皇女と候補生と航宙軍艦カシハラ号

第３部 艦を取巻く人々、その思惑

５０：だから言えた――。

７月５日　１１３０時　【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／指令公室】

　ミシマ・ユウは、エリン皇女殿下のその視線を逸らした横顔の表情を、この先ずっと忘れないだろうと思った――。

「……理解はしました」

　抑制の心許なくなった声音でそう言うエリン・エストリスセンの横顔は、ミシマが初めて見る彼女の表情だった。

　その表情の意味を確かめたいと思う自分と、それを未練と嗤う自分、二つながらが中(うち)にある自分を抑制(コントロール)してミシマは言う。

「これが、我(ヽ)々(ヽ)が受け入れるべきと判断した〝最善手〟です――」

「…………」

　エリンは口を噤んでいる。

「どうして……？」　ずいぶんと待たされて、ミシマは彼女のその問い掛けを聞いた。

「どうしてい(ヽ)ま(ヽ)だったのです？」

「――いまこの機会(タイミング)しかなかったからです……」

　ミシマは用意しておいた解答(こたえ)を、すらすらと淀みなく言ってのける。

「艦内(カシハラ)の〝意思の統一(おおそうじ)〟に思いの外時間を取られてしまいましたので　――キールストラ大佐は信じるに足ると判断しました。その彼の〝盟友〟であるイェールオース閣下も、信じるべきというのが私とツナミの判断です」

　ミシマの意気地のない回答に、精一杯に意地の悪い言い様で、彼女は返した。

「それが……　貴方の〝切り札〟というわけですか……？」

　――怒っている……。

　溜息を漏らすミシマ自身、彼女の質問に応えていないことを解っていた。

「…………」

　苦しい沈黙に負け、ミシマは口を開いた。

「私は、オオヤシマの――ミシマの家の男子(おとこ)として、貴女を利用しようと……いえ、はっきり言いましょう――　貴女の弱った心の内に付け入ろうとしました……　貴女の見ていた一面(かお)は、たくさんの嘘の中の一つでしかありません……」

「…いまさら…っ――」　それが、今度こそ本当に彼女を怒らせた。

「――それならば……貴方はもっと上手に……最後まで嘘をつくべきです！　（いえ……）――…でした‼」

　最後の終止(フレーズ)を過去形で言い直されたことに、少しばかり心が痛む――。

　彼女に終止を言い直させたのは、これで二度目だ……。

　そんなふうに彼女を見遣るミシマの視界の中で、エリンは面を上げ、はじめて目線を真っ直ぐに向けてきた。

「――貴方はまるで臆病な獅子(ライオン)です……自分の〝弱さ〟や…　いえ……〝優しさ〟に素直になることができないで、いつだって〝求められた強さ〟を見せようとして……自分を偽って！　いったい何をそんなに怖れているの⁉」

　――それは貴女も一緒でしょう……。

　いや……そうか、貴女はもうそんなものに囚われることをやめたいと、そう言っているのですね……。

　そうだ……。

　もう少し僕が強ければ……　いや、自分に素直になれていたら――

　次のその言葉の連なりは、思いの外に素直に口にできた。

「――貴女に……僕(ヽ)という〝嘘〟を咎められてしまうことを……」

「……！」

　そのミシマの変化に、エリンがわずかに目を見開くように見返した。やがてその表情が、満足するように、そして何かを〝期待〟したように和らいでいく……。

　口にしてしまえば、もうそれで楽になることができたことなのにと、ミシマはそんなふうに思って内心で嗤いながら言葉を継いだ。

「でも、変だな……」　もう〝体裁などないな〟と、素直な言葉を選んでいく。「――実際、こうして言われてしまうと、実はそんなことはどうでもよかったことのように感じます……」

　自分の言葉で、自身の内を確かめるように続ける。

「これ以上、嘘を吐けば、僕は自分で自分を許せなくなる――そんな僕を、貴女は好きでいてはくれないでしょう」

　そうしてミシマは、真っ直ぐに皇女の瞳を見返して、ついに言った――。

「僕は貴女を愛してしまいました」

　真っ直ぐに皇女を向いて気負いなくそう言うことができたことに、ミシマは満足することができて、自然に微笑んでいた。それは寂しい微笑みでもあって、向けられたエリンもまた同じような笑みを返すばかりである。

　――まるで〝合わせ鏡〟だな……僕らは……。

　僕らは、初めて出逢ったときから、互いに似ていると強く感じていた。

　貴女は、僕が出会うことのできた、魂の片割れ……だったのだろう……。

　だからかな……意識し過ぎてたな――

「さ(ヽ)き(ヽ)の(ヽ)答(ヽ)え(ヽ)です……」　ミシマは投げ遣りには聞えぬよう、精一杯に誠実さを込めて言った。

「――偽りなく言えば、その〝愛(ヽ)し(ヽ)た(ヽ)〟貴(ヽ)女(ヽ)を守り切れないからです」

　情けない奴と自分を嗤うことはできたが、でも彼女になら、そんな自分を曝け出してもいいと、そう思えた。

　だから言えた――。

「ですからいま、この機会(タイミング)で現れた〝切り札〟に縋(すが)るんです……　――貴女に……貴(ヽ)女(ヽ)自(ヽ)身(ヽ)と僕の友人たちを救ってください、と」

　言われた方のエリンは、それで初めて〝満ち足りた〟と思えていた。

　彼の言葉に何が変わったという訳でもない。

　――最初に〝理解〟した現実を覆すような〝何か〟は何もありはしない。

　むしろ、現実が確かな重みをもって二人に決断を迫ってきていた。

　それでも、聞けないでいたよりも、ずっといい……。

　それが聞きたかった言葉だったから……と、エリンには素直に思えたから……。

　彼の素直な感情(ことば)を聞き、彼に〝求められた〟という実感があったから。

　それがあれば、この先の自分の決断を後悔せずにいられる……そう思えたから。

　だからエリンは落ち着いて、笑顔になって応えることができた。

「…わかりました――」

　――と……。

　やはりそれは、それ以上の言葉にはできないくらいの、哀しい笑顔だったけれど……。