二人の恋と剣の話

①昨日見た夢

１５１４年８月１４日１４時２３分

筑前國（ちくぜんのくに）怡土郡（いとぐん）二丈石ノ森

　太陽が地を焼く暑い八月。

　しかし鬱蒼とした森は、その熱線を完全にさえぎり、逆に肌寒い空気が感じられる。

　そんな森の中に修羅場があった。

　六人の侍が一様に手や指を無くすほど切り刻まれ、倒れている。

　殆どの者は既に死んでいて、かろうじて息をしている者もいるが、それでも一刻の後に、この世にいる者はいないだろう。

　その周りに、大柄な侍が腕を組んで立ったまま、配下の四人の下郎と一人の馬飼いと話をしていた。

　侍と下郎は全身血まみれだった。

　侍の年の頃は二十代半ば、胴鎧を付け、腰には朱色の鞘の長い大太刀を帯びてい、下郎も各々武装している。

　そしてそこから少しばかり離れた場所に、返り血で着物を汚した子供が一人で座っていた。

　少女と見間違えるほどの端正な顔つきの少年だった。

　下郎が馬飼いを問い詰める。

「間違いないか？　この子が臼杵（うすき）の子供の清太郎だと？」

「は、はい。間違いございません」

「ふうん」

「臼杵（うすき）の嫡男か」

「我らが原田（はらだ）様の宿敵である臼杵の子供」

「殺せば勲功ありでしょうな」

「ただなあ……」

「……あんな小さな子供をねえ……どうするよ吉浦さん」

　戦国時代。

　筑前の西では原田（はらだ）氏、臼杵（うすき）氏という二つの豪族が争っていた。

　全面戦争には至らぬものの、両者はともに相手を出し抜こうとしていて、小さな争い事は日常茶飯事である。

　そして今回、原田氏の雑兵である吉浦が命じられた襲撃も、そんな茶飯事の一つのはずであった。

　襲撃の目的は臼杵氏の領内に運び込まれる兵糧の横取りで、その兵糧も五頭の馬にそれぞれ四つの米俵という少ないもの。

　少し脅せばすぐに逃げると、お気に入りの朱色の大太刀をかつぎ込み、吉浦は軽い気持ちで襲撃の指揮を取ったのだ。

　ところが兵糧を護衛する侍達は、何故か極限まで殺気立ち、捨て身で応戦してきた。

　それにつられて襲撃部隊も頭に血が上り、気付いた時には敵の護衛は全員なます切りで、馬飼いは腰を抜かしている一人を残して逃げ去っていた。

　刀の血に拭いをかけて鞘に戻したところで、敵の隊列に子供がいる事に皆ようやく気付いたのだ。

　残る馬飼いを脅してみれば、なんと臼杵の嫡男、清太郎（せいたろう）だという。

「ったく、妙に護衛の侍共が張り切ると思ったら……」

「なんと臼杵の息子となあ」

「殺んのけ？」

「寝覚めが悪くなるぜ」

「寝付きも悪くなるって」

「逃すか？」

「逃げた馬飼いが臼杵に報せるって。臼杵から騎馬隊が来るのは時間の問題だよ。原田様にバレちゃうよ」

「ウチの殿様の性格だと、逃がした俺達は殺されちゃうね」

「断言できるねそれは」

「いっそこの子を抱いて臼杵に走るってのはどうだ！　嫡男だぜ！　馬廻りぐらいにしてくれるかも……」

「それじゃあ、護衛の侍を殺す前にそう言ってくれよ」

「そうだそうだ、それを先に言ってくれよ。六人殺した後に、家来にしてくださいって言うのかよ。だいたいお前は……」

　雑兵達がてんでに話をしてまとまりが無くなりだす。

　その時、吉浦が声を上げる。

「俺達のような下っ端が、いくら話しても埒が明かん。有田、すまんがお前、すぐに高祖城まで行って原田様から指示を仰げ」

　朗々とした吉浦の声に有田が頷き、戦利品の馬に駆け寄っていく。

「おい、よく言うんだぞ。清太郎はまだ十歳に届かないって」

「九つじゃ！」

　吉浦が有田の背中に何気なく投げた一言に、まるで修羅場に場違いな、子供の元気のいい声が噛み付いた。

　吉浦を含めた皆が驚き、一斉に清太郎を振り返った。

　清太郎は泣きもせず、そしてにらみもせずに、ただまっすぐに襲撃者達を見返していた。

「……臼杵の嫡男の清太郎を捕縛しましたが、まだ九つの子供であります。助命して虜にすべきですとお伝えしろ」

「はっ！」

　有田と呼ばれた下郎は、敵から奪ったばかりの馬群に駆けよる。そして一番よい馬を見繕うとすぐに米俵を降ろし、飛び乗って駆けて行く。

「よっしゃあ、それじゃあ俺達も山を下るぞ」

「吉浦さん。まだ息のあるヤツがいますが」

「あーん？」

　下郎に問われるままに、吉浦は赤い鞘から大太刀を抜く。

　長い長い刀身。先程までの戦闘の血の油のせいか、ギラリギラリと光っている。

　吉浦は、倒れ伏したまま、絶え絶えに息をする侍の頭を片足で踏んで首の角度を整えると、無造作に大太刀の刃を頸動脈目掛けて突き入れる。

　侍は、声にならない最期の吐息を、血のあぶくでもって口から吐き出し、命を絶えた。

　吉浦が大太刀を引き抜くと、血飛沫が吹き出し、地面を黒々と濡らした。

+++（ここまで夢オチ）+++++++++++++++++

「ぎゃあああああああああああああああ！！」

　朝倉（あさくら）セイジは、絶叫しながらベッドから飛び起きた。

　時計は朝の六時をさしていて、窓からは四月の陽気な朝日が差し込んでいる。

　しかしセイジは、喉も目もカラカラで全身汗だく。先程迄の悪夢のせいで、心と体の奥底までもが恐怖心で溢れて強ばっている。

　何だ、今の夢は。

　『人の首に刃を突き入れる感覚』の手応えが両の腕に残っている。

　落ち着け、俺は戦国時代の侍じゃない。

　２１世紀に生きるただの男子高校生だ。

　落ち着け。落ち着け。ただの夢だ。そうだ、人を殺すなんて、ただの夢なんだ。

「あああぁぁぁぁぁあぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　そうセイジは自分に言い聞かせたが、恐怖心のせいか、自分の声帯さえもコントロールできずに叫び続けていた。

　その時、突然バーンと部屋の扉が開いた。

「お兄ちゃん！うるさいよっ。これで二晩連続だよ！」