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96ー大人な王子

　俺は王子に聞いてみた。大切なことだから、教えて貰えるか分からないけど。

「れんか」

「うん、ラウ、何かな？」

「れんかのじょぶは、わかっているのれしゅか？」

「難しいことを知っているね。僕はもう『鑑定の儀』を受けたから分かっているよ」

「しょうれしゅか」

　でも、これ以上聞くべきかどうか迷ったんだ。だって、聞かなくても知っている。それを王子自身がどう思っているのかを知りたいんだ。

「僕は『英雄』だったんだ」

　あれれ、思っていたより随分あっさりと教えてくれた。しかも平然としている。

　王子はティーカップを静かにプレートに戻して俺に言った。

　俺と王女はジュースだよ。なのに王子はお茶だ。それに、まだ６歳なのにこの所作だ。６歳だけど、歴とした王子なんだ。

「早く父上をお支えしたいと思っているんだ」

　ほう、王子が言うことや考えはまるで大人だ。

　憂いのある表情までする。こうなるまでに、王子は悩んだりしたのだろうか？

　王を支えると言った。だけど、いずれは王子は王位を継ぐんだ。

「僕は、父上ほどの洞察力をもっていない」

　おいおい、６歳の子供が洞察力だって。そんな言葉、俺は分からないフリをしないといけないじゃないか。だって俺はまだ３歳のちびっ子だから。

「れんか、もうしゅこし、やしゃしくおしえてくらしゃい」

「ああ、ラウ。ごめんね。ふふふ、ラウなら理解できるかと思ったんだ」

　なんでだよ、それは買いかぶり過ぎだ。王子は俺を、一体どんなちびっ子だと思っているんだ。

「いつも叔父上が自慢しておられるよ。ラウは天才だってね。ふふふ」

　父か！　根源は父なのか！？　どこで誰に自慢をしてるんだ。

　せめて城の中では、誰にでも『氷霧公爵』の仮面を被っていてほしい。

「とうしゃまは、おおげしゃなのれしゅ」

「アハハハ、そうかなぁ」

「ぴよ」

　なんだよ、ミミ。だから念話が使えると言ったじゃないか。

『しょうらったみゃ。もっと、ももじゅーしゅがほしいみゃ』

　駄目だぞ。飲み過ぎたらお腹が痛くなるぞ。

『みゃみゃ！？　ももじゅーしゅれも、いたくなるみゃ？』

　飲み過ぎたらな。ちょっと大人しくしていてくれよ。

『みゃみゃ？　しょうみゃ？　みみは、やくにたつみゃ？』

　今のところ、間に合っている。

『らうみぃ。ちゅめたいみゃ』

　はいはい、それよりも王子だ。

　俺が相手をしないし、桃ジュースももらえないと分かったからか、ミミは俺の肩に乗ってきた。

　いつもの定位置だ。そこで大人しくしていてくれ。

「みみちゃん、かわいいわね～」

　おっと、王女がミミに手を出した。ミミ、突くんじゃないぞ。知らん顔しているんだぞ。

『みゃみゃみゃ！？　ミミをしゃわろうなんて、なんてにんげんみゃ！』

　いやいや、ミミは今鳥さんだからな。

『みみは、しぇいれいみゃ！』

　だからぁ、今は鳥さんになっているのだろう？

『みゃみゃ！　わしゅれてたみゃ。みみはとりしゃん。みみはとりしゃん」

　自分に言い聞かせている。な、そんなところが不安なんだ。リンリンなら絶対に忘れたりしないぞ。

『みゃ！　りんりんより、みみのほうがてんしゃい(天才)みゃ！』

「ぴよ！」

　一応、鳥さんみたいに鳴いて、ミミが俺の頭を突き出した。痛いからやめろ。

「あら？　とりしゃんはなにをしているの？」

「もっと、ももじゅーしゅがほしいんら」

「まあ、しょうなのねー。もっとのむ？」

「らめらよ。おなかをこわしちゃうから」

「しょうなの！？　とりしゃんなのに？」

「アハハハ！　ラウは楽しいね！」

　何故か王子に爆笑されてしまった。だけど、こうして笑っていると年相応になる。こんな時間も必要だろう？　だってまだ子供なんだから。

　ずっと気を張り詰めていたら、もたないぞ。

「ラウ、これからは時々こうして来てほしい」

「え、けろ……」

「叔父上には僕からお願いしておくよ」

「とうしゃまがいいといったら、いいれしゅ」

「そう？　ラウは嫌じゃない？」

「あい、いやじゃないれしゅ」

「そうか。ならお願いしよう」

　嬉しそうにしてくれる。俺が来ることで気晴らしになるなら、喜んで来るぞ。

「りーぬも、またらうと、あいたいれちゅ」

「そうだね、リーヌもまた一緒にお散歩しよう」

「あい！　おにいちゃま、やくしょくれちゅ」

「アハハハ、ああ。約束だ」

　可愛い兄と妹じゃないか。兄妹の触れ合いも少なかったのかも知れない。

　これから多くなると良いな。このまま歪まずに、育ってくれたら良いのだけど。

「殿下、ラウがご迷惑をお掛けしていませんか？」

　王と父がやってきた。あれ？　母は？　もしかして王妃とまだ一緒なのかな？　きっとそうなのだろう。女同士ってとこか？

「叔父上、迷惑なんてとんでもないです。父上、リーヌとラウとまた会っても良いですか？」

「ルシアン、勿論だ。君達は従弟なのだから」

「陛下、しかし……」

「だから、ライ。兄上だ」

「それは……」

　父が困っているぞ。こんな父も珍しい。家にいる時みたいな甘々な父ではないし、一応周りの眼もあるからと思っているのだろう。

「とうしゃま、またきてもいいれしゅか？」

「ラウ、そうなのか？」

「あい」

「そうだな……殿下、そう頻繁には連れて来られませんが。それでもよろしいですか？」

「ええ、もちろんです。叔父上、ありがとうございます」

　俺が緩衝材になるなら、それもいいさ。と、この時は思ったんだ。

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