理不尽に婚約破棄宣言された私。何故か第二王子に溺愛されている件

作者：一ノ瀬和葉

煌めくシャンデリアの下。

　王宮の大広間に響き渡ったのは、王太子アルベルト殿下の声だった。

「公爵令嬢エリス・フォン・グランツ！　貴様との婚約を、この場をもって破棄する！」

　一瞬にして場の空気が凍りつく。舞踏会を彩っていた音楽さえ止まり、貴族たちの視線が私に突き刺さった。

　私はエリス。生まれながらにしてグランツ公爵家の長女として育ち、幼い頃から王太子の婚約者に定められていた。

　……少なくとも、表向きはそうだった。

　隣に立つのは、子爵令嬢メリッサ。

　彼女を腕に抱いたアルベルトは、まるで勝利者のような顔をして言い放つ。

「お前は嫉妬に狂い、メリッサを何度もいじめた。それだけではない、王国の財を私的に流用し、挙げ句の果てには暗殺者まで雇ったと聞く！」

「まあ！」

「なんて恐ろしい……」

　会場にざわめきが広がる。

　私は深く息を吸い込み、静かに言葉を紡いだ。

「殿下、それらは事実無根です。証拠が――」

「黙れ！」

　彼は私の声を遮り、メリッサの手を握りしめる。

　その顔は恍惚とした笑みに満ちていた。

「言い訳など聞く耳は持たぬ！　真実の愛を貫く俺とメリッサを妬んだ報いだ。王太子妃の座は、彼女こそがふさわしい！」

　……ああ、呆れる。

　いじめ？　財の流用？　暗殺者？

　そんなもの、すべて作り話に決まっている。

　けれど、この場で何を言ったところで、誰も私の言葉には耳を傾けないだろう。

　私はただ、冷たい視線を受け止めるしかなかった。

　その時だった。

「――くだらない茶番だな」

　低く鋭い声が大広間に響いた。

　振り向けば、そこに立っていたのは第二王子、カイル殿下。

　冷徹無比と噂され、普段は表舞台に姿を見せない彼が、真っ直ぐに私を見据えていた。

「兄上、その言葉に証拠はあるのか？」

「な、何を……」

「俺が調べた限り、グランツ公爵令嬢は数々の功績を残している。隣国との交易路開拓、飢饉対策、学園への資金援助。むしろ彼女がいなければ、この国の基盤は危うかったはずだ」

「そ、そんな……！」

　ざわめきがさらに広がる。

　カイル殿下は私の前へと歩み寄り、差し伸べた手を向けてきた。

「エリス。俺と来い。今度こそ、誰にも傷つけさせはしない」

　突然の言葉に、私は思わず問いかけてしまう。

「……どうして、私なんかを？」

　カイル殿下はふっと微笑んだ。

　その微笑みは、冷徹と呼ばれる人のものではなく、どこまでも優しい。

「決まっているだろう。俺はずっと、お前を見ていたからだ」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　どうして……？　なんで……？

