６６：被弾
７月２３日 ０５４０時 【航宙軍 第１特務艦隊旗艦 タカオ／戦闘指揮所】
ＣＩＣの中心に据えられた一際大型のスクリーンには〝必要以上〟の加速で戦域から離脱していく３つの帝国軍艦の標示が映し出されていた――。
〈セティス〉〈トリトン〉〈ヴィーザル〉の３艦は、もはやこれ以上〝この茶番〟に付き合うことを良しとせず、言葉通り〝距離を置く〟ことにしたらしい。
正面に展開した帝国艦隊――『回廊北分遣隊』――の指揮官はポントゥス・トール・アルテアン〈青色艦隊〉少将であるという。ならばこれがエストリスセン王家とアルテアン家の〝内紛劇〟であることは容易に想像できる。いかなミュローンたる彼らとて、これ以上は付き合う義理を認めなかったのだろう。
――そう状況を理解した第１特務艦隊司令コオロキ・カイ宙将補はいま一度戦術マップで〈カシハラ〉の取った行動を確認する。つい先日までの教え子たちの成長を実感した。
３隻の主力艦を含む総計８隻からなる連合の大艦隊を向こうに回し、大胆な機略を用いて巡航艦２、駆逐艦１を排除してみせた手腕は、歴戦の航宙艦艦長を見渡してもそうそう期待できるものではない。
幸運に恵まれ、若さゆえの勢い――〝恐いもの知らず〟――の結果という向きもあるだろうが、兎にも角にも〝結果〟を出していた。術科教官としては彼らの首尾に鼻を高くして良いかも知れない。
だがコオロキ提督の見たところ、彼らの強運もどうやらこれまでのようであった。
後方の軌道から加速に転じていた３隻の主力艦が、急速に距離を詰めてきていたのだ…――。
大局を見れば、〈カシハラ〉はすでに〝詰んで〟いる。
彼らの思惑を推し測るとすれば『星系同盟』の〝領宙〟たる〈アカシ〉で航宙軍に投降することであろうが、帝国軍が主力艦を派遣しこれに接敵された時点で、もはやそれは不可能事となってしまった。
如何な新鋭艦で編成された第１特務艦隊と言えども、３隻もの主力艦を真正面から相手にしてはこれを撥ね返すことなどできはしない。
さらにコオロキにとって〝頭の痛い話〟なのが、〈カシハラ〉を指揮するツナミがこの期に及んで航宙軍のデータリンクへの接続を拒んでいることだった。
それは航宙軍を擁する『星系同盟』の立場を酌んだ上での判断ではあろうが、このままでは練習巡航艦ただ１隻の〝目と耳と頭脳〟――観測機器と電脳の処理能力――とで、３隻もの主力艦を擁するミュローン艦隊相手に、正面から立ち回らねばならなくなる。
――〝負け戦の戦い方〟はまだ教えていなかったはずだったが……。
この状況において、冷静に考えれば第１特務艦隊が実際にできることは〝〈カシハラ〉の骨を拾ってやること〟くらいである。〈カシハラ〉の破壊は避けられないであろう。
機関を停止した上で敵味方識別装置を停波し降伏の意思を示すのであれば、それはいまだった。
少なくとも、未だ誰も死んでいない……。
「帝国軍が質量体を投射……点火を確認…――軌道爆雷です」
司令部付管制士のその声に、首席幕僚が反応した。
「……７８基、ですか…――」 ナガヤ１佐は手にした個人情報端末に目を走らせながらコオロキに報告した。「帝国軍からの〝警告〟付きです。第１特務艦隊の軌道の先にも散布界を拡げる、と云ってきました…… さすがに今度はすべてを撃ち落とせません」
戦術マップに映し出された戦況予測の表示の通りに首席幕僚は解説する。
