４４：軍人と政治家と
７月１日 ０１１０時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／艦橋】
巡航艦〈カシハラ〉がイェルタ星系辺縁の跳躍点に姿を現してから４０分余り、ツナミ・タカユキが艦橋の艦長席から医務室へと運ばれていってから既に２０分ほどが経過していた――。
現在、艦橋――いや〝皇女殿下の艦〟〈カシハラ〉そのものが、副長であるミシマ・ユウの指揮下にある。
その〈カシハラ〉は慣性制御システムに不調を来たし、０．６Ｇを超える加速発揮ができない――戦闘機動が不可能な――状況に陥ったまま、イェルタ星系内を輻射管制をして慣性航行している。
艦長に代わり指揮を執ることになったミシマ副長が艦橋を離れ、航宙長のハヤミ・イツキ宙尉が当直に立つと、途端に艦橋内はざわつき始めた。
「――ねェ…… 一体これから、どうなっちゃうと思う？」
主管制卓からイセ・シオリは、第３配備中の艦橋内で囁かれる士官同士の会話に耳を欹てた。
「知らないよ……」 声を潜めるように訊いたシュドウ・ナツミ通信長に、電測士のタカハシ・ジュンヤが応えていた。「――ツナミは倒れちゃったし、船務長は……」
「コトミ……」
前船務長――シンジョウ・コトミの身に降りかかったことを思うと、シュドウ宙尉の声も沈んだ。
「――非道いよねアレは……」
たまたま艦橋を訪れていた航宙科シノノメ・サクラコ宙尉が、シュドウの言葉を引き取るように話し始めた。
「すぐ艦停めて救助に入ればサ、助かったんだよ ……ミュローンに見つかったら見つかったでサ、皇女殿下を差し出せば〝はい、それでおしまい〟、で済むコトでしょうに。そんなにミュローンの皇女が大事ってワケ？」
言って勝気の過ぎる黒い瞳で周囲を見渡す。誰も何も言わない。そのことにやり切れなさを募らせたかシノノメは表情は更に硬くした。
そんな彼女が再び口を開く前に、イツキが口を開いて止めた。
「――やめないか」
その声音が常の彼らしくなく悄然と愛想がなかったことに、シノノメは黙るしかなくなり、俯いた。――彼女にだって〝わかって〟いる。そんな単純なことではなく、簡単な判断でなかったということを。
仕方なくシノノメは大人しく口を閉じたが、話はそれで〝終わり〟とはならなかった。
アマハ・シホは、そのタイミングで艦橋に入室してきた。艦橋の重苦しい雰囲気に、微かに眉を顰める。
シノノメの隣に立つジングウジ・タツカが、静かな口調でイツキに問うた。
「航宙長は、わたしやサクラコがそうなっても…… 同じように〝捨てていく〟って、そう言ってるんですね？」
その言葉にイツキは、今度こそ肩を落とした。
「タツカ……」 俯き、絞り出すような声になって言う。「――言っていい冗談と悪い冗談ってのがあるんだぞ」
イツキは感情を押し留めるのに苦労しながら、タツカの方を向いた。
だがタツカは、彼女らしくなく引き下がらなかった。
「冗談なんかで言ってません……」 揺れる瞳でイツキを見返して訊く。「――どうなんです？」
しばし睨み合うようになった末に、やがて硬い表情のイツキは言った。
「――俺に… 言わせるのか……」 その語尾がわずかに震えている。
そのときになってアマハは割って入った。黙ってタツカの前に立つと右手を一閃させて頬を打つ。
タツカは、そうなることがわかっていたように黙ってそれを受けた。
乾いた音が艦橋に響くと、アマハは項垂れるタツカの頭を抱き込むようにして言った。
「これまでにしときな……」 声音は硬いが優しく聞こえる、そういう言い様だった。「――みんな辛いんだよ」
「…………」
タツカはアマハの肩の下でしばらく泣いて、それから小さく頷くとゆっくりと体を離した。
アマハは、そんなタツカを優しく言い含めるようにして覗き込む――。
「もう非直だろ？ このあと医務室に行って艦医に診てもらうんだ…… いいね」
「…………」 ようやくいつもの素直な声になって、タツカは応えた。「――はい」
真っ直ぐにイツキに向き直って敬礼する。
「申し訳ありませんでした」 何とかそれだけ言って、シノノメとともに艦橋を辞す。
軍法に照らせば『反抗』に問われる事案だったが、イツキは一つだけ頷いてそれを見送った。
そうやってタツカとシノノメを艦橋から送り出すと、アマハは残った乗組員に向けて〝ぱんぱん〟と手のひらを叩き、声を上げる。
「さぁさみんな！ もうこれでお開き！ 仕事に戻った戻った！ お・し・ご・と！ 非直の者はサッサと下に下りて！ ちゃんと食べてちゃんと寝るの！ いいね？」