　私は震える手を、彼の掌に重ねていた。

「さあ、ここから出よう。もうここにいる必要はない」

舞踏会のざわめきを背に、私はカイル殿下に導かれ王宮を後にした。

　夜風が冷たく、まるで今までの私の人生を洗い流すかのように頬を撫でていく。

「……殿下。助けてくださって、本当にありがとうございます」

　深々と頭を下げる私に、彼は少し困ったように眉をひそめた。

「殿下と呼ぶな。俺の名はカイルだ。お前にとってはただの男でいい」

「で、でも……」

「俺はもう決めた。お前を守ると」

　その言葉があまりに真っ直ぐで、私は言葉を失った。

　ずっと、婚約者という肩書のもとで冷遇されてきた私にとって、それはあまりに強すぎる救いの言葉だった。

◆

しばらくして、私はカイル殿下の計らいで、王都郊外の屋敷へと移り住んだ。

　形式上は「追放」されたことになっているが、実際には彼が用意した庇護の場だった。

「ここなら誰の目も気にせず暮らせる。……俺と一緒に、な」

「えっ……い、一緒に！？」

　顔が真っ赤になるのを感じる。

　彼は平然とした顔で言った。

「当然だろう。俺はお前を守ると言った。だから側にいる」

　それからの日々は、不思議なものだった。

　朝は一緒に朝食をとり、庭で花を眺め、時には市場に出かける。

　けれど、彼は護衛や使用人を大量に引き連れ、庶民生活というより「殿下の溺愛生活」だった。

「エリス、これをやる」

「えっ、こんな高価な髪飾り……！」

「似合うから買った。文句は受け付けない」

「……どうしてそこまでしてくださるのですか？」

「どうして、か。……愚問だな。俺がお前を愛しているからに決まっている」

　胸がまた高鳴る。

　私なんて、婚約破棄された悪役令嬢なのに。

　――どうして、こんなにも。

◆

やがて、王都に驚くべき知らせが流れた。

　メリッサが社交界で虚偽の証言をしていたこと、アルベルトが彼女と裏で賄賂を受け取っていたこと……。

　全ての証拠が揃い、王国議会で暴かれたのだ。

「すべて、カイル殿下が動いてくださったのですか？」

　問いかけると、彼は肩をすくめた。

「俺一人の力じゃない。だが、お前の名誉を守るために動いたのは事実だ」

「……ありがとうございます」

　涙がこみ上げる。

　誰も信じてくれなかった私を、彼だけが信じてくれた。

◆

　数週間後。

　王都の大広間には再び貴族たちが集められていた。

　だが今回は舞踏会ではない。国王陛下が臨席する「公開裁定の場」である。

　ざわめく会場に、緊張した空気が流れる。

　壇上に立つのは、失意に沈んだ王太子アルベルトと、青ざめた顔のメリッサ。

　その対面には私とカイル殿下が並んでいた。

「アルベルト王太子。お前がエリス嬢を誹謗し、根拠のない罪を着せたことは既に明らかである」

　国王の声が響き渡る。

「さらに、メリッサ子爵令嬢と共に裏で商人から賄賂を受け取り、王国の財を横流ししていた事実も確認された」

「そ、そんなはずはありません！」

　アルベルトが必死に叫ぶ。

　額には脂汗が滲み、声は震えていた。

「私は……私はメリッサを愛していた！　すべては彼女を守るためで……！」

「殿下！」

　メリッサもまた、涙ながらに叫ぶ。

　だがその声はもはや誰の同情も得ない。

　会場の人々は冷ややかな視線を二人に向けるばかりだった。

「愛だと？」

　低く冷たい声で言葉を挟んだのは、カイル殿下だった。

　彼は一歩前に出て、堂々と二人を見下ろす。

「兄上。愛を理由に虚偽をでっち上げ、国を危うくする。そんなもの、ただの自己陶酔だ」

「ち、違う！　俺は真実の愛を――」

「真実の愛ならば、なぜ無実の者を陥れた？」

　鋭い問いに、アルベルトは言葉を詰まらせる。

「エリス……！　頼む、助けてくれ！お前は俺の元婚約者だろう！？」

　アルベルトは突如として私に跪き、縋りついてきた。

　王太子としての威厳などどこにもなく、ただ命乞いをする一人の男にすぎなかった。

「お前なら父上を説得できるだろう！？　俺を救ってくれ！　そうすればまた……」

　私は静かに首を振った。