――相対距離も詰まり、彼我の相対速度が積み上がった現在、我々自身も目標となって狙われている状況下で７８基もの軌道爆雷は処理できない。であれば回避機動を取らざるを得ないが、それではデータリンクで繋がっていない〈カシハラ〉と連携ができずミュローン艦の接敵を効果的にスクリーンできなくなる……。
「――それに敵主力にこのまま自由に加速をされれば、〈カシハラ〉は砲戦距離に捉えられます…… その前に〝反撃〟なさいますか？」
慎重な面差しのナガヤ１佐に、コオロキ提督は首を横に振って応えた。
「艦隊全艦は爆雷の迎撃に徹する ――自艦の安全を第一とした上で〈カシハラ〉への雷撃を可能な限り排除せよ」
「それではミュローン艦の接近を阻止できません！」 ナガヤ１佐は声を大にして言い返していた。「――確かに『国軍』を相手とする〈交戦規定〉はありませんが警告射撃すらやらないで勝てるとお思いですか……これではヤラレるだけなのでは？」
微かに青褪めた表情となった首席幕僚に、それでもコオロキ提督は不敵に笑い言った。
「そこを勝つのが航宙軍ではないか」
「…………」
ナガヤ１佐は小さく息を飲むと首を一つ振った。そして彼なりに意を決したような表情でＣＩＣの司令部要員を向き、そのコオロキの指示を伝えた。
７月２３日 ０８２０時 【帝国軍艦エクトル／第一艦橋】
戦術マップの上に描き出されている両軍の〝動き〟に〈エクトル〉艦長ヴィケーン大佐は然したる感慨を覚えなかった。航宙軍の動きは予想されたものであったが大局的な思考を感じられず、それはただ〝時間を稼いでいる〟だけだと感じられる。
アルテアン少将もまた端的にそれを理解しており、艦長席のヴィケーンに興奮した声で指摘してみせる。
「――コオロキ提督は艦隊としての統制を放棄してでも、あの艦を守りたいらしい」
上機嫌な表情でそう言うアルテアン司令にヴィケーン艦長は曖昧に肯いて返す。
相対速度が積み上がった状況で放たれた多数の爆雷の散布界に捉えられた航宙軍艦隊は、回避のため陣形を維持できていない。
その状況下でも彼らは〈カシハラ〉との交差軌道に乗った爆雷を可能な限り排除しており、７８基の軌道爆雷の大部分を爆散の前に破壊していた。さらには陣形を立て直すべく旗艦を中心に再集結すらしつつある。その〝闘志〟は素直に敬意を表するに値した。
「雷撃では埒が明かないか……」 アルテアン司令がほくそ笑むように呟く。
作戦目的を断念せざるを得ないような〝不本意な加速〟を相手に強いるという意味合いが強い雷撃を諦め、直接目標に火力を当てて破壊する砲撃へと移行することを考え始めている。
――航宙軍の側から直接攻撃はない、という確信を得たアルテアン司令にとって、より〝派手な〟戦闘を演出できる砲戦は〝願ったり〟だろう。
ヴィケーン艦長は司令の〝次の一手〟に備え、頭の中で取るべき軌道の計算を始めた……。
――それからしばらく経ったときである。
第二艦橋から〈カシハラ〉への着弾を観測した、との報告が上がってきたのは……。
＊ ＊ ＊
銀河標準時七月二十三日八時三十一分――。〝女王陛下の艦〟〈カシハラ〉はついに被弾した。
航宙軍自航軌道船渠〈アカシ〉への接近軌道を維持するため航宙長は正面の爆散散布界をギリギリで掠めるコースでの軌道を取ったのだが、それが仇となった。
散布界内の爆雷片の密度は１平方ｋｍあたりに１０個程度であり――辺縁部ではもっと少ない――確率論的な命中公算の値からも、またパルスレーザによる迎撃の期待値からも、被弾の可能性は十分に低く見積もられていた。……が、現実には〈カシハラ〉は〝被弾〟した。
〈カシハラ〉航宙長ハヤミ・イツキにとってそれは、痛恨事であった――。
