空襲と恋愛、どっちが先に来るのか問題

第10話 桜と光

え、えーと、どうしようか。

沈黙に耐えられなくなって、俺は桜に声をかけた。

「あの家に戻る？」

桜は、自転車が去っていった西の空を見たまま答えた。

「冗談でしょ。明日は学校だし、今日中に帰るの」

「でも、バス来ないし……」

「歩けばいいじゃない」

「歩く！？」

思わず声が裏返った。

「三時間も歩けば着くと思う」

「三時間か……」

「男でしょ！」

そう言って、桜は駅に向かって歩き出した。

そういう問題？と思いつつも、俺はついていくしかなかった。

◆

舗装もされてない、のどかな田舎道。

右も左も畑か、枯れた田んぼばかり。

真冬なのに、日差しだけはやたらと穏やかで、鳥の声まで聞こえる。

たぶん一時間くらい歩いたころ。

神社の鳥居の前で、桜が立ち止まった。

「ちょっと、休憩」

「うん」

俺もザックをおろして水筒を手に取る。

桜が水をひと口飲んだあと、俺も空を見上げながら口を開いた。

「駅までは、まだあるよね？」

「あと二時間くらいかな」

桜が左腕の腕時計を見ながら言う。

「早く帰らないと」

水筒からもう一口、水を飲む。

そのタイミングで、ずっと気になっていたことを口にした。

「……深澤くんのことだけど」

ブッ！！

桜が口に含んでた水を吹き出した。

「いきなり何よ！！」

顔が真っ赤だった。

「ご、ごめん。いい奴だったなって思って」

桜は小さなバッグからハンカチを出して、バツの悪そうな顔で服をぬぐう。

どっちが恥ずかしかったのかは、わからない。

名前を出されたから？　それとも吹き出した自分が？

「悪い人じゃないとは思うんだけど」

桜は立ち上がると、早足で歩き出した。

「ちょ、ちょっと待って！」

「早くしないと置いてくわよ！」

◆◆

ところが、しばらくすると桜の歩くスピードがだんだん落ちてきた。

気づけば俺の方が前に出ていた。

下を向いて歩く桜の背中が、少しだけ小さく見えた。

「……疲れた？」

「そんなわけないでしょ！」

でも、それから三十分後。

「休憩……」

桜は道端に座り込んだ。

もう限界っぽい。

俺もそれなりにキツかったけど、まだ余裕はあった。

女の子にこの荷物はキツいよな……と思いながら、空を見上げる。

太陽がちょっと傾いてきていて、流れる雲がゆっくり光を遮っていった。

「持つよ」

立ち上がって、桜のリュックを体の前に担いだ。

「大丈夫、俺まだ全然平気だから」

桜が驚いた顔をしたあと、小さく言った。

「あ、ありがとう……」

それからまた、ひたすら歩く。

家がちらほらと見えてきた頃には、桜も元気を取り戻していた。

道沿いの小さな雑貨屋の前で、三回目の休憩。

桜は「もう大丈夫！」と元気に言って、荷物を取り返した。

◆◆

駅へ向かう道は、線路のトンネルをくぐった先で左に曲がる。

それだけは覚えていた。

桜も俺の背後からうなずいてくれた。

よし、曲がろうとしたそのとき――

「その荷物はなんだ」

警官、二人。

白髪のこわもてと、妙にニヤニヤした若いの。

桜を振り返ると、両手を口に当てて固まっていた。

だめだ、桜をおいては逃げられない。

「え、ええと……食糧です。お米とか」

「正直なやつだな」

「こ、これから中学の先生に頼まれて学校に持って行くんです！　工場に行ってるやつらの分で、奉仕先から分けてもらったやつで……」

自分でも驚くくらい、スラスラと嘘が出た。

「中学？　浦中の生徒がそんな妙な背広を着てるわけないだろ」

「お、俺、北海道から転校してきたばっかで……制服まだなんです。さっきも深澤と坂田にからかわれました」

若い警官が白髪のこわもてに言った。

「ああ、坂田。二丁目の酒屋の次男坊ですよ」

「そうそう。あいつ、食い過ぎですよね」

俺は思い出して付け足した。

若い警官がプッと吹き出した。

年配の警官が若いのを渋い顔で睨む。

若い方はすっかりツボに入ったみたい……肩で息してる。

「わかった、もういい。気をつけて行け」

年配の警官はすっかり白けた感じで俺に言った。

「はい、ありがとうございます！」

坂田くん、ごめん……！

頭を下げて歩き出したところで、桜が小走りで追いついてきた。

俺のブレザーの裾を掴んで、ボソッと囁く。

「……浦中はこっち」

若い警官が怒られてる気配を背に、俺たちは迂回して浦和駅へ向かった。

そこから電車に乗り、上野へ。

路面電車を乗り継いで、ようやく上條家に戻ってきた。

空はすっかり夕焼け色だった。

帰りの電車では、桜も俺も、一言も喋らなかった。

玄関で靴を脱ぎながら、なんとなく言葉を探していたら――

桜がぽつりとつぶやいた。

「……ありがとう。あの時はもうダメかと思った」

「……あ、うん」

咄嗟に返事はしたけど、正直、ちょっと困った。

思った以上に遅くなってて、

夕飯の支度とか、洗濯とか、やることは山積みだった。

だから俺たちは、言葉を交わすことなく、流れ作業みたいに動いた。

晩ごはんは、荷物に入ってた豚肉で生姜焼き。

それに味噌汁とご飯。

食事中も、無言。

まるで音が吸い取られたみたいに静かだった。

ご飯をおかわりして、食器を片づけて、ようやく落ち着いた頃。

思い切って、声をかけた。

「えっと……上條さん」

桜が、ちょっと困ったように笑った。

「その“上條さん”ってやめてくれない？」

「え……どうすれば……」

一瞬、焦る。

「上條さんって、うちに四人いるし。紛らわしいのよ」

「たしかに、そうかも」

「それに、同じ家で暮らしてるのに、他人行儀なのもイヤだし」

「うーん……」

「桜でいいよ。私も君のこと“光”って呼ぶから。おあいこ、ね？」

「わ、わかった。……桜」

彼女はふわっと笑った。

「あらためて、よろしくね、光。今日はありがとう。本当に助かった」

その瞬間、

初めてちゃんと、桜の顔を正面から見た。

桜……美少女枠ってわけじゃないけど、普通に可愛い……。

なんだろう。

胸の奥が、少しざわついた。