２３：生き残るために
６月１１日 ０９００時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／艦橋】
「総員……っ！ ――衝撃に備え‼」
その場に居た誰もが、一歩たりと動くことが出来ないでいた。
各々がこれまでに経験したことのない〝衝撃〟に備え、身を強張らせ、呼吸さえ止めた中で、艦橋の窓に降りた装甲シャッタの内側に映る像――高速の光源が尾を引いて真っ直ぐに飛び込んでくる画から目を離せないでいた。コマ送りに感じる描写の中、〝その瞬間〟がなかなか訪れないことにもどかしさを感じ始めた時にはもう、正面の画面はホワイトアウトしていた――。
――まだ〝生きて〟いる……？
背中に伝う冷たい汗を感じながら、ミシマ・ユウは五感を澄ました。……どうやらそのようだ。
隣の指令席を見遣る。エリン・エストリスセンは、それでも正面を向いてはいたが、その口許から小さく鳴る歯の音をミシマは聞いた。
拡声器から、ＣＩＣのシンジョウ・コトミの比較的冷静な声が響いた。
『――上部構造体に着弾！ 各部、被害状況送れ』
ミシマは艦橋内に視線を巡らせると、副長席から艦内通話機を操作した。
「ＣＩＣ－艦橋、艦橋に損害なし……状況不明…… ――艦橋に着弾したのか？」
『――弾体は着弾の前に爆散、散布界がまともに上部構造体を襲った模様』
「爆散……？」
最初ミシマは意味が解らなかった。高速で突入してきた宙雷は誘導された弾頭部がもう衝突確実な段階だった……。爆散させて破片を散らす必要が――
――！
そこまで思考を進めて、閃くものがあった。
「――…散乱砂……か……！」
ミシマは何が〝仕掛け〟られたのか、いま漸く理解することができた。
艦を襲った７発の誘導宙雷の弾頭は何れも散乱砂だったのだろう――皇女殿下が座乗している以上、船殻を傷つけるような弾頭を用いるはずがなかった。
航宙艦艇用の宙雷に用いられる散乱砂弾頭は、爆散後の散布界は小さく、密度はそれなりに高い――。秒速８０キロを超えるガラス質の砂礫の嵐が航宙艦の船殻を襲ったとしても、それが致命的な損害に繋がるようなことはない。しかし艦体各所に艤装された設備・装置類はそういうわけにもいかない。場合によっては破損もするだろうし、脆弱な探知機器類はとくに重大な影響を受けるだろう。
散乱砂の選択は、派手な演出で実害を与えずに心理的な打撃を与えるためで――、つまり我々の心胆を寒からしむると同時に接舷隊の退避撤退を援ける〝一石二鳥〟の手だった、ということだ。
――やられたな……。
ミシマはミュローンに完全に翻弄されている事実――自らの見通しの甘さ――を痛感せざるを得なかった。
〈カシハラ〉の受けた損害は、上部構造体に据えられた探知機器の三割ほどが散乱砂の雲との接触で〝持っていかれた〟という比較的軽微なものだった。その程度であれば補修部品を用い復旧を見込むことができる。
帝国宇宙軍の装甲艦は〈カシハラ〉の後方へと回り込み〝接舷隊〟――３機の接舷攻撃支援機と接舷航宙機動艇を回収している。
〈カシハラ〉はその間に加速を続け、距離と速度を稼ぐことができた。
その後１．６５Ｇの巡航加速へと移行した〈カシハラ〉の後方を、１万７千キロを距て装甲艦が追尾――再び距離を詰めようとしている。
６月１１日 １９００時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／士官室】
〈カシハラ〉は現在、第２哨戒配備で１Ｇ巡航加速を続けている。
その副長のミシマ・ユウは、人気のない士官室の舷窓の前に立っていた。つい先日まで士官候補生だった同僚の多くは使い慣れた士官次室の方を使っており、この士官室を使う者は少なかった。
――だからいま、ミシマはここに足を向けたのだろう。
次の直交代――初夜直まで１時間。
ミシマは舷窓から瞬くことのない星の海を見遣りながら、帝国宇宙軍の接舷隊に〝いいよう〟に、されるがままだった事実を静かに噛みしめていた。
