2１話「海の藻屑」
「岸辺君、ごめんなさいね
レイと仲良くしてくれていたみたいだったのに」
「いえいえ、で、要件は？」
「実は私、あなたにお願いがあるの」
そう言いつつ僕が身構えていると、ティナは俺をじっと見たあと頭を下げた。
「岸辺君…！お願い！
どうかこのままクレア様の婚約者を辞めないで欲しいの！」
「へ？」
思いもよらない言葉に僕は拍子抜けする。
何…婚約者を辞めるなだって！？
「あの…どういうこと？」
「私の想い人がクレア王女と結婚したがってるのよ！
でもあなたが婚約者でいてくれたら安心でしょ？
なのにあなたったらヒノモトに帰りたいから決闘で手を抜こうとしてるらしいじゃない！
そんなの駄目！絶対に負けないで！」
「何で僕にそんなお願いするのさ？もっと適任がいるでしょ？
マティーニ先輩とか」
「…」
僕の言葉に彼女は顔を赤くして俯く。
「…まさか？」
「そのまさかなの！私…マティーニ王子の大大大ファンで！
あまり話したことはないけれど…あんなに凛々しくて可愛い耳を持っているんですもの！多分穏やかで素敵な方なんだわ！
あの人なら…きっと私のことも解ってくれる…」
よりにもよっての人選…クレアと言い、女子ってそんなに獣耳が好きなのか？
「だからお願い！ヒノモトに帰らないで！
あなたの能力ならマティーニ様に勝てるでしょう！？」
「やだね！マティーニ先輩には知的好奇心が色々して勝っちゃったけど！
次こそは絶対に負けてヒノモトに帰るんだから！」
「そう言わずにお願い！何でもするわ！バックアップだってするし！」
「え～？本当に何でもすんの？ティナ先輩知ってるよね？僕が『クズ虫』って呼ばれてんの」
「へ」
「そっか何でも！何でもねえ！じゃあ手始めにメイド服着て膝枕ｓ」
僕が言い切る前に何かが僕の後頭部に勢いよく衝突する。
「いってえ！なんだよ急に！」
「それはこっちのセリフです！祝日寮の皆さんで夏組寮を回ろうという話になったので探していたのですが…とんだ現場を目撃してしまいました」
「言葉にできないくらいサイテー」
「貴様やはり愚民だな」
「お前そんなんで恥ずかしくなんねえの…？」
「これは私も擁護できないかも～？」
げ、祝日組寮の諸君…！レイにアシュリーさんにマティーニ先輩も！？
投げつけられたのはクレアの鞄だった。
「違うって！これは注意喚起のつもりだったんだよ！？
何でもしますぅ～！とか言うと悪い奴に付け込まれるかもしれないって言う！」
「じゃあ今すぐ離れてよね！後しばらく私にも近寄らないで！」
「そんなあ！エリったらいけず！
…まあ、さ、ティナ先輩？さっきのはさすがに冗談だとしても
できない事を約束なんかできないよ
僕もずっと勝ち続けられる保証なんてないし！」
「そう…」
「ところでマティーニ先輩はどこから聞いてたの…？」
「ん？何でもするとかそんなあたりからだが」
良かった、肝心の所は聞かれてなかったか
「ティナ寮長」
「は、はい！？」
マティーニ先輩の呼びかけにティナは背筋を正す。
「聞いたぞ、人魚の噂…何故そんな危険な噂のある時期に
交流会など開いた？
クレア王女の身に何かあってからでは遅いのだぞ」
ひゃー！顔合わせるなり説教かよ！
ティナ先輩落ち込んで…
「は、話しかけられちゃった…」
なさそう、安心した。
「その件については問題ないよ、ビーチに行く生徒がいなければ問題ないし！
夜じゃなきゃ人魚は現れないって話だからさ
好奇心旺盛な馬鹿が禁止してるのに足踏み入れたりしたら別だけどー？
寮長と祝日組寮の皆々様はそんな野蛮じゃないよね？」
レイが試すように僕らを見る。
「何だか解らないけど立ち入り禁止区域なんかに足を踏み入れないよ！大丈夫！」
僕がそう言って笑うと、レイはうんうんと頷いて
「クレームは以上？解決したなら皆でどっかいこうよ！
そうだ！かき氷食べに行かない？」
と提案した。
「わ！行きたい行きたい！」
エリが目を輝かせながら言う。
「かき氷とは何だ」
「氷を砕いた氷菓です！
マティーニ様も良ければご一緒に！」
ティナ先輩が嬉しそうに提案すると、
マティーニ先輩はクレアの表情を伺った後
「まあ、食べてみるかな」
と言ってティナ先輩の後ろを歩き出した。
「ティナ寮長、涙しておられたでしょう」
「うわ！アシュリーさん！？いつからそこに…」
「話かける勇気が出なくて涙されていたようですよ」
「君、クレア達と一緒に来たよね？
なんでそんな事知ってるの？」
「私SPですので、寮に複数の耳を待っているのです」
「盗聴ってことね…
レイは君が交流を楽しめてるかどうか心配してたけど
僕たちなんかにひっついてていいの？」
「交流を楽しむのは私の任務ではありませんから
あなたもこの3日感で妙な気を起こさぬよう注意なさい」
アシュリーさんはそう言って軽く会釈すると、レイの後ろについた
不思議な人だな…
「やっと空いた、遊助の隣」
「エリ？どうかした？」
「どうかしたじゃないよ、一緒に回る約束してたのに女の子取っ替え引っ替えでどっか行っちゃってさ？
クレアの婚約者のくせに」
「ま、どうせお前ら好き同士じゃないんだろうけど
あんな大勢が見てる前で女にデレデレしてるとクレアの面子が持たないぜ？」
ナラクも会話に参加する。
「そんなにデレデレしてた？」
「「うん」」
2人が息ぴったりに頷く
ちぇ、なんだよなんだよ
ちょっとくらい好きにしたっていいだろ…？
「そういえばさ、さっきマティーニ先輩が言ってたのって何なの？
人魚がどうとかってやつ！」
「この寮で流行ってる怪談らしいよ？
夜ビーチに行くと人魚が出て海に引きずり込む…とか…」
「うんうん！それで！？」
「遊助、話聞いてたよね？ビーチは立ち入り禁止だから」
僕の顔を見るなりエリがジト目で言う。
「何さ急に！」
「へー！面白そう！ビーチに行ってみよっかな！
って顔してたぞ」
「ナラクまで…もちろんちゃんと解ってるさ！ビーチにはいかない！
ぜーったいに行かないもーん！」
ーーーーーーーーーーーーー
夜、消灯時間を過ぎた頃
僕はスマホ片手に部屋を出ると、足音を建てぬよう
南棟へと足を進めた。
「僕がこんな面白い物を放っておくわけないじゃないか」
そう呟きながら暗い廊下を歩いて行く
誰もいないな、意外に警備はザルなのか…
難なく南棟に侵入し、ビーチに繋がる廊下を少し進んだところで
誰かに口を塞がれる。
「んむ！？」
さっと後ろに体を引き寄せられ混乱していると
見覚えのある赤い瞳が僕を睨んだ。
「あれ…？なんだ、夏組寮の奴かと思ったら祝日組の岸辺じゃない」
「えっと…マリー先輩…？」
何で彼女がこんな所に？
「あんたも噂を聞いて人魚が気になったクチ？」
「勿論！僕は知的好奇心旺盛なので
人魚の話なんか聞いちゃったら
調べずにはいられないんです！マリー先輩も？」
「ええそうよ！なーんだ、
あんた結構見込みあるじゃない
なら私たち共犯者って事で」
「はは…頼もしい共犯者ですね」
彼女はそう言って廊下を進みだす。
「人魚っていいわよねー、幻の異種族！
40年前から記録が確認されていないらしいの
大半は身を隠して生活してるんじゃないかって言われてる」
「そうなんですか？どうして…」
「人魚の肉を食べると不老不死になれるって噂が出回ったからよ」
「え！？」
「こら！静かに！
…あんたも小説とかで見た事無い？そういう根も葉もない民間伝承
そのせいで人魚と出会う事なんて一生かけても難しいの
だからその姿をこの機会に拝んじゃおうってわけ
何故か呼ばれた折角の交流会ですもの、思い出作っておきたいじゃない？」
「その考え方、僕好きですよ」
廊下を抜けると、ゴミ一つない綺麗なビーチに出る。
…ここに人魚が…？
「人影は無いように見えるけど」
マリー先輩が周りを見渡しながら慎重に進んでいくと、
どこからか歌の様なものが聞こえてくる。
「あれ…？先輩、何か聞こえませんか？」
「ほんとね、何かしら…？あ…」
マリー先輩は何かに誘われるように沖へと歩き出す。
「ちょっと！どうしたんですか先輩！そっちは沖ですよ！」
僕の制止も聞かずにどんどん進んでいくマリー先輩の腕を掴むと、
歌声はどんどんと大きくなっていき…
僕の意識も薄れ始めた。
まずい…なんだこれ
体が勝手に…
ーーー
気付くと、僕は沖に浮かんでいた。
目が霞んでよくは見えないが、誰かが僕の顔をじっと見ている
人の物ではない瞳、
人には無い鱗
扇のようなエラ
…人魚…？
「…なんて…綺麗なんだ…」
僕はそう言って、眠りについた。