それで艦橋に屯していた非直の乗組員が捌けてようやく静かになった艦橋で、アマハと目線の合ったイツキは彼女に感謝するよう小さく頭を下げた。
主管制卓から、そんなイツキに頷いて返すアマハを何とはなしに見遣っていたシオリは、小さくため息を吐く――。
前船務長なら艦橋がこんな空気になる前に、何か手を打っていたはずだ……。
――コトミの代わりなんか、とても務まらないよ……。
誰からも好かれ、頼りにされていた〝前任者〟に代わって主管制卓に座ることになってしまったシオリは、ひとり憂鬱な気持ちを隠し、次の直明けを待つのだった……。
７月１日 ０１３０時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／医務室】
『――全艦に達する。慣性制御システムの復旧は０３００時を予定。各部は引き続き輻射管制を維持せよ。繰り返す……』
医務室の拡声器から艦内放送が響いていた。
メイリー・ジェンキンスは、ミナミハラ・ヨウと二人掛りで漸く寝台の上に寝かせたツナミ・タカユキの身体を見遣ると、その寝顔に目線を移した。
疲れ切って眠るツナミの顔を見て、メイリーは〝何故〟自分が怒っているのか、〝何に対して〟怒っているのか、想いを巡らせる。
――貴方みたいな人がこんなことをしているのが、そもそもの間違いなのよ……。
結局、怒っている原因もその帰結も、これに尽きる ――と思う……。
ヨウが……、ミナミハラ宙尉が言っていた――。
〝――いいヤツなんだと思います〟
〝不愛想で『ええかっこしい』〟
〝そのくせナイーブで〟
〝……こんなことにでもならなけりゃ、〈人殺し〉なんかにとてもなれない……〟
口の中で小さく呟いてみた。
――ブアイソウで…ナイーブで……ヒトゴロシなんか……とてもなれない……
脳裏に〝あのとき〟の宇宙服ロッカーでの、取り乱す彼の姿が思い起こされた……。
――貴方は……状況も責任も、すべて背負って……〝本当の貴方〟をコロシテしまうんだ……？
それは哀しいことだと思い遣る自分が居た。――彼の所為じゃない、と……。
その一方でこう思っている自分も居る――
――貴方は、無理をして潰れてみせることで責任を放棄しようとした。それは皆を裏切ることに他ならない……
それが私が怒っている理由？
……違う。
本当は、そんなふうに〝二つの想いを秤にかける〟 そんな自分が嫌で、それで苛ついているのでしょう……？
――結局それは、〝私の嫌いな父の遣り様と同じ〟ことだから……。
メイリーは唇を噛むと、死んだように眠るツナミから視線を外した。
７月１日 ０１３０時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／特別公室】
艦橋を航宙長に任せた副長ミシマ・ユウは、輻射管制下の第３配備で誰も人の居ない特別公室にいた。
ミシマの他には、長机の向かいにフレデリック・クレークがただ一人いるだけである。
意図的に表情を消したミシマの向かい側で、クレークが微笑を浮かべている。
片や〈オオヤシマ〉の保守層を代表する名家の御曹司。
片や〈シング＝ポラス〉の新進気鋭の革新政治家……。
星系同盟を率いる立場を争う拮抗する二つの勢力――〈オオヤシマ〉と〈シング＝ポラス〉――の、それぞれの重要な位置に二人は繋がっている。
その二人の、二人だけの会合――。
そこには〝政治〟の匂いがした。
「……では、扯旗山では兄に会ったのですね」
クレークが話を切り出して最初のくだりで息を継いだとき、合いの手代わりにミシマは静かにそう訊いた。
「ええ。お会いした」 勿体つけた言い様。わざわざ他人事のように言う。「――少々監視が緩かったようですな」
癇に障る言い様だとミシマは感じた。扯旗山では役立つ男を演じていたが、やはり裏でそういう動き方をしていたか……。
「何を話しました？」 定型の文句で先を促す。
クレークも静かに返した。
「――本国の〝見立て〟と〝意向〟を、あなたに伝えるよう、言付かってきました」
「……オオヤシマの？」
「星系同盟の、と言い替えてもよいでしょうな」
そう言い置いてからクレークは、自らの〝政敵〟の家に列なる若者にオオヤシマによる情勢の予測と、それに沿った政治的行動を伝え始めた――。
帝国軍の動きは初動こそ電撃的ではあったが、２週間が経過する現在、停滞を見せつつある。
現在に至るまで皇帝の座が〝空位〟であり、皇位継承について何らの布告がないことが混乱を助長している。
二重帝政の一方の雄である『連邦』が、このまま静観を続けるだろうことを望むのは楽観的に過ぎよう。むしろ積極的に介入を促すことも検討すべきである（――事実は、もう〝している〟のだろう……）。
