空襲と恋愛、どっちが先に来るのか問題

第20話 どら焼き

金曜日の朝。

学校が休みだった桜と一緒に、昼前の台所で家事の残りを片付けてた。

棚の調味料や食材を確認してたら、桜が油の瓶を手にして、小さくため息をついた。

「光、次の配給っていつだっけ？　油、もうほとんどないよ」

「来週の金曜。……それまでは持たせるよ。できるだけ油を使わないメニューにするから」

俺はそう言いながら、軽く瓶を振って残量を確かめてから、棚に戻した。

「……コンビニがあればすぐ買いに行けるのにな」

ぽつりと呟いたその言葉に、桜がちょっとだけ笑った。

あの騒動のあと、しばらく挙動不審だった桜も、ようやく少し落ち着いてきてくれて。

だから最近は、俺がいた世界のことも、ちょっとずつ話してる。

「コンビニって……空襲もなくて、ケーキやお菓子がたくさん売ってるんでしょ？　いいな、行ってみたいな。フワフワいちごシフォンケーキだっけ？　食べてみたい……。あー、もう二年くらいケーキなんて食べてないよ」

「はは。連れてってあげたいけど」

「ありがと。……そもそも光が帰れてないもんね」

そう、あれから悠人との通信も繋がってない。

でもなぜか、焦りはなかった。不思議だけど。

「……あー、光のせいでお腹すいてきた」

桜が砂糖の袋を手に取りながら、ちょっとふくれっ面で言った。

砂糖はこの時代では貴重品だ。

「甘いものが食べたいよ～……うさぎやのどら焼き！　高野のメロン！　不二家のショートケーキぃ～～！」

「……何か買ってきたら？」

「売ってるわけないでしょーっ！　知ってるでしょーっ！！」

うおっ――！？

いきなり桜が俺の首に腕を回して、ぶんぶん振り回してくる。めちゃくちゃだ。

「……もちろん言問団子でもいいよ？」

視界がぐらぐら揺れる中、俺は思う。

理不尽なのに、なんか嬉しかった。

その瞬間だった。

外から――サイレンの音。

桜がパッと手を離した。

「えっ？」

「……空襲警報！？　警戒警報もなしに！？」

「光、いそいでっ！」

「うん！」

俺たちは慌てて、出しっぱなしの食材を棚にしまい、庭の防空壕へと駆け出した。

◆◆

次の日の夕方、午前中の授業を終えた桜たちは、午後の勤労奉仕がまた物資の未着とかで中止になり、自然な流れで桜の家に集まった。

茶を淹れて、煎餅を出して、俺は例によってお茶汲み係だ。まあ、これくらいの奉仕なら文句はない。

ついこの前焼いた煎餅を、戸棚から取り出して並べた。

紀依ちゃんと桃子さんに対しては、例の「誤解」はもう解けてる……はずだった。

少なくとも、俺の中では。

「それでね、一回目に撃たれた時は外れたんだけど……土煙がすごくて、全然見えなかったの。だけど私たち、土手まで逃げようって思って走り出して……でも、かっちゃんが転んじゃって――」

