二人の恋と剣の話

⑩戦果報告

２０１４年５月１１日２０時４４分（４９日のリミットまで、残り１８日）

福岡県福岡市城南区片江（かたえ）３-ＸＸ-ＸＸ

ガスト・片江店

　四人がけのテーブルに前と同じ配置でセイジとリツ、熊野と蛇沼が座っている。

　蛇沼は冷や汗を流し続けながら、リツと目を合わせないようにしている。リツはと言えば、涼しい顔で、再びチョコレートパフェを笑顔でつついていた。

　そしてその奥には、あの女子大生のウェイトレスが控えていて、セイジ達四人のことを、こいつら常連になるんじゃあるまいな？　と言った顔で監視している。

　セイジは恐る恐る三人に切り出した。

「そ、それで合コンの方は……どうだったんですか？」

「……」

「……」

　蛇沼はぴくりとも体を動かさずうつむき、『へんじがない、ただのしかばねのようだ』という表現がピッタリの顔をしていた。

　勿論セイジの目にはそれは見えないが、空気の重さで、状況把握は十分可能だった。

「セイジ君」

　優しい中にも怜悧な調子を含んだ声で、リツがセイジに話しかけた。

「は、はい！」

「余計なことは言わなくていいんですよ。大事なのは蛇沼さんが呪いを解いてくれるってことなんですから」

「そ、そうなの？」

「そうですよね？　蛇沼さん？」

「は、はいっ呼子様！　ご迷惑をお掛けしました。『三獣の呪い』の内、拙者の分の呪いは解除いたします！」

　結果オーライで三人の内、二人の呪いを解くことが出来た。

　呼子様という単語にはこの際、目を瞑ろう。セイジはそう考えた。

「それで熊野さん。今度は蛇沼さんと同じく、タマさんの望みを聞きたいんですけど。タマさんの都合のいい時でいいので、ご紹介していただけませんか？」

　セイジとリツは、熊野と蛇沼の呪いを解いたことでかなり心に余裕ができていた。

　大の大人二人分の願いを叶えたのだ。よちよち歩きの子供の望みがなんであれ、九割方の解呪が成功したと考えて問題ないはずだ。

　しかし熊野は、セイジの予想に反して重々しく言った。

「……これはね……初めに言うべきことだったんだけどね……タマを説得するのは諦めろ」

「……何言ってるんですか？　ここまで来て諦めるわけないじゃないですか」

「ああ……諦めろといったのは語弊があるな。何というかね、タマを説得するのは物理的に……不可能なんだ」

「え？」

「初めてお姫様に会った時のことを思い出して欲しいでござる」

「初めて会った時って……葬式の時？」

「そうでござる。よく思い出して欲しいのでござるが、セイジ氏はお姫様とお話が出来ましたでしょうか？」

「そりゃ、普通に話をして……」

　蛇沼にそう言われて、セイジは、タマに初めて会った、葬儀会場での会話を思い出していた。

　とてもかわいらしい少女だが、しかしその瞳は縦に長い。喋る言葉といえば、猫の鳴きまねばかりで、セイジにとてもなついていて……。

「あ」

「どうしたのセイジ君？」

　セイジははっと気付いた。

「……俺はタマと『会話』をしていない。というか、タマさんは猫の鳴きまねしかしなかった」

「そういうことさ」

「セイジ氏はお姫様と話をしていないでござる」

　あの葬式での邂逅で、最も身近にいながら、セイジとタマは、一言も「言葉」を交わし合っていない。ただタマは猫の鳴き声を上げ、セイジがそれをあやしていただけだった。

　なにか嫌な予感がセイジを包むが、それに抗うように言葉を続ける。

「で、でもそれがなんだって言うんですか」

「わからないかな？　タマは喋らない、ではなくて『喋れない』んだ」

「すなわち、望みを口に出すことも、解呪を了承することも出来ないでござる」

「いや、もう少し突っ込んで言えば、タマは呪い自体を理解できていない。そこまでの知性がないんだ」

「そ、そんな……一体どうしてですか？！」

「呪法を行った当時の年齢に問題がござった……」

「つまりタマは、俺達と一緒にすり潰された時、赤子も同然だったんだよ」

「……え……」

「そして拙者たちは守護霊にされた後、年を取ることはござらぬ。それ以上、肉体的にも精神的にも成長できないと言う方が正しいでござるな」

「つまりタマは言葉を理解できず、願望を言葉に出来ない……故に願望を叶えることも出来ない……ということですか？」

「うん、俺が最初に解決方法について言い渋ったのは、この事なんだが、実はそれだけじゃない」

「まだあるんですか……」

　熊野と蛇沼は魂の抜けかけたセイジへ、さらに追い打ちをかける。

「セイジ氏は拙者と熊野氏とお姫様の中で、誰が一番危険と考えるでござるか？」

「……熊野さんですか？　大熊だし」

「そう、普通は熊が一番危険なんだが、この邪法は違う」

　黙したまま何も言わないセイジの代わりに、リツが答える。

「……あんまり考えたくない話ですけど、その口ぶりからすると……」

「呼子様のお考えのとおりでござる。拙者たち三獣の中で、一番巨大な力を持つのはお姫様でござる」

「俺達はグリコのおまけとも言えない。店員のくれるレシートレベルの存在でしかない」

　熊野は一旦言葉を切り、そして続けた。

「タマが三獣の呪いの要なんだ」

「そういうわけで、拙者たちの呪いを解いても、皆殺しは止まりませぬ。お姫様を止めなければ、意味が無いのでござる」

　熊野と蛇沼がまるで言い訳の様に、セイジとリツに続けた言葉をまとめると次の様になる。

　三獣の呪いは元々強力な邪法であるが、その根源は、当主に懐く猫の思慕にあるという。

　当主に懐く猫を責め殺すことで生まれる怒りや悲しみ。その負の感情が邪法の力となるのである。

　だが怒りや悲しみは年月が経つにつれ風化してしまう。

　それを風化させないようにする方法、それが物心の付かない子猫を使うのだという。

「さっきも言ったとおり、供物にされた俺たちは年を取らない。つまり知性も供物にされた時のまま、発達することはないんだ。意思疎通や、話が出来るのであれば慰めることも出来る。しかしタマは幼過ぎで、人の言葉を話すことも、理解する事もできないんだ。ただ一人きりで年々年々、当主がいない寂しさが募るばかりなんだ。そしてそれに比例して力も増幅する」

「しかも今回の葬儀で、約束が果たされていないでござる。そしてなお悪いことは、前回の葬儀は七十年以上前なのでござる。その間、お姫様は日々悲しみに暮れていたのでござる」

　セイジは二人の話にどきりとした。

　セイジ自身、両目を失明した時にとても深い悲しみに包まれたのを覚えていた。

　そして、その後に自らさえ焦がすほどの猛烈な怒りが溢れたことも。

　認めたくないことではあったが、悲しみは容易に怒りに変質し、他者を傷付けるに至るのだ。

「俺達のように、言葉を理解出来れば、話し相手にもなれたんだがなあ……実質的なひとりきりの時間がが五百年以上続いたんだ。五百年だぜ？　霊も神になれる歳月さ。おかしくならないほうがどうかしている」

「……言いたくないことでござるが、今のお姫様は本当に狂った神でござる」

「にゃーーーーおう」

　細く長い猫耳に、縦に割れた虹彩から溢れる憎悪の視線。声と口元はとても人懐こく笑い、瞳からは涙が切々と流れている。

　セイジの頭のなかに、何故かそんなタマのリアルな光景が鮮明に浮かんだ。

　今までで一番重い沈黙が、テーブルを包んむ。

　そしてやはりそれを破ったのはリツで、彼女は熊野と蛇沼をまっすぐ見つめて問うた。

「ではどうしても、邪法を解除するのは無理ということですか」

　熊野はじいっとリツの目を見据えたまま、口を開いた。

「……方法は、ある……」

「どんな方法です？」

「……わかっているだろう……？」

　熊野はそっけなくそう言って、セイジの瞳をじろりと睨んだ。

「わからないですよ！　教えてください」

　そう言うセイジに、蛇沼が苦り切った顔で、

「元から断ち切ればいいのでござるよ！」

　そうつっけんどんに言った。

　セイジはやっと気付いたような顔をした。

「……タマを……殺せばいいのか……」

　蛇沼と熊野が黙りこむ。

「じゃあ簡単だ。俺はやるぜ。一族郎党皆殺しを考えたら子猫一匹なんて、仕方ないが諦めてもらうぜ」

「それは無理だと言ったろう、あいつは子猫じゃない。あいつは既に狂った神なんだ」

「どういうことですか？」

「呼子様。普通の武器は通用しないという事でござる。五十口径のアンチマテリアルライフルだろうが、Ｍ１エイブラムスの戦車砲であろうが、銃弾は身体を素通りするだけでござる」

「そ、そんな」

「だが一つだけ、狂った神を殺せる武器がある」

　そう言った二人に、セイジは半ば叫ぶように

「そ、その武器とは、一体何なのですか？！」

　と問うた。

　それに対し、蛇沼は厳かに口を開いく。

「この物語の始まりの剣、清太郎を殺した大太刀、吉浦家の守刀、またの名を『童子切』を使うのでござる」

「？！　あの朱塗りの鞘の大太刀のことか……！　で、でも……」

「そう。『童子切』は抜いた人間を取り殺したり、重大な障害を負わせてしまう。つまり本当に袋小路なんだ」

「ゲームで言うなら、シナリオ進行不可で積んでる状態なのでござる」