５２：長い演説
７月５日 １３２０時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／艦橋】
〝皇女殿下の艦〟〈カシハラ〉の勅任艦長であるツナミ・タカユキは、その時に艦橋にいた幹部士官らの前で艦内放送に臨むため送話器を手に取った。
その様子にハヤミ・イツキ航宙長が、半ば呆れ気味に苦笑して言った。
「ホントに放送するのか？」
「やる」 ツナミはきっぱりと応じた。「――けじめは付けておきたい」
それでもう何も言うことのなくなったイツキは、側に立つ船務長兼副長のミシマ・ユウに肩を竦めて向いた。副長もまた苦笑を浮かべている。
ツナミは構わずに送話器を口元に寄せた。
フリージャーナリストを自称するマシュー・バートレットの向けるカメラの前で口を開く。
「こちら艦橋…… 艦長のツナミより全艦に達する――」
艦内各所の拡声器に音が入った――。
＊
『――そのまま手を休めずに聞いてくれ……』
左舷格納庫では現在はもう唯一人となってしまった戦術科甲板部員のイチノセ・アヤ宙尉の指示監督の下、帝国宙兵隊の接舷航宙機動艇の発艦準備が始まっていた。
『――…これより４０分後の１４００時、本艦は帝国軍艦〈トリスタ〉と接触、エリン王女殿下は〈トリスタ〉へと移乗される』
放送を聞いたアヤは作業を止めて左手の腕時計に目を走らせ時刻を確認すると、各科から手隙で応援に来てもらった同僚と帝国宙兵隊員とに手際よく指示をしていく。
＊
『それをもって本艦は、所期の目的を達成することとなる ――皆、よくやってくれた。艦長として〝ありがとう〟と言わせてくれ……』
戦闘指揮所の砲雷長席で、クリハラ・トウコはその放送のツナミの言葉に、思わず拡声器の方を二度見してしまった。
――まさかあの不愛想な〝堅物〟ツナミくんから、〝ご苦労〟でも〝感謝する〟でもなく〝ありがとう〟という言葉を言われるなんて……。
＊
宙図室では航宙科の三人の宙尉――コウサカ・マサミ、ジングウジ・タツカ、シノノメ・サクラコ――が総出で、端末や立体スクリーンに映し出される宙図を前にあれこれと検討を重ねている。
『この後本艦は、エリン殿下の本星への帰還を側面から援護するため自由回廊を北進―― ベイアトリスに展開する帝国本星艦隊を誘引するための〝囮〟となる』
いま三人が効果と消耗との平衡に没頭しているのは、当にその〝囮〟を上手く演じるための台本だ――。
＊
『なお……これは〈ベイアトリス王立宇宙軍〉の〝作戦行動〟ではない』
（――？）
応急長を拝命しているクゼ・ダイゴは、定位置の機関制御室で拡声器越しの艦長のその言に怪訝な表情となり、傍らのキミヅカ・サチとの意見交換を遮って機関長のオダ・ユキオの方を見た。
『――この〝行動〟に付き合うかどうかは自由意志としたい。これ以上の行動に疑問のある者は退艦してくれていい』
続いたツナミの台詞に、クゼは両の肩を竦めてオダに苦笑いをしてみせる。
オダの方も、自分の息子ほども年齢の離れたクゼのその身振りに、〝自分は納得できている〟と微笑を返した。
＊
メイリー・ジェンキンスは医務室で、その艦内放送を聴いていた。
『――殿下と共に〈トリスタ〉への移乗を認める。去るも残るも、それぞれの自由だ』
その拡声器の艦長の声が落ち着いていることに、メイリーは微かな安堵を覚える。
どこか似た者のように――兄のような、弟のような、そんな存在――に感じていた〝彼〟は、どうやらあの失意の縁から本当に立ち直ったようだった。
個人端末が震えメッセージの着信を伝えてきた。――ミナミハラ・ヨウからで、文面は〝オレは行きます〟。――もう彼のことは理解してはいたメイリーだったが、やっぱりもう少し丁寧な文面で欲しかった、と思う……。
拡声器の声が耳に残る……。
『正直コレは……〝囮〟とか〝援護〟とか…〝作戦〟とか言うのじゃない……。そんなものは、結局は後付けの理屈だと思ってくれていい――』
それで、ちょっとだけ思案顔をしたメイリーは、こう返信した――
〝ご自由に……‼〟
＊
エリン・エストリスセンは私室として割り当てられている司令公室の長テーブルに一人で座り、両の手の中の懐中時計の洒落た装飾――〝Ｍ〟の飾り文字――を、その細い指でなぞる様にしていた。
もうこれで二度と私的に会うことはないと二人ともが了解したあの折に、とっさに望み願った彼女のその手に、ミシマ・ユウが残していった銀時計――。彼が祖母から受け継いだ、彼の高祖父の遺品だったもの……、その高祖父の妻はミュローン貴族だったそうだ。
それでは代わりに、と彼女が差し出そうとした母の形見の指輪を、彼は何も言わず丁重に押し戻した。着の身着のままでとび出してきたような彼女にとって、この銀時計に吊りあう唯一つの私物であったが、それは同時に帝室の宝物であり小道具であり〝怪聞〟を招き寄せるモノともなり得えた。
ミシマは優しい笑みでそれを辞退し、ただそっと彼女を抱き寄せただけだった。 ――だから、ミシマの手許には彼女との思い出の品はない……。