紀依ちゃんが、おさげを揺らしながら一生懸命身振り手振りで話してくれる。

昨日の空襲で、彼女は弟と一緒に河川敷にいたらしい。そこをアメリカ軍の戦闘機に襲われたって話だ。

桜と桃子さんは、どうやら学校ですでに聞いていたらしく、ここでは俺が主なリスナー。

だから、話の途中でふと出てきた名前に反応してしまった。

「……かっちゃん？」

「紀依の弟」と、桜が隣でそっと補足する。

「あ、そうそう。弟。で、いそいで戻ったらもうグラマンが近くまで来てて……ほら、あの青い戦闘機。口がニタニタ笑ってるの！こわいでしょ！」

「戦闘機に口ってあるの！？」

俺が思わず聞き返すと、紀依ちゃんは真顔で詰め寄ってきた。

「あるよ！？　光ちゃん、私の話ちゃんと聞いてる！？」

彼女の大きな瞳に真正面から見つめられて、ちょっと心臓が跳ねた。

やっぱりこの子、めちゃ可愛い。

ちょっと小柄で、明るくて、人懐こくて――きっと俺のクラスの男子にアンケートでも取れば、人気は圧倒的だろう。

たぶん七割が紀依ちゃんで、残りを桜と桃子さんで分け合う感じ？

もちろん、桜と桃子さんが可愛くないって話じゃない、桜はいい線行くと思う。

けど……なんというか、そういうことだ。

「そしたらね、いきなりグラマンが爆発して、別の戦闘機が来て――それが日本の戦闘機だったの。操縦士さんが窓から手を振ってくれたから、私も振り返した！」

「漏らしながらね」と、桜が笑って茶々を入れた。

「それ言わないってば！！」

「だって学校で自分で言ってたじゃない」

「光ちゃんごときとはいえ、男子の前で言うのは違うでしょ！？　」

「ごとき……」

なんかすごく今、雑な扱いを受けた気がする。

「要するに、昨日は多摩川の河川敷で弟と米軍の戦闘機に襲われたけど、日本の戦闘機に助けられましたって話ね」

桃子さんが、冷静に一行でまとめた。

さすがだ。

「で、十七で恋も知らずに死ぬのかって、ちょっと覚悟しちゃったわけ」

紀依ちゃんが桜の方にちらっと目をやりながら、つけ加える。

「桜と違って」

「なっ！　だから誤解だってば！！」

桜がガバッと立ち上がって否定した。

うん、その慌てっぷり、逆に怪しいよな。

「ほんと、助かってよかったよねぇ」

桃子さんが目を閉じて、煎餅を一口。

その表情がなんだかすごく穏やかで、胸が少しあたたかくなった。

「光ちゃん、本当に違うの？」

「えーと、それは……」

俺が少し言葉を濁すと、桃子さんが静かに切り込んできた。

「あ、否定しないんだ」

「おおーっと桜、狙われてるよ！やっぱり光ちゃんは、桜のこと狙ってます！」

「ちょ、ちょっと待って！？　紀依、話逸れてるって！」

桜が慌てて軌道修正を試みるけど、勢いは止まらない。

「でも桜も否定しないってことは、やっぱり怪しいんじゃない？」

「だ、誰が助けてくれたかって、分かんないんだよね？　どっちの日本の戦闘機だったのか」

俺はちょっと無理やり、最近読んだ新聞の知識をねじ込む。

「どっちって？」

「陸軍か海軍か、って意味でしょ。紀依を助けた白馬の王子様は、陸鷲か、海鷲か――」

桃子さんが付け足してくれた。この人、いつも冷静だよな……

「そんなの分かんないよ」

「どんな飛行機だった？」

「うーん……上が緑で、フカみたいな飛行機だった。下は灰色」

「フカって、あの……？」

「フカはフカだよ」

「海に住んでる肉食の、魚じゃないやつ？」

「サメ、かな」

「そうそう、それ！」

そう言って紀依ちゃんは、カバンから何かを取り出してテーブルに置いた。

紙に包まれたそれを開くと、中から出てきたのは――どら焼きだった。

「昨日、命からがら帰ったら、父ちゃんが会社の若い人たちと全部見てたらしくてね。俺の目の前で二人とも死ぬかと思ったって泣いて……それで、ツテをたどって買ってきてくれたの。亀十のどら焼き。みんなで食べよ！」

「え、亀十！？　いいの！？」

桜と桃子さんが、驚愕の声を揃える。

「もちろん！　美味しいものは、みんなで食べた方がもっと美味しいから！」

その笑顔がまぶしかった。

ほんと、この子はすごい。

「……生きてるって、いいね」

誰が言ったわけでもないけど、全員がうなずいた。

どら焼きの甘さが、胸の奥にまで沁みていく気がした。

そして俺はひそかに思った。——この時間が、もう少しだけ続いてほしい、と。