ミュローンは恥辱を忘れない…――。〝ミュローンの誰よりもミュローンらしくあれ〟と育てられたミシマ家の男として、このことは看過のできないことだった。
背後で気密扉がスライドする音がした。誰かの気配が近づいて来る。――タカユキ――〝艦長〟の気配であることには気付いていた。本来であれば敬礼して迎えるべきだったが、このときは何故だかそうしなかった。
「――ここだったか……」
ツナミ・タカユキはミシマの横へと歩を進めてきた。並ぶと、黙って舷窓に目をやる。不機嫌そうな表情だった……。二人とも、しばらく黙ったままだった。
すると再び気密扉がスライドした。
「おう、ここか――」 航宙長のハヤミ・イツキだった。「……なにオトコ二人で辛気臭い顔並べてんだよ？」
そう言って長机の手近な席に座った。だが、その後は珍しく黙っている。
しばらく経ってから、ミシマが口を開いた。目線はツナミにもイツキにも向けない。
「すまなかった……僕のミスだな ――目論見が甘かったよ…… 君らが〝怒り〟を覚えて当然だ」
同期首席のそんな言葉を耳にして、ツナミは思いっきり顔を顰めた。イツキは腕組みをして天井を見上げた。
ミシマの目線が、舷窓の硬化樹脂に映り込んだツナミのそれと合う。
映り込み越しのツナミの表情が改まり、口を開いた。
「――確かに〝怒り〟は感じてるが、それは貴様にじゃない ……そんな甘い目論見に乗っかっていながら、それ以上〝考えを進めること〟をしなかった、俺自身に、だ」
ミシマは、舷窓に映り込んだツナミの目から、横に並んだ実像の横顔へと視線を移した。
「――俺だって同じだよ……」 これはイツキの声だった。「先入観で艦の行き先を決めてた…… 民間定期航路の３等航宙士じゃねーんだから、そりゃダメだわ…… ――いっとくがこの艦の〝航宙長〟は俺なんだぜ？」
イツキの彼らしい最後の締めくくり方に、思わずミシマも苦笑する。ツナミが真っ直ぐに自分へと向き直ったので、ミシマも顔を向けた。
「――ともかく、あの装甲艦は排除する」
ツナミが決意を持った顔で言う。それにイツキの声が重なった。
「やられっ放しって訳にゃいかないだろ」
ミシマは深く頷いて応えた。
「そうだな…… 反撃しよう」
６月１２日 ００２０時 【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／指令公室】
艦長の立案を各科で検討し最終的な作戦計画の形になったのは、跳躍点〝Ｇ〟への行程も半ばに達したところで、時刻は日付も変わろうという頃だった。
ツナミはミシマ、アマハと共に司令公室にエリン皇女殿下を訪れ、作戦の裁可を仰いだ。
エリンは作戦計画書を自らその手に取り、概ねその意図を理解したようだった。
「――沈めるのですか？ 帝国の宇宙船を」
あの艦橋での着弾の瞬間を思い出したのだろうか――一瞬の逡巡の後に、彼女は静かに艦長に訊いた。
「最低限、艦の行動力は奪います」 ツナミは迷いのない表情で答えた。
エリンはその艦長の横に立つミシマを一瞬見やったが、その表情が艦長と同じものであることにそれ以上の言葉を続けることをやめた。
「それが〝最善手〟なのであれば」
そう言ってツナミとミシマ、そしてアマハの三人に頷いてみせる。それで本作戦は決まった。
三人は一礼して退がった。
作戦の骨子は至って単純なものである。
本艦の正面、決戦距離（数百～６千キロ）の内に敵艦を捉え、主砲――粒子加速砲の砲撃によってこれを撃破するのだ。
敵がこちらを〝撃てない〟からと言って、こちらも敵を撃てないわけではない。それは前提であったはずだが、確かにこれまでツナミらは無意識のうちに帝国宇宙軍への砲撃を避けていた。
まったく……。
――やはりどこかで学生気分が抜けていなかったか、それともエリン殿下の〝毒気の無さ〟に引き込まれてしまっていたか……。
だが、いまの彼らにそんな余裕はなかった。
――持てるカードはフルに使わせてもらう。
生き残るために、だ。