一方、『連合』も一枚岩ではない。
現にミュローンの支配層たる『二十一家』は、〈ベイアトリス王家エストリスセン〉の直系エリン・ソフィア・ルイゼの扱いを巡り、即位を是とする一派（――主にベイアトリスの〝一門衆〟――）と、それを望まぬ一派（――エストリスセンに拮抗する家門である『アルテアン家』を中心とする――）とに割れつつある。
さらに、帝政連合政府の『第一人者』であるフォルカー卿は、この両者の反目を利用して己が立場の強化を図る動きを見せていた。
既にフォルカー卿と〝反ベイアトリス派〟は接近しており、水面下でエリン皇女殿下に替わる皇位継承権者の擁立を模索していると聞く。
状況の推移にも選るが、エリン殿下の排除――ベイアトリスへの帰還の途上での不慮――との筋書きも用意されているはずである。そのために『国軍』も動いているのだ。
そんな中でオオヤシマ＝星系同盟が〝望む〟結末は、やはりエリン・エストリスセンの戴冠である。
ただし、現同盟理事会は何らの支援も行えない。
二重帝政の庇護下にある自治邦である以上、現時点では宗主の〝家の問題〟に関わるような危険は冒せない。
しかし航宙軍を離脱した艦が皇位の継承権者を帝国本星まで送り届けた時点で同盟加盟国は現理事会を解散、新たな理事会の発足を以って『新皇帝』を支持する用意のある旨を〝当事者〟に伝えることはできる。
また現同盟理事会は『連合』の要請に応じ、〝反乱艦〟捜索の任に『第１特務艦隊』を編成し送り出すことを決定した。同艦隊は帝国宇宙軍の指揮下には入らず、国防委員長の直属の下、独自に行動する。
これらの〝言伝〟を聞き終えると、ミシマ・ユウは胡乱な目線をシング＝ポラス選出の邦議会議員に向けた。
油断のならない男だ。そう思いをあらたにしたミシマに、クレークは視線を返す。
「事態は既に動きました。最早エリン殿下には何としても帝国本星へ入ってもらい戴冠して頂かねばならない…… そういうことです」 そう断定的に言う。
「――そのためには〝あなたも腹を括れ〟と、お兄さまは言っておられるのでしょうな」
薄く嗤う議員の顔が不愉快だった。ミシマはクレークの〝あくの強い〟顔を見返し言う。
「確かに〝言伝〟は承りました ――でも解らない……」
敢えて訊いてみる自分を〝若い〟とも思う。「――内容にも、これを伝えた行為の結果にも、あなたに益があるとは思えない」
クレークはミシマを見返した。ミシマは続けた。
「――この目論見はオオヤシマ主導のものでしょう。シング＝ポラスを始とする回廊諸邦にとって面白いはずがない……」
どう応えるかと視線を見据えていたミシマは、鼻で笑われた。
「いえいえ、ちゃんと私も自分の〝取り分〟は頂いております エリン殿下の〝お国入りの際の立会人〟は私の役回りです」
内心では鼻白みながら、眉一つ動かさずにミシマは言った。
「……実より名を取る、と？」
クレークは、今度こそ肩を竦めると、大きく首を左右に振った。
「――実力の拡充を厭わぬオオヤシマの人間にはわからないでしょうな」
やれやれといった表情の後に、諭すようにミシマを見据える。
「……確かにシング＝ポラスは〈オオヤシマ〉のような有力な〝実力組織〟――
いえ、ハッキリ言いましょう、〝戦力〟は保持しておりません。
そう、派手に立ち回ることはできない。
ですが、なればこその自己実現の方法、というものがあるのですよ」
「…………」
ミシマは黙るよりなかった。 ――〝一本取られた〟形だ。
そんなミシマに、クレークは何でもないことのように続けた。
「しかし艦長を医務室に監禁して指揮権を掌握するとは、なかなか巧い〝遣り口〟でしたな」
ミシマの表情が微かに険しくなる。
クレークは気付かないフリをして続けた。
「――艦長がこのまま立ち直れないようなら、あなたが指揮を執るのは〝正しい〟ことなのでしょう？」
クレークの顔が意地の悪いものになる。「しかし存外、艦長も女々しい男だ。あの幼馴染みだったとかいう愛人を失ったくらいで、あの取り乱しよう……」
「議員……」 ミシマは声を上げてクレークを遮った。「――そろそろ時間なので……」
席を立ったミシマは、そのまま真っ直ぐに通路への扉へと向かった。
いま議員の顔を見たら、握り拳をあの顔にめり込ませていたかも知れなかった。
〝何でそうしなかった？〟
そういう後悔をしている自分も居た……。
それから、そんなことに苦笑する自分が居る。
通路に出たミシマは、ようやく、固く握っていた右の拳から力を抜くことができた――。