拡声器から聴こえたその名前にエリンはふと反応する――。
『――本当のところは、俺やミシマ…… 俺たちが仕出かしたことに対して〝落し前〟を付けたい、そういうことなんだ……』
それからその後の言葉に……。
――〝落し前〟……？
そうだ。〝決着〟は付けなくては……。これはわたしの闘いでもあるのだから……。
エリンもまた、ミュローンとしての決意を新たにする。
＊
一方、艦橋ではミシマ・ユウが艦長のツナミの台詞に、追憶から連れ戻されている――。
――〝落し前〟か……。
そんなミシマとイツキの眼前で、ツナミは生真面目な表情で続けている。
「だから最低限の人員――最悪、俺一人ででも〈カシハラ〉を稼働させれば、それですむことだと解ってもいる……」
そこでいったん言葉が途切れた。ツナミがマイクにミュートをかける。
「まいったな…… 艦長としてあるまじき行為かな、こいつは……」
しばらくして、そう言ってこちらを向いたツナミに、イツキが苦笑して返す。
バートレットは無言で肩を竦め、ミシマは頷いて先を促した。
＊
元々が練習艦であり『営倉』を持たない〈カシハラ〉は、それが必要な際には船倉貯蔵室の一部を〝仮の営倉〟として使用することになっていた。
いま、此度の〝反乱未遂のような疑い〟で拘束された三名の士官――イセ・シオリ、ユウキ・シンイチ、ソウダ・シュンスケ――は、それぞれの〝独房〟で、遠くの拡声器からの放送を聞いている。
『――それでも、俺は……
貴様たちに付き合う義理なんて本来ないのを解かってる上で、頼みたい……
俺と一緒に〈カシハラ〉を動かして欲しい』
そのツナミの言葉に、シオリは思う。
――なら、最初からそう言えばよかったじゃん……。
それなら、わたしだって……。
そんなふうに思ってしまう。
それでも、自分が仲間を裏切った事実は消えない――。
シオリは抱えた膝に顔を埋めた。
＊
キンバリー・コーウェルが情報支援室に戻ってきたのは、膨大な作業がちっとも捗らずにマシバ・ユウイチがくさり始めていたときである――。
「……キム…？」
入口に立つキムに視線を上げると、マシバは恐る恐る声を掛けた。
拡声器からは艦長の放送が流れている――。
『俺一人なら出来ることなんて限られる ――ほんの少しだけ意地を見せて〈カシハラ〉は結局沈むだけだろう……
だけど、皆が手伝ってくれれば、きっとこの艦は生き残ることができる』
そんな情景の中で視線の合ったるキムは、ふと顔を臥せるようにポツリと言った。
「喧嘩したまま……別れたくないから……」
それでマシバは、〝心が軽くなる〟のを自覚することができたのだった。
７月５日 １３３０時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／艦橋】
バートレットの構えるカメラのライブビュー画面の中で、青年艦長は特に気負うでもなく、同期の仲間たち――そしていまでは戦友――に語り掛けている。
「――…俺たちが、俺たちを頼ってきた少女を捨て置かなかったという事実と共に…… いろいろな想いと共に…… 〝勝つことの出来なかった者〟としてじゃなく、〝立ち上がった者〟として語り継がれる存在になると思う――」
いい男だ。
そうバートレットは思う。
その〝いい男〟は、画面の中で最後の言葉を次のように締め括った。
「――そうなって、皆で胸を張って故郷に帰ろう」
そう言葉を終え送話器を置いたツナミが副長と航宙長を見遣ると、二人は長い演説を終えた同期次席を労うことなく、それぞれの手許の情報端末に集中していた。
やがて二言三言を交わした後、ようやくツナミの方を向く。
「第２分隊は、現刻時点で拘束者を除き全員が付き合うそうだ」 第２分隊長のミシマが言った。
間髪置かずイツキが言う――
「――オマエ、何カッコつけてんだよ！ 〝一人ででも〟なんて思ってもなかったろが。それと航宙艦乗りが〝沈む〟なんて言うかフツウ……？」
ブツブツ言いながらも笑いかけてくるイツキを、再びミシマが引き継いだ。
「――ご苦労さま。まあ悪くなかったんじゃないかな」
イツキの言葉にバツの悪い表情となっていたツナミが、そのミシマの言葉で漸く恰好を崩せた……。すると拡声器が再び鳴った――。
『艦橋－ＣＩＣ』 クリハラ砲雷長の落ち着いた声だった。『――第１分隊、脱落者なし』
『こちら機関室―― 残存全員が残留希望……』 機関科第３分隊からは、正規軍人ではない機関長のオダに代わってクゼ宙尉だった。
『５分隊――わたしだけですけど……行きます』 とこれはイチノセ・アヤ宙尉から。
最後に主計科と衛生科からなる第４分隊を代表して主計長のアマハ・シホが報告してきた。
『今更訊くのは野暮ってもんだよ？ ――第４分隊、全員参加……以上報告終わり』
「……だ、そうだ」
イツキにそう言われて、ツナミは安堵したふうな満足したふうな表情になって頷いてみせた。
バートレットは、最後にその表情を撮ってカメラの電源を落とす――。
いい画が撮れた、と、そう思った。
