルは鉄筋ごとバラバラに砕けている。不動の力がぶつかり合った結果だ。

　顗は上半身の服を完全に失い、金剛を極めたはずの肉体は、裂傷と打撲痕で覆われていた。満身創痍。片膝で立つのがやっと、という有り様だ。

　顕醒はまだ両脚で立っていたが、唇の端に血を滲ませ、肩を上下させている。砂まみれのジャケットにも、大きな裂け目が目立つ。

　かたや雲水は無傷そのもの。息ひとつ乱していない（呼吸をしているかも怪しい）。

　勝敗は完全に決していた。

　そんな折、雲水はとつぜん、明後日の方角に向けて、掌をかざしたのだ。

　だが、それも数秒で終わり、何かを悟ったかのように天を仰いだ。

　がしゃん──錫杖が大地を突き、遊環が響く。

　瞬間、周囲の空気が変わった。

　流水、風、鳥……音と街がよみがえり、空は青に戻る。

　だが、怪僧は跡形もなく消えていた。

　顕醒は水路から飛び出した。

　兄が駆け下りてきたとき、凰鵡は震えて、泣いていた。

　光を無くした眼には、見捨てられた子供のような絶望感が映る。

　翔を抱えながら、どうしていいか、何が起こっているのかも分からず、ただひたすらに誰かの助けを待っていたのだ。

「お願いです……翔を…………」

　顕醒はかがみ込んで、ふたりの身体に触れた。

「兄さん……維さんが…………」

　そこまで言って、凰鵡は顕醒の様相に気付いた。

　今まで見たことのないボロボロの姿だ。

　維しか来なかった理由がこれか。あの兄が、いったい誰と闘ったらこうまで痛めつけられるのだ。

　顗？　いや、雲水だ──確信が凰鵡を揺さぶる。

　──怖がらないで。

　夢で聞いた声が、耳の奥によみがえる。

　無理だ────兄から流れてくる温かな気ではどうしようもないほどに、凰鵡の心は凍てついてゆく。