６９：旅の終わり
７月２３日 １０１０時 【帝国軍艦エクトル／第一艦橋】
『司令官閣下が艦橋入室されます――』
拡声器が鳴り、艦橋入口に立つ宙兵の声が飛んできた。背後のドアが開く。
帝国軍艦エクトル艦長ヴィケーン大佐は背後の声の主を振り見遣ると、完璧な動作の敬礼で迎えた。
「航宙軍が動きました――」 腕を下ろしつつ、戦術マップへと司令官アルテアン少将の視線を誘導して言う。「――宙雷の大量投射です」
アルテアン少将はわずかに当惑するような表情になって訊き返した。
「撃ってきたのか？ 奴ら、いまさら……」
「……いえ、我が艦隊を狙ったものではありません」
ヴィケーン大佐は、いよいよ怪訝な表情になったアルテアン少将に戦術マップの表示を交えて説明した。
「――飽和的に大量投射された宙雷群は〝叛乱艦〟の周囲に相対速度を合わせて展開するようです…――おそらく〝チャフ回廊の幕〟の形成かと」
「また小細工か…――ならチャフを焼き払えばよい……」 アルテアンは露骨にうんざりとなってヴィケーン大佐に言った。「――レーザー砲の長距離射撃、開始だ」
それから火器を管制する第二艦橋を呼び出す艦長に、ふと思い気付いたように付け加えて言う。
「――ああ…… 航宙軍艦隊には一応、警告はせよ」
＊ ＊ ＊
ほどなく『第１特務艦隊』のコオロキ司令は、次の電文を受取ることになった――。
〝我が艦隊の攻撃の中〈叛乱艦〉に接近するのであれば、それに伴うあらゆる事象に関し、一切の責任は負えない〟
通信幕僚から電文を受け取ったコオロキ提督は、何の表情も面に出さずに、ただその文面を首席幕僚へと回してしまい、回されたナガヤ１佐は事務的に受領の電子印を押して回覧手続きを終えてしまった。
７月２３日 １１４０時
【航宙軍 第１特務艦隊 雷撃統制艦 キタカミ／戦闘指揮所】
戦術データリンクで繋がった艦隊諸艦およびこれらが展開する〈無人索敵機〉の各センサーは、電脳を介して補完させることで疑似的にリアルタイムに結ばれ、ネットワークを形成している。
そのネットワーク化された索敵システムと情報処理系の上で、雷撃管制を一元統制する機能を付与されているのが雷撃統制艦〈キタカミ〉である。
その〈キタカミ〉は現在、第１特務艦隊の全力雷撃を管制していた。
戦術目的は〈カシハラ〉の姿を散乱砂と火球を用いて帝国宇宙軍の〝電子の眼〟から遮ることであり、そのために２００発に迫ろうという軌道爆雷と宙雷――弾頭は散乱砂と火球――の誘導管制をしているのだった。
ＣＩＣの雷撃統括指揮官の下に次々と管制士からの報告が上がってくる。
「帝国艦隊旗艦〈エクトル〉が迎撃を開始しました……〈キルッフ〉〈オルウェン〉からも熱量の増大を確認――レーザーです」
立体表示されている戦術マップ上には、〈カシハラ〉の標示に接近していく３つの光点の群れが帝国軍艦からの火線に捉えられ、一つ、また一つと数を減じていく様子が仮想的に再現されている。
出し抜けに、立体映像の中の光点の群れの一つが数度明滅し薄い膜となって〈カシハラ〉と帝国軍艦の標示との間の空間に広がった――。
「第１群――軌道爆雷１０、散乱砂弾頭誘導弾２９が爆散しました。〝チャフ回廊〟形成されます……」 同じような変化が時間差を置いて続く。「…第２群――爆雷４、誘導弾３３、第３群――爆雷５、誘導弾３５の爆散を確認…――それぞれ回廊を形成します」
「――続いて火球弾頭弾が到達します！」
「帝国宇宙軍艦、レーザ射撃を停止」
刻々と変化する状況を管制士が逐一報告してくる。
艦隊の雷撃を統括指揮するクロダ・ワタル２佐は管制士の一人に訊いた。
「〈カシハラ〉はどうか？」
「――火球の展開に合わせつつレーザーで散乱砂を焼いています ……〈カシハラ〉周囲の赤外線量が上昇……巧く〝熱の影〟に入りました」
〈カシハラ〉の周囲では、連続的と言ってよい間隔で火球が展開していたが、それに加えて〈カシハラ〉は、周辺に漂う散乱砂を出力を落としたレーザーで焼くことで〝熱源化〟もしていた。そうすることでチャフとフレア双方の効果を得ることができた。
「――〝コウモリ〟は？」
クロダ２佐はもう一つの関心事である〈カシハラ〉が接続した〈無人索敵機〉――〝コウモリ〟についても確認する。それには別の管制士が答える。
「影響、ありません。影の側からカバーしてます」
コウモリは〝チャフ回廊〟と〝フレアの壁〟の背後に巧く回り込んだらしい。クロダは何だか楽しくなってきていた。
「よし、そろそろ〈カシハラ〉は加速に転じる…――それに合わせて火球の第２波、行くぞ」 統括指揮官は雷撃管制士を向いて言った。「…――加速後、輻射管制に入るタイミングまで火球を焚き続けてやれ」
〝女王陛下の艦〟〈カシハラ〉の周囲では、まるで花火のように派手に火球の連鎖が広がり、さらに熱に焼かれた散乱砂や、まだ焼かれていない散乱砂が反射する可視光の瞬きが、お祭り騒ぎじみた演出に更なる外連を添えている。
こうして〈カシハラ〉の艦影が爆発的な閃光と赤外線量の飽和に包まれることになり、まだ相当の距離のあった帝国宇宙軍艦の探知機器は処理能力の限界を超えてしまう。
帝国宇宙軍艦隊は〈カシハラ〉を失探した。――七月二十三日の一二〇五時のことである。
＊ ＊ ＊
〈カシハラ〉は、幹部乗組員の脚本に沿って航宙軍が演出してくれた〝この状況〟を利用していた。
遷移加速後、速やかに輻射管制を実施――。〝隠密航行〟の後の遷移加速の推進剤の燃焼が帝国宇宙軍の探知の網に掛かり、その姿を再び現したのは１１時間後の二十三日二三〇〇時のことである。
旗艦〈エクトル〉以下『回廊北分遣隊』の各艦は、ただちにこれの追尾に入り、翌二十四日の〇五四〇時には、全艦が再び〈カシハラ〉を攻撃圏に捉えている。
一方、航宙軍――『第１特務艦隊』――は、その間も所期の軌道に留まり、慣性航行を続けていた。
〇七〇〇時。ポントゥス・トール・アルテアン『青色艦隊』少将は〈カシハラ〉に対し最後の勧告を行うと、５分後の〇七〇五時にパルスレーザーによる砲撃の開始を命じた。
＊ ＊ ＊
ヴィスビュー星系第６惑星の第５衛星に重力懸垂する『航宙軍』所有の自航軌道船渠〈アカシ〉――その〝領宙〟の内側に〈カシハラ〉が辿り着いたのは、砲撃の開始から更に３時間後の一〇一〇時のことである。
帝国宇宙軍は砲撃にあたり撃沈ではなく〝制圧〟を意図していた。故に、出力を落としたパルスレーザを意図的に短い照射時間で指向しており、そのこともあって〈カシハラ〉の機関部は〈アカシ〉の〝領宙〟に入る直前まで推力を維持していた。
帝国軍の断続的な集中砲火を受けながら、〈カシハラ〉は回避機動を一切取らずに〈アカシ〉〝領宙〟を目指して、ただ加速を続けた。
最後はその機関も停止し、慣性航行で領宙への進入を果たしたその姿は、艦体のいたる箇所に破孔が見られ気密を維持していないのが明らかなほどで、もはやそれは〝浮かぶ鉄屑〟であった。
＊ ＊ ＊
〈カシハラ〉の航宙の終了に先立って、帝国本星系からの跳躍点に〝女王陛下の艦〟〈ラドゥーン〉が姿を現している。
〈ラドゥーン〉は星系に到着するや否や、首席侍従武官――アマハ・シホ上席宙尉の携えてきたエリン・エストリスセンの〝声明〟の発信を開始した。メッセージは『星系間情報伝達システム』のネットワークに乗り、ほどなく星系の至る所へと拡散していった。
だが、新皇帝『エリン２世』の名代としてＨ．Ｍ．Ｓ．〈ラドゥーン〉で戦場に駆けつけた――元〈カシハラ〉主計長――アマハ・シホは、この時まだ〈カシハラ〉の航宙の顛末を知らない……。