「殿下、私はもうあなたの婚約者ではありません。あなたに救いを与える義務も、理由もないのです」

「そ、そんな……」

　彼の顔から血の気が引いていく。

　メリッサはメリッサで、必死に言い訳を並べ立てていた。

「わ、私は殿下に無理やり……！　殿下が怖くて従うしかなかったのです！」

「何を……裏切るのか、メリッサ！」

　二人の醜い争いに、会場の貴族たちは嘲笑を漏らす。

「なるほど、王太子の器ではなかったな」

「悪役令嬢と呼ばれていたエリス嬢の方が、よほど立派ではないか」

　そんな囁きが、次々に広がっていく。

　カイル殿下はその様子を一瞥すると、冷酷な声で告げた。

「俺の妃を陥れようとした罪――万死に値する」

　その言葉に、会場は水を打ったように静まり返る。

　冷徹と噂される第二王子の眼差しが、鋭い刃のようにアルベルトとメリッサを貫いていた。

「アルベルト王太子、王位継承権は剥奪。以後は辺境に幽閉とする」

「メリッサ子爵令嬢、爵位を剥奪し、家名も断絶。以後は平民として罪を償うがいい」

　国王の宣告が下された瞬間、二人の絶叫が響いた。

「いやだぁぁぁっ！」

「助けて、殿下ぁ！」

　だが誰も手を差し伸べることはなかった。

　彼らは護衛に引き立てられ、無様に引きずられていった。

　残された静寂の中で、私はカイル殿下の手を握った。

　彼は微笑み、私の耳元で囁く。

「終わったな、エリス。お前はもう自由だ」

◆

　断罪の場が終わった後、私は王城の庭園へと足を運んでいた。

　夜風が頬を撫で、花々の香りが漂う静かな場所。

　さきほどまでの騒動が嘘のように、世界は落ち着きを取り戻していた。

「――ここにいたか」

　低く落ち着いた声が背後から響く。

　振り返ると、カイル殿下がゆっくりと歩み寄ってきた。

　月明かりに照らされた彼の横顔は、冷徹な裁きを下したときの険しさではなく、穏やかで優しい表情を浮かべていた。

「殿下……」

「もう殿下と呼ぶのはやめろ。お前にはそんな距離は必要ない」

　そう言って彼は私の手を取る。

　大きくて温かな手。

　その温もりが、心の奥底まで溶かしていくようだった。

「俺は、ずっとお前を見ていた。無実の罪を着せられても決して折れず、誇りを守り抜く姿を」

「……私なんて、悪役令嬢と呼ばれていましたのに」

「その強さと気高さを悪役と呼ぶ者がいたなら、それは見る目がなかっただけだ。俺にとっては、誰よりも愛しい存在だ」

　胸が締め付けられる。

　目の奥が熱くなり、涙が零れそうになる。

「どうして……どうして私なんかを、そこまで……？」

　問いかける私に、カイル殿下は微笑んだ。

「簡単なことだ。――お前を愛しているからだ」

　その言葉に、堪えていた涙が溢れ出した。

　私は思わず顔を伏せるが、カイル殿下はそっと私を抱き寄せる。

　広い胸の中で、心臓の音が響いていた。

　ああ、これが「愛されている」ということなのだと、やっと理解した。

「ユリウス殿下……」

「カイル、だ」

「……カイル様」

　彼は満足そうに目を細め、私の顎をそっと持ち上げた。

　視線が絡み合い、距離が縮まる。

　そして――唇が重なった。

　柔らかく、けれど確かな想いが伝わる口づけ。

　世界の音がすべて遠のき、ただ二人の鼓動だけが響いていた。

　唇が離れた後、彼は静かに囁く。

「これからは、ずっと俺の隣にいてくれ」

「……はい。私でよろしければ」

　涙まじりに微笑むと、彼は再び私を抱きしめた。

　もう二度と孤独に震えることはない。

　これからは、この人と共に歩んでいける。

　――私、なんで愛されてるの？

　そんな疑問は、もう抱かない。

　だって、答えはひとつしかないのだから。

　私は彼に、心から愛されている。

ここまでお読みいただきありがとうございました！

悪役令嬢ざまぁ＆溺愛という王道を書かせていただきましたが、楽しんでいただけたでしょうか？

エリスが幸せを掴む姿を見て「ざまぁスッキリ！」「胸きゅん！」と思っていただけたなら嬉しいです。

また別の物語でもお会いできますように